然而，就在眾人以為危機(jī)即將度過(guò)之時(shí)。
新的壞消息傳來(lái)――
并非來(lái)自西市。
而是來(lái)自皇城東南的吏部衙門！
一名在吏部衙門外輪值站崗的金吾衛(wèi)兵士。
在換崗后于衙門口附近的茶攤喝了一碗攤主免費(fèi)提供的、用于驅(qū)寒的普通姜棗茶后。
突然中毒倒地。
癥狀與西市中毒者一模一樣！
玄蛇竟然將毒手下到了守衛(wèi)森嚴(yán)的皇城官署區(qū)！
而且投毒方式更加隱蔽。
不再是粥棚。
而是看似無(wú)害的街邊茶攤！
幾乎同時(shí)。
戶部衙門外的一處早點(diǎn)攤，也出現(xiàn)了類似的中毒案例！
“千面狐”果然還有后手！
他（她）利用了官方注意力被西市大規(guī)模中毒事件吸引的時(shí)機(jī)。
在防御相對(duì)松懈的官署區(qū)外圍。
針對(duì)零散的、流動(dòng)性強(qiáng)的攤販下手！
雖然單起事件中毒人數(shù)少。
但其象征意義和造成的恐慌，絲毫不亞于西市！
他（她）在用這種方式宣告：長(zhǎng)安城任何角落，都不安全！
朝廷的防御，形同虛設(shè)！
蕭止焰接到急報(bào)。
一拳重重砸在案幾上，震得筆筒傾倒。
怒火與無(wú)力感交織。
他立刻下令徹查所有官署周邊的飲食攤販。
但“千面狐”行動(dòng)詭秘，一擊即走。
留下的線索寥寥無(wú)幾。
臘八這一日。
長(zhǎng)安城在持續(xù)不斷的警報(bào)與恐慌中艱難度過(guò)。
當(dāng)夜幕降臨時(shí)。
統(tǒng)計(jì)數(shù)字終于大致匯總：
西市普濟(jì)寺粥棚及周邊，確認(rèn)中毒者三百余人。
其中四十七人不治身亡。
吏部、戶部衙門外攤販中毒事件，共五人中毒。
兩人死亡。
全城其他區(qū)域未再發(fā)現(xiàn)新的集中投毒事件。
傷亡數(shù)字觸目驚心。
雖然上官撥弦關(guān)鍵時(shí)刻研制出的解藥拯救了大部分中毒者的生命。
但玄蛇的陰謀，無(wú)疑已經(jīng)得逞部分。
他們成功地在帝都制造了巨大的恐慌。
測(cè)試并驗(yàn)證了這種“冷熱交替觸發(fā)”毒藥的大規(guī)模投送模式。
沉重打擊了朝廷的威信。
上官撥弦拖著疲憊不堪的身體。
守在依舊昏迷但已脫離生命危險(xiǎn)的阿箬床邊。
蕭聿不肯離去。
固執(zhí)地在一旁守著。
蕭止焰處理完緊急公務(wù)，也匆匆趕來(lái)。
他看到上官撥弦蒼白的臉和床上昏迷的阿箬。
眼中充滿了心疼與愧疚。
“撥弦，辛苦你了。”
他聲音低沉沙啞。
上官撥弦搖了搖頭。
目光落在阿箬臉上，帶著深深的后怕：
“若非阿箬冒險(xiǎn)試毒，讓我親眼觀察到毒素在‘冷卻’時(shí)的劇烈變化，我未必能這么快想出解藥配方……”
“是她救了很多人。”
她抬起頭，看向蕭止焰。
眼中是冰冷的決然：
“止焰，玄蛇必須為此付出代價(jià)。”
“‘千面狐’，我定要親手揪出他！”
蕭止焰握住她冰涼的手。
重重點(diǎn)頭：
“我陪你。”
夜色深沉。
臘八的傷痛與憤怒，如同這冬夜的寒風(fēng)。
深深刺入每個(gè)人的心中。
而這場(chǎng)投毒案背后隱藏的“千面狐”與玄蛇更大的陰謀。
還遠(yuǎn)未到揭開的時(shí)候。
臘八夜的寒風(fēng)，未能吹散長(zhǎng)安城上空彌漫的悲憤與凝重。
蕭府內(nèi)，燈火未熄。
上官撥弦衣不解帶地守在阿箬床邊，每隔一個(gè)時(shí)辰便為她診脈、施針、喂藥。
蕭聿也固執(zhí)地守在門外廊下，裹著厚厚的裘衣，抵擋著刺骨的寒意，不肯回房休息。
蕭夫人心疼小兒子，派人送來(lái)了炭盆和熱湯，也只能無(wú)奈嘆息。
阿箬的脈象在“定風(fēng)石斛”和上官撥弦持續(xù)不斷的內(nèi)力調(diào)理下，逐漸趨于平穩(wěn)，那詭異的“冷熱交替”毒素被一點(diǎn)點(diǎn)化解、排出。
但她依舊昏迷不醒，仿佛陷入了極深的沉睡，對(duì)外界的一切毫無(wú)反應(yīng)。
“身體里的毒已清了大半，但她心神損耗過(guò)巨，本命蠱蟲也因試毒而受損，需要時(shí)間恢復(fù)。”上官撥弦對(duì)前來(lái)探視的蕭止焰低聲道，聲音里帶著疲憊，“或許……需要一些特殊的刺激，或者等她自身的力量慢慢蘇醒。”
蕭止焰看著上官撥弦蒼白的臉，心疼地握住她的手：“你已經(jīng)盡力了。阿箬吉人天相，定會(huì)醒來(lái)的。你也需要休息，別把自己累垮了。”
上官撥弦輕輕搖頭，目光落在阿箬安靜的臉上：“我沒事。只是，‘千面狐’……”
她話音未落，風(fēng)隼的身影便出現(xiàn)在院中，快步走了進(jìn)來(lái)，臉色凝重地稟報(bào)：“大人，上官姑娘。我們對(duì)西市普濟(jì)寺粥棚、吏部、戶部門外茶攤早點(diǎn)攤的所有經(jīng)手人進(jìn)行了反復(fù)盤查，線索……幾乎都斷了。”
“粥棚的米豆食材來(lái)源清晰，熬煮過(guò)程有多人監(jiān)督，唯一可能下毒的環(huán)節(jié)是在分發(fā)前，但當(dāng)時(shí)人多手雜，根本無(wú)法確定是誰(shuí)動(dòng)的手腳。”
“那幾個(gè)攤販的老板更是冤屈，他們的姜棗茶、早點(diǎn)都是自家做的，原料普通，根本不知道毒從何來(lái)。”
“我們推測(cè)，“千面狐”或其手下，是混在領(lǐng)粥的人群中，或者假裝成顧客，趁人不備，將毒藥投入了已盛好的粥碗或茶碗中。”
“動(dòng)作極快，且毫無(wú)痕跡。”
“至于‘永盛棧’倉(cāng)庫(kù)那條線，抓到的都是些不知情的小角色，真正負(fù)責(zé)接頭的‘千面狐’如同鬼魅，未曾留下任何可供追查的蛛絲馬跡。”
室內(nèi)陷入一片沉寂。
玄蛇的謹(jǐn)慎與“千面狐”的反偵察能力，遠(yuǎn)超預(yù)期。
“他一定還在城里。”上官撥弦打破沉默，眼神銳利，“臘八投毒雖被我們挫敗了大半，但其造成的恐慌效果，玄蛇應(yīng)該還算滿意。”
按照他們的習(xí)慣，不會(huì)立刻潛逃，反而可能會(huì)潛伏下來(lái)，策劃下一次行動(dòng)。
而且，阿木臨死前提到的“流水傳書”，我們還未弄清。
蕭止焰頷首。
“我已加派人手，嚴(yán)密監(jiān)控各城門、水路碼頭，并對(duì)城內(nèi)所有客棧、酒肆、租賃房屋進(jìn)行暗查。”
同時(shí)，他通知了蘇玉樹，利用濟(jì)世堂和三教九流的關(guān)系，留意是否有大量求購(gòu)或打探“定風(fēng)石斛”、“冰涎草”等稀有藥材的可疑人物。
“‘千面狐’要配制這種復(fù)雜毒藥，必然需要穩(wěn)定的藥材來(lái)源，這就是他的破綻！”
正在這時(shí)，影守如同影子般悄無(wú)聲息地出現(xiàn)在門口，低聲道：“大人，上官姑娘。有發(fā)現(xiàn)。我們?cè)阡詈酉掠我惶帍U棄的碼頭上，發(fā)現(xiàn)了一些可疑的痕跡。”
眾人精神一振。
“什么痕跡？”_c