小武最終還是沒去成那家“盲人按摩”。
幾天后，他再次來到柳枝巷的小屋，臉上帶著熬夜扛大包后更深的疲憊，但眼神里卻多了一絲如釋重負，以及更深沉的憂慮。他告訴聶楓，他托工友仔細打聽過了，那家“按摩店”確實招人，但要交一筆不菲的“押金”和“培訓費”，而且合同苛刻，三年內不準離開，工錢也壓得很低，幾乎就是變相的廉價苦力。更重要的是，店里所謂的“老師傅”，自己手法都粗劣不堪，據說有客人被按得傷筋動骨，鬧過好幾次。
“幸好小聶師傅你提醒我看清楚，不然……”小武搓著粗糙的大手，心有余悸，但隨即眼神又黯淡下去，“可是，柱子的藥費……”
聶楓心里也沉甸甸的，他能給的那點錢，對于尿毒癥的治療費用而，連杯水車薪都算不上。他只能更用心地教，希望能讓這個堅韌的漢子，至少在手藝上看到一絲微光。小武也更加沉默，練習時那股拼命的勁頭，幾乎帶著一種自虐般的專注，仿佛要將所有的焦慮和無助，都發泄在手指與米袋、與他手臂肌肉的“角力”之上。
日子在忙碌、擔憂和緩慢的進步中繼續流淌。柳枝巷深處的這間小屋，像一座與世隔絕的孤島，承載著兩個年輕人各自的掙扎與希望。聶楓的“限號五人”口碑逐漸傳開，來找他的人，除了附近的街坊，也開始有了一些從稍遠地方慕名而來的客人。雖然收入依然微薄，但總算穩定，能夠覆蓋他和母親的基本生活，以及每月按時交給林老先生的分成。母親的咳嗽在堅持服藥和聶楓偶爾的背部推拿下，似乎有了些微的好轉，至少夜里能睡得安穩些了，這讓聶楓心中稍感寬慰。
這天下午，送走最后一位扭了腰的搬運工，看著對方齜牙咧嘴地扶著腰離開，但腳步明顯比來時輕快了一些，聶楓輕輕舒了口氣，開始收拾用過的毛巾。夕陽的余暉斜斜地照進小屋，在地上投出長長的、溫暖的光斑。空氣里彌漫著藥膏和陽光混合的、略顯陳舊卻讓人安心的氣息。
就在這時，門口的光線被一道纖細的身影擋住了。
聶楓抬頭，逆著光，一時沒看清來人，只看到一個穿著洗得發白的藍色碎花罩衫、梳著兩條烏黑麻花辮的少女輪廓。她似乎有些猶豫，站在門口，沒有立刻進來。
“你好，請問……”聶楓開口，話到一半，忽然愣住了。
少女向前走了半步，走進了屋內稍顯昏暗的光線中。那是一張清秀而略顯蒼白的面容，眉毛細長，眼睛不大，但很清澈，此刻正帶著幾分關切和猶豫，望著他。是蘇曉柔。
“蘇……蘇曉柔？”聶楓有些意外。自從那次“三七分成”的合作在班里引起小小的風波，兩人之間似乎有了一種心照不宣的默契。蘇曉柔沒有再多問關于他“做生意”的事情，而聶楓也樂得不提，只是偶爾在學校，兩人目光相遇時，蘇曉柔會對他露出一個淺淺的、善意的微笑。但像這樣，她直接找到柳枝巷來，還是第一次。
“聶楓同學，”蘇曉柔的聲音輕輕的，帶著少女特有的柔軟，但語氣里有一絲不易察覺的緊張，“我……我是不是打擾你了？”
“沒有沒有，我剛送走客人。”聶楓連忙放下手里的毛巾，有些局促地用毛巾擦了擦手。小屋很簡陋，甚至有些雜亂，彌漫的藥味也可能有些沖鼻，這讓他感到一絲不自在。他拉了拉那張唯一完好的椅子，“快請進，坐。你怎么找到這里來的？”
蘇曉柔走了進來，沒有立刻坐下，而是好奇地、帶著一絲小心翼翼地打量著這個小屋。陳舊的家具，斑駁的墻壁，那個三條腿用磚頭墊著的凳子，墻角堆放的藥材布袋，空氣中獨特的混合氣味，以及聶楓身上那件洗得發白、袖口有些磨損的舊學生裝……這一切，都和她平時在學校、在圖書館看到的那個沉靜、專注、成績優異的聶楓，有些不同。這里更……真實，也更沉重。
“我聽王老師說，你家里……有點事，最近下午請假比較多。”蘇曉柔在椅子上坐下，雙手有些緊張地放在膝蓋上，聲音依舊輕柔，“我……我有點擔心，就問了你同桌劉建軍，他說你可能在柳枝巷這邊……幫人做點事。”她沒有直接說“推拿”或者“看病”，措辭很謹慎。
聶楓明白了。王老師是他班主任，一位很和藹但也挺嚴厲的老教師。自己最近下午確實請假頻繁，雖然每次都提前說好，也盡量不耽誤課程，但難免引人注意。蘇曉柔大概是聽到風聲，出于同學的情誼，或者……別的什么，才找了過來。
“嗯，是有點事。”聶楓含糊地應道，他不太想詳細解釋，尤其不想讓蘇曉柔知道自己在做這個，雖然這并不丟人，但他下意識地覺得，這和他與蘇曉柔之間那種干凈的、只與書本和知識有關的同學情誼，有些格格不入。“就是……幫親戚一點忙，打打下手。”他撒了個小謊，臉上微微發熱。
蘇曉柔看了他一眼，清澈的眼睛里閃過一絲了然，但并沒有追問。她沉默了一下，似乎在斟酌措辭，然后從隨身的、洗得發白的帆布書包里，拿出一個用舊報紙仔細包著的小包裹，放在旁邊那張三條腿的凳子上。
“這個……給你。”她的聲音更低了，臉頰有些微紅，“是……是我媽自己腌的一點咸菜，還有幾個煮雞蛋。我……我看你最近好像瘦了，臉色也不太好……學習挺累的，還要……還要幫忙，要注意身體。”
聶楓愣住了，看著那個用舊報紙包得方方正正的小包裹，一時不知該說什么。一股暖流，混合著難以喻的酸澀和窘迫，涌上心頭。他每天忙碌于生計、學藝、照顧母親，早已習慣了粗茶淡飯和身體的疲憊。母親的病，家境的困窘，像一層無形的殼，將他與周圍那些似乎無憂無慮、只需專注于學業的同學隔絕開來。他從未想過，會有人注意到他“臉色不好”，會有人給他送來自家腌的咸菜和煮雞蛋。
“這……這怎么好意思……”聶楓有些手足無措，想推辭，又覺得會拂了對方的好意。
“沒什么的，就是一點家里做的東西，不值錢。”蘇曉柔連忙說，似乎怕他拒絕，又補充道，“我……我就是順路。而且，上次期中考試，你那道幾何題的解法，幫了我大忙，我……我還沒謝謝你。”