懷揣著那個裝著藥材和八十塊錢的小布包，聶楓幾乎是腳不沾地地沖出了回春堂。仁壽巷清晨清冷的空氣涌入肺腑，卻絲毫無法冷卻他胸膛里那團滾燙的火焰。八十塊！林老先生預(yù)付的藥材錢和墊付的房租！還有那個“三七分成”的約定！這一切來得太突然，太不真實，以至于他跑出巷口好一段，被初冬的寒風(fēng)一吹，才猛地停下腳步，大口喘著氣，靠著冰冷的墻壁，手指顫抖地再次摸向胸口那個硬硬的、方方正正的布包。
是真的。不是夢。
他小心翼翼地取出那疊鈔票，就著巷口雜貨鋪透出的昏黃燈光，一張張數(shù)過去。兩張十塊的，三張五塊的，剩下的全是兩元、一元甚至幾毛的毛票，厚厚一疊，帶著舊紙幣特有的、略微發(fā)潮的氣味。整整八十塊，一分不多，一分不少。指尖傳來紙幣粗糙的觸感，無比真實。這筆錢，幾天前還像一座無法逾越的大山，壓得他幾乎窒息，此刻卻靜靜地躺在他手心，帶著林老先生指尖的溫度，和那份沉甸甸的信任。
不，不是白給的。是“預(yù)付”，是“墊付”，要從以后的收入里扣還的。是“合作”的本錢。聶楓在心里反復(fù)對自己說，試圖將那股洶涌澎湃、幾乎要將他淹沒的感激和狂喜壓下去，轉(zhuǎn)化成一種更加堅實、更加沉甸甸的責(zé)任感。三七分成，他七，林老先生三。老先生說了，那三成，是“使用回春堂名號、藥材之資”，是“教你技藝之束”。他聶楓何德何能，能讓這位素昧平生、德高望重的老先生如此傾力相助？僅僅是看他可憐？看他有點孝心？
聶楓不傻。他知道，林老先生看中的，或許是他那份走投無路下的孤勇，是那雙布滿老繭卻愿意為母親按摩的手，是那份想靠自己、想改變現(xiàn)狀的掙扎。老先生給了他一條路，但這條路，得他自己一步一步，踏踏實實地走下去。走得好，是雙贏；走不好，辜負的不只是自己，更是老先生這份沉甸甸的信任和期望。
“一諾千金……莫要被些許銀錢迷了眼，忘了根本……”林老先生平靜卻有力的告誡，再次在耳邊響起。聶楓用力攥緊了拳頭，指甲深深掐進掌心，用疼痛讓自己更加清醒。他重新將錢仔細包好，貼著胸口放好，然后深吸一口氣，挺直了因為連日奔波焦慮而有些佝僂的脊背，大步朝著柳枝巷走去。這一次，他的腳步不再虛浮，不再茫然，而是充滿了目標(biāo)明確的堅定。
再次站在那間貼著“出租”紅紙的破舊小屋前，心境已截然不同。昨天，這里是遙不可及的希望，是壓在心口的巨石；今天，它是可以觸碰的未來，是必須抓住的。聶楓沒有猶豫，徑直走到旁邊的修鞋鋪。
修鞋的老頭正戴著老花鏡，就著門口的光線，費力地納著一只開膠的鞋底。看到聶楓去而復(fù)返，老頭抬起眼皮，從鏡片上方看了他一眼，沒說話，又低下頭繼續(xù)手里的活計，只是那布滿皺紋的臉上，似乎掠過一絲不易察覺的了然。
“老伯，這房子，我租了。”聶楓的聲音平穩(wěn)，帶著一種與年齡不符的鄭重。他掏出那個小布包，小心翼翼地打開，數(shù)出四張十元的紙幣，又仔細點出四張一元和幾張毛票，湊足四十四元――押一付一，正好是兩個月的租金――雙手捧著，遞到老頭面前。
老頭停下手中的錐子，有些詫異地看了看聶楓，又看了看他手里那疊新舊不一、但碼放得整整齊齊的鈔票。他記得這個少年，昨天還一臉愁苦、徘徊不定，怎么一天功夫，就湊齊了錢？但老頭沒多問，只是放下錐子，在油膩的圍裙上擦了擦手，接過錢，就著光線一張張捻開看了看，又蘸著口水仔細點了一遍。
“嗯，四十四，沒錯。”老頭把錢對折，揣進懷里，然后慢吞吞地從腰間那串叮當(dāng)作響的鑰匙里，解下一把最舊的黃銅鑰匙，遞給聶楓，“鑰匙給你。屋里的東西，老陳頭家不要了，你自己看著處理。水電，巷子口有公用的水龍頭，電表在門后頭，自己記度數(shù)，月底有人來收。規(guī)矩都懂吧？別弄出大動靜，別惹麻煩。”
“我懂，謝謝老伯！”聶楓雙手接過那把沉甸甸、帶著鐵銹味的鑰匙，緊緊握在手心，冰涼的金屬觸感讓他無比踏實。
老頭擺擺手，重新拿起錐子，語氣依舊平淡：“好好干吧，后生仔。這年頭，都不容易。”說完，便不再看他，低頭專注地修補起那只破舊的鞋子。
握著鑰匙，聶楓走到那扇斑駁的木門前。鑰匙插入鎖孔，有些生澀，他稍微用了點力，才聽到“咔噠”一聲輕響。用力一推，木門發(fā)出“吱呀――”一聲長吟，向內(nèi)打開。一股更加濃郁的灰塵和霉味撲面而來，還夾雜著淡淡的、不知名的陳舊氣味。
小屋里昏暗依舊，但此刻在聶楓眼中，卻仿佛充滿了某種難以喻的光芒。他走進去，環(huán)顧這個不足六平米、家徒四壁的狹小空間。墻角堆著些缺胳膊少腿的破爛桌椅、一個積滿灰塵的破臉盆、幾捆發(fā)黃的舊報紙，應(yīng)該是前任店主留下的垃圾。墻上的水漬和霉斑在昏暗光線下顯得格外刺眼，地面也臟得看不出原本顏色。
但這都沒關(guān)系。聶楓深吸一口氣，灰塵嗆得他咳嗽了兩聲，但他臉上卻露出了這些天來第一個真心的、帶著希望的笑容。沒關(guān)系，臟了可以打掃，破了可以修補，空了……可以填滿。這里，將是他夢想開始的地方，是他和母親未來生活的依托，也是他對林老先生那份信任的答卷。
他沒有立刻開始收拾，而是小心翼翼地鎖好門，將鑰匙貼身藏好，然后轉(zhuǎn)身，再次朝著回春堂的方向走去。交房租只是第一步，接下來，他要開始履行“合作”的第一步――學(xué)習(xí)。
接下來的幾天，聶楓的生活被切割成涇渭分明、卻又緊密相連的兩部分。一部分，屬于柳枝巷那間正在被他一點點清理、改造的小屋；另一部分，則完全屬于仁壽巷那間充滿藥香的回春堂。