但大約三個月前,他突然出手闊綽起來,不僅還清了舊債,還時有豪賭。
賭坊老板曾好奇問其財路,劉師傅只含糊說是得了貴人相助,接了些“私活”。
“貴人?私活?”蕭止焰冷笑,“時間點(diǎn)與江南漕銀火耗異常開始的時間大致吻合!這貴人,想必就是指點(diǎn)他利用月餅洗錢,并為他提供金丸之人!”
“查!查這三個月來,與劉師傅在賭坊接觸過的所有可疑人員!尤其是看起來不像尋常賭徒的人!”
影守領(lǐng)命,繼續(xù)深挖。
上官撥弦則再次審視那枚作為證物的金丸和暗格中的金粉。
她發(fā)現(xiàn),這金丸的純度極高,熔鑄工藝精湛,絕非普通黑市匠人能及。
而且,金丸上的“江南漕銀”印記,刻工精準(zhǔn),與真印幾乎無異,說明偽造者擁有極高的雕刻技藝,甚至可能接觸過真印。
“止焰,我覺得,我們或許可以從金丸的鑄造和印記雕刻者入手。”上官撥弦提出建議,“能有如此手藝的匠人,在長安城內(nèi)應(yīng)該不多。”
蕭止焰點(diǎn)頭贊同,立刻讓人排查長安城內(nèi)所有登記在冊的金銀匠和雕刻匠。
就在多方調(diào)查緊鑼密鼓進(jìn)行時,一個意外的消息傳來――秦嘯在城南的亂葬崗,發(fā)現(xiàn)了一具男尸!
經(jīng)辨認(rèn),赫然正是失蹤的劉師傅!
蕭止焰和上官撥弦立刻帶人趕往現(xiàn)場。
亂葬崗荒草叢生,尸骸遍地。
劉師傅的尸體被丟棄在一個淺坑中,衣著凌亂,身上并無明顯外傷,但面色青紫,口鼻處有少量干涸的白沫。
上官撥弦蹲下身,仔細(xì)驗尸。
“死亡時間大概在昨日午夜。無明顯搏斗痕跡,但指甲縫干凈得異常,像是被清理過。”她翻看劉師傅的眼瞼、口舌,又用銀針探入其喉部,銀針并未變黑。
“不是中毒?”風(fēng)隼疑惑。
上官撥弦蹙眉,她取出一根更細(xì)長的金針,運(yùn)起內(nèi)力,緩緩刺入劉師傅的頭頂百會穴,細(xì)細(xì)感知。
片刻后,她拔出金針,針尖帶著一絲極淡的、幾乎看不見的灰氣。
“是‘蝕腦散’。”上官撥弦臉色凝重,“一種極其陰毒的慢性藥物,無色無味,混入飲食中,初期毫無癥狀,但會逐漸侵蝕腦髓,令人精神恍惚,記憶錯亂,最終在睡夢中悄無聲息地死去,死后癥狀與突發(fā)惡疾相似。若非以金針渡氣深入探查,極難發(fā)現(xiàn)。”
又是滅口!
而且是用如此隱蔽陰狠的手段!
“看來劉師傅的作用已經(jīng)完成,或者他知道得太多,被人清理掉了。”蕭止焰面色冰寒,“對方行事周密,狠辣果決。”
劉師傅一死,線索似乎又?jǐn)嗔恕?
但上官撥弦并未放棄,她仔細(xì)搜查劉師傅的衣物。
在其貼身內(nèi)衣的夾層里,她發(fā)現(xiàn)了一個用油紙包裹的、僅有小指指甲蓋大小的硬物。
打開油紙,里面是一塊深紫色的、形狀不規(guī)則的晶體碎片,觸手冰涼,散發(fā)著極淡的、類似于檀香卻又更加沉郁的香氣。
“這是……紫髓晶?”上官撥弦辨認(rèn)出此物,“一種罕見的礦物,通常被富家子弟用作熏香配料,有凝神靜氣之效,但價格極其昂貴。”
她仔細(xì)嗅了嗅,“這香氣……似乎還與某種特殊的藥水混合過。”
劉師傅一個糕點(diǎn)局的工匠,身上怎會有如此貴重且特別的東西?是賞錢?還是……信物?
“查這紫髓晶的來源!”蕭止焰立刻下令。
這東西獨(dú)特,或許能成為新的突破口。
就在這時,對金銀匠和雕刻匠的排查也有了結(jié)果。
根據(jù)幾位老師傅的辨認(rèn),那金丸的熔鑄手法和印記雕刻風(fēng)格,與城中一位早已金盆洗手、但偶爾會接些“私活”的老匠人“金巧手”頗為相似。
而這位“金巧手”,據(jù)說與西市一些背景復(fù)雜的商行往來密切。
另一方面,影守也從賭坊老板口中撬出了一個重要信息:
大約兩個月前,曾有一個戴著半邊青銅面具、氣度不凡的中年人,在賭坊的雅間內(nèi)與劉師傅密談過一段時間。
賭坊老板雖未聽清談話內(nèi)容,但記得那人腰間掛著一枚奇特的玉佩,玉佩的形狀,像是一條盤繞的蛇,蛇眼是兩點(diǎn)殷紅的寶石。
蛇形玉佩!
與之前在“墨韻軒”筆墨鋪?zhàn)影l(fā)現(xiàn)的玄蛇令上的圖案,如出一轍!
線索終于清晰地指向了玄蛇!
“戴青銅面具,佩玄蛇玉佩……”蕭止焰眼中寒光閃爍,“此人即便不是玄蛇的‘財使’,也必然是掌管財政的核心人物之一!”
案件的性質(zhì)徹底明朗!
這并非簡單的貪污案,而是玄蛇勾結(jié)朝中蠹蟲,利用職權(quán)盜取國庫漕銀,并通過精心設(shè)計的渠道(貢品月餅)進(jìn)行洗錢的重大案件!
目的就是為了籌集他們顛覆朝廷所需的巨額資金!
“立刻監(jiān)控‘金巧手’和所有與玄蛇有牽連的商行!重點(diǎn)排查他們的資金往來和貨物運(yùn)輸!”蕭止焰下令,“同時,加大對戶部、漕司相關(guān)人員的暗中調(diào)查力度,找出那個利用‘火耗’做手腳的內(nèi)應(yīng)!”
一張針對玄蛇財脈的大網(wǎng),悄然撒開。
上官撥弦看著手中那塊深紫色的紫髓晶碎片,又想起那陰毒的“蝕腦散”,總覺得這兩者之間,似乎存在著某種關(guān)聯(lián)。
紫髓晶凝神,蝕腦散亂神,一正一邪,卻都出現(xiàn)在劉師傅這條線上。
她將紫髓晶碎片小心收好,或許在后續(xù)的調(diào)查中,這會成為關(guān)鍵證物。
然而,玄蛇似乎也察覺到了風(fēng)聲鶴唳。
接下來的調(diào)查,變得異常艱難。
“金巧手”在其鋪?zhàn)颖槐O(jiān)控前便已失蹤,名下財產(chǎn)也早已轉(zhuǎn)移。
那些與玄蛇有牽連的商行,要么關(guān)門歇業(yè),要么賬目做得滴水不漏,一時間難以找到確鑿證據(jù)。
案件再次陷入膠著。
但蕭止焰和上官撥弦都知道,他們已經(jīng)觸碰到了玄蛇的一條重要命脈。
對方絕不會坐以待斃,更大的風(fēng)暴,或許正在醞釀。_c