南城的清晨，比西城更早被喧囂喚醒。
渾濁的河水裹挾著碎冰撞擊著碼頭駁岸，沉重的號子聲、車馬的粼粼聲、商販的吆喝聲混雜著河風(fēng)的腥氣撲面而來。
空氣中彌漫著汗味、魚腥味、劣質(zhì)煙草味和一種屬于底層勞作的粗糲生機。
蘇晚照換上了一件相對干凈利落的深藍色粗布襖裙，長發(fā)緊緊束在腦后，臉上依舊帶著失血后的蒼白，但眼神卻沉靜銳利。
栓子跟在她身后，背著那個立下汗馬功勞的“灰暖蘆棉箱”，小臉繃得緊緊的，警惕地打量著四周。
他們的目標(biāo)，是碼頭區(qū)邊緣一個不起眼的窩棚。
窩棚門口掛著一塊被油煙熏得發(fā)黑的破木牌，上面歪歪扭扭寫著三個字――“快腳劉”。
“快腳劉”劉老根，南城碼頭有名的“包打聽”兼“跑腿王”。
據(jù)說年輕時是碼頭上扛包最快的力工，后來腿腳慢了，就靠著對南城犄角旮旯的熟悉和人頭熟絡(luò)，做些幫人跑腿傳話、打聽消息的營生，勉強糊口。
為人圓滑世故，消息靈通，是蘇晚照選定打開南城局面的關(guān)鍵人物。
窩棚里光線昏暗，彌漫著一股劣質(zhì)燒刀子和汗腳混合的刺鼻氣味。
一個穿著油膩破襖、頭發(fā)花白稀疏、佝僂著背的老頭正就著一碟咸菜疙瘩，吸溜著一碗稀粥。
看到蘇晚照和栓子進來，渾濁的老眼抬起，帶著一絲警惕和打量。
“劉老伯？”蘇晚照微微頷首，聲音平和。
“你是……”劉老根放下粥碗，聲音嘶啞。
“‘如意速達’的蘇晚照。”蘇晚照開門見山，示意栓子將暖箱放在地上，“想跟老伯談筆生意。”
“生意？”劉老根瞥了一眼那奇特的木箱，又看看蘇晚照年輕卻沉靜的臉，臉上堆起市儈的笑容，“姑娘找錯人了吧？老漢就混口飯吃，哪有什么生意……”
“老伯認識‘錦心繡坊’的嚴嬤嬤嗎？”蘇晚照打斷他，語氣篤定。
劉老根渾濁的眼睛猛地一縮，笑容僵在臉上。
“嚴嬤嬤的侄孫，前年在碼頭丟了份差事，是您老幫著找回來的。您老還替‘隆昌’錢莊南城分號的吳管事，給他鄉(xiāng)下老娘捎過幾次錢和藥。”
蘇晚照語速平緩，拋出的信息卻如同石子投入死水。
“您老的門路，南城這一畝三分地，沒人比得上。”
劉老根臉上的笑容徹底消失，取而代之的是一種被看透的驚疑和凝重。
他重新打量著蘇晚照，眼神銳利了許多：“姑娘……好手段。打聽這些，費了不少心思吧？”
“開門做生意，知己知彼。”蘇晚照坦然道，示意栓子打開暖箱，“我‘如意速達’做的是跑腿送熱食的買賣。這箱子，能保熱食半個時辰不涼。想請老伯做我們在南城的‘引路人’和‘話事人’。碼頭、貨棧、腳行，哪個管事好說話，哪個食肆攤販的飯食干凈頂飽，哪個窩棚區(qū)的苦力愿意花錢吃口熱乎的……這些門道，老伯最清楚。”
她拿出一個沉甸甸的小錢袋，放在劉老根面前。
“這是定金。每成一單，跑腿費抽一成給老伯。若老伯能幫我們簽下固定的碼頭貨棧大單，另有厚謝。”
劉老根的目光在暖箱里那碗還冒著微弱熱氣的粥（蘇晚照特意放進去的），和錢袋之間來回掃視。
他伸出枯瘦的手指，碰了碰碗壁，確實溫?zé)幔?
渾濁的老眼里閃過一絲震驚和貪婪。
“一成……”
他舔了舔干裂的嘴唇，臉上重新堆起笑容，卻多了幾分熱切。
“姑娘大氣！不過……南城這地界，水可深得很。‘四海’船行罩著碼頭，‘黑虎幫’管著腳行下面的苦力，還有‘順風(fēng)’車馬行盯著拉貨的生意……姑娘這‘如意速達’，動了人家的飯碗，怕是……”
“怕就不來了。”
蘇晚照聲音平靜，卻帶著一股不容置疑的鋒芒。
“我蘇晚照能從西城殺到南城，就不怕再殺出一條血路！‘四海’也好，‘黑虎’也罷，他們吃他們的肉，我‘如意速達’，只給底下的苦哈哈們送口熱湯！井水不犯河水！若有人非要擋路……”
她頓了頓，眼神驟然轉(zhuǎn)冷，“泥腿巷的血，還沒干透！”
劉老根被蘇晚照眼中的狠厲驚得心頭一顫！
泥腿巷大火和黑虎幫疤臉吃虧的消息，他這種地頭蛇自然有所耳聞！
再聯(lián)想到這姑娘能一口道破他那些隱秘的門路……這絕不是普通的泥腿子！
“好！蘇姑娘快人快語！”
劉老根一拍大腿，臉上的笑容變得真誠了幾分。
“老漢就喜歡跟爽快人打交道！這活兒，老漢接了！姑娘放心，南城這片，老漢這張老臉，多少還有點用！”
他麻利地收起錢袋，壓低聲音：“眼下就有個機會！‘永豐’貨棧的趙管事，管著碼頭西區(qū)兩百多號卸貨的力工！這人貪杯，又好面子，手底下人冬天常吃冷食鬧肚子。姑娘若能讓他點頭，用咱們的暖箱送熱食，西區(qū)碼頭就算拿下一半！”
“趙管事？”蘇晚照眼中精光一閃，“他有什么喜好？”
“嘿嘿，”劉老根露出一個心照不宣的笑容，“好‘醉仙樓’的二十年女兒紅！更好聽人奉承！姑娘備壇好酒，再帶上您這寶貝箱子，老漢帶路，保管馬到功成！”
接下來的日子，廢棄的城墻根據(jù)點如同上緊了發(fā)條的機器，高速運轉(zhuǎn)起來。
趙虎帶著五個機靈的兄弟，如同幽靈般融入南城的大街小巷、碼頭貨棧。
一張由炭筆勾勒、標(biāo)注清晰的南城“熱食地圖”在蘇晚照的破木桌上逐漸成型。