凄厲的求饒和咒罵聲瞬間響起，又被粗暴地堵住嘴，迅速拖向漆黑腥臭的河邊。
蘇晚照不再看那邊，她的目光投向河對岸。
臨江城最高的“望江樓”，依舊燈火通明。
在某一扇臨河的雅間窗口，似乎有一個模糊的月白身影，正憑欄遠眺，目光仿佛穿透夜色，精準地落在這片混亂的貨棧之上。
沈星河。
他一定在看著，看著漕幫的刁難，看著黑虎幫的報復，看著這場他一手或推動或默許的混亂。
蛇黃金的謠在上京發酵，臨江的立足步步驚心。
蘇晚照收回目光，對趙虎和老陳沉聲道：“清點損失，接收賠償。壞掉的‘袖里暖’……拆開，材料回收。那箱胡椒……淘洗干凈，曬干。能救多少，救多少。”
她的聲音帶著一種近乎冷酷的平靜。
損失已成定局，憤怒無濟于事。
唯有攥緊手中剩下的牌，在這暗流洶涌的商路上，繼續前行。
“明日，”她看向趙虎，眼中重新燃起冰焰，“把剩下的‘袖里暖’和‘灰暖包’，按蔣天霸的要求，送到他指定的地方試用。臨江的根，就從這堆廢墟和淤泥里，給我扎下去！”
夜風嗚咽，吹動她深青色的斗篷。
河面上，似乎傳來重物落水的沉悶聲響，隨即被濤聲吞沒。
暗流之下，殺機未散。
而這場染血的商路征途，才剛剛撕開臨江城鐵幕的一角。
河風嗚咽，帶著沉江后特有的、若有似無的水腥和死氣，卷過狼藉的貨棧前院。
那箱被河泥污穢浸泡的南洋胡椒，如同被遺棄的黃金，散發著令人窒息的惡臭。
旁邊，被砸毀的“袖里暖”木箱碎片和散落的白灰、蘆棉，如同被踐踏的心血。
趙虎帶著幾個兄弟，如同沉默的工蟻，正用木桶從冰冷的河岔里打水，一桶桶潑向那堆污穢的胡椒。
水流沖開淤泥，露出底下依舊飽滿卻沾染了無法洗脫腥氣的胡椒粒。
淘洗、攤開、晾曬……每一個動作都帶著壓抑的憤怒和不甘。
老陳則拿著炭筆和賬簿，佝僂著腰，在油燈昏黃的光暈下，一筆一劃地記錄著損失，計算著漕幫張豹派人送來的、勉強夠數的賠償銀子。
他臉上的皺紋更深了，每一道都刻著憂慮。
蘇晚照裹緊深青色的斗篷，站在被熏黑的墻壁陰影下。
膻中穴的靜心石傳來穩定的寒意，勉強壓制著體內因憤怒、虛弱和沉江命令而翻騰的氣血。
后背的傷口在寒風中隱隱作痛，如同附骨的毒蛇。
她看著忙碌的眾人，看著那堆被污穢沾染的“希望”，眼神冰冷如鐵。
損失已成定局，憤怒無濟于事。唯有攥緊手中剩下的牌，在這染血的商路上，繼續前行。
“趙虎?！彼穆曇羲粏?，穿透風聲。
“姑娘！”趙虎立刻停下手中的活，抹了一把臉上的水漬和汗珠，快步過來。
“明日一早，”蘇晚照的目光投向臨江城更深處，那里是蔣天霸指定的、靠近碼頭核心區的幾處大貨棧，“你親自帶人，把剩下的‘袖里暖’和‘灰暖包’，按數送到‘興隆’、‘萬通’、‘四海’三家貨棧的管事手里。”
她刻意加重了“四海”兩個字。
趙虎眼神一凜，瞬間明白了蘇晚照的用意！
臨江也有“四海船行”的分舵！
將灰暖包送進競爭對手的地盤試用？
這既是向蔣天霸證明實力和誠意，更是將一把雙刃劍，遞到了潛在的敵人手中！
效果若好，“四海”要么捏著鼻子認栽，要么就得想法子破壞，無論哪種，動靜都不會小，正好讓蔣天霸看清價值！
效果若不好……那后果不堪設想！
“明白！姑娘放心！俺親自盯著！”趙虎重重點頭，眼中閃爍著賭徒般的兇光。
“老陳，”蘇晚照轉向老賬房，“賠償銀子收好。立刻聯系臨江最大的藥材鋪‘濟世堂’和布莊‘瑞祥號’，就說我們有一批……‘特殊處理’過的南洋胡椒，愿意低價出手。另外，打聽清楚臨江城里消息最靈通的‘包打聽’是誰，備一份厚禮，我要見他。”
低價處理污損胡椒，是及時止損，也是用這“污點”貨物去試探臨江市場的反應和渠道。
而尋找“包打聽”，則是要在沈星河和四海散布謠的陰影下，建立自己的信息網，掌握臨江的暗流！
“是，姑娘！老奴這就去辦！”老陳收起賬簿，眼中也燃起一絲斗志。
部署完畢，蘇晚照感到一陣強烈的眩暈襲來，身體幾不可察地晃了晃。
連續的精神緊繃和身體的巨大消耗，讓她幾乎到了極限。
“栓子，扶我回房?！彼曇舻土讼氯?。
“哎！”栓子連忙放下手中的水桶，小心翼翼地攙扶住蘇晚照。
廂房依舊簡陋，充斥著未散盡的煙熏味和河水的腥氣。
栓子點亮油燈，又端來一碗剛煎好的、顧清硯留下的藥湯。
蘇晚照靠在冰冷的土炕邊，脫下沾了泥污和煙灰的斗篷，露出里面單薄的深青色棉襖。
她接過藥碗，滾燙的藥氣帶著熟悉的苦澀，勉強驅散了一絲寒意。
她小口啜飲著，感受著藥力在冰冷虛弱的身體里艱難地化開。
栓子默默地收拾著，目光落在蘇晚照因疲憊而緊閉雙眼的臉上，那慘白的臉色在昏暗燈光下更顯脆弱。
他張了張嘴，想說什么，最終還是咽了回去，只是拿起一件相對干凈的舊棉襖，輕輕披在蘇晚照肩上。
就在這時！
“篤篤篤……”
極其輕微，卻帶著一種詭異粘稠感的敲擊聲，從廂房那扇薄薄的木板門下方傳來！
不是敲門！
更像是……有什么濕漉漉的東西，在一下下地、緩慢地刮擦著門板！
栓子嚇得一個激靈，差點叫出聲！
蘇晚照猛地睜開眼！
眼中沒有絲毫睡意，只有瞬間凝聚的冰寒與警惕！