“報了報了！”書吏連連點頭，“縣衙也派人去查了，坊里更是翻了個底朝天，可就是一點蹤跡都沒有。怪就怪在，每個孩子失蹤的地方，都留下一小撮濕黏黏的泥土，聞著還有點腥氣。”

“濕黏的泥土？”上官撥弦心中一動。

“是啊！”書吏道，“坊里的管事和孩子們都嚇壞了，人心惶惶，都說是不是鬧鬼了，或者……有什么拍花子的妖人作祟。縣尊實在沒法子，知道上官姑娘您和蘇先生都是杏林高手，又常協助蕭大人破案，所以特派小的來求助。”

悲田坊是朝廷設立的、收容貧病孤寡的慈善機構，其中不乏許多無家可歸的孩童。

接連有孩子失蹤，確實非同小可。

上官撥弦與蘇玉樹交換了一個眼神。

“我們去看看吧。”上官撥弦道。

蘇玉樹點頭。

“理應如此。”

兩人當即隨那書吏趕往城東悲田坊。

悲田坊內氣氛壓抑。

孩子們蜷縮在角落，臉上帶著驚恐。

管事的老嬤嬤愁眉不展，見到上官撥弦和蘇玉樹，如同見了救星。

“上官姑娘，蘇先生，你們可來了！這可如何是好啊！”

“嬤嬤莫急，先將情況仔細與我們說說。”上官撥弦溫聲安撫。

老嬤嬤定了定神，說道。

“失蹤的三個孩子，都是男孩，年紀在八到十歲之間。前些日子都染了風寒，吃了坊里大夫開的藥，眼見著就要好了。都是在傍晚時分，自己去藥房領了當日的湯藥后，就再沒回來。”

“藥房的伙計說，看著他們端著藥碗離開的，方向是回住處。可住處的人卻說沒見到他們回來。”

“我們里里外外找遍了，就是找不到人。只在……只在他們最后被人看見的地方，發現了那一小撮濕泥巴。”

老嬤嬤指著院子里幾處用石灰標記出來的位置。

上官撥弦走過去，蹲下身，仔細觀察那些地方。

地面干燥，唯獨標記處有一小片明顯的濕潤痕跡，泥土顏色深暗，帶著河塘邊特有的腥氣。

她用手指捻起一點泥土，放在鼻下輕嗅。

除了土腥味，似乎還夾雜著一絲極淡的、草藥殘留的氣息。

“這泥土……不像是坊內原有的。”蘇玉樹也查看了泥土，分析道，“倒像是從外面帶來的。”

上官撥弦點頭同意。

“失蹤的都是病情好轉的男童……領藥后失蹤……現場留下外來濕泥……”她沉吟著，“不像尋常拐賣，拐子不會專挑病愈的男孩，也不會每次都留下標記。”

“上官姑娘的意思是……”老嬤嬤緊張地問。

“目前還不好說。”上官撥弦站起身，“帶我們去藥房和孩子們住的地方看看。”

在藥房，上官撥弦檢查了近日給孩子們服用的藥材和藥方，都是治療風寒的尋常方子，并無問題。

在孩子們居住的通鋪，她也仔細查看了失蹤孩童的床鋪和物品，并未發現異常。

線索似乎又斷了。

那詭異的濕泥，成了唯一的突破口。

“嬤嬤，坊內近日可有什么生人進出？或者，有沒有人注意到，有誰身上、鞋上沾有類似的泥土？”上官撥弦問道。

老嬤嬤和幾個較大的孩子努力回想，都茫然地搖頭。

“坊里看管雖不如軍營森嚴，但生人進出都會盤問記錄。近日并無異常。”

“倒是……”一個瘦小的男孩怯生生地開口，“前幾天，我看到張狗兒……就是第一個不見的那個……他領藥回來的時候，好像跟一個穿著灰色舊袍子、背著藥箱的伯伯在墻角說話來著……”

“灰袍伯伯？”上官撥弦立刻追問，“你看清他樣子了嗎？”

男孩搖搖頭。

“他戴著斗笠，看不清臉……不過，他走路好像有點跛……”

跛腳？

上官撥弦心中猛地一凜！

又是跛腳！

在揚州是“先生”荊遠道，在懷遠坊監控到的可疑人員也有腿腳不便的特征……

難道……這次藥童失蹤，也與玄蛇有關？

他們抓這些病愈的男童做什么？

試藥？還是……有其他更可怕的用途？

一股寒意順著她的脊背爬升。

“那個灰袍人，后來可還出現過？”她強壓下心中的驚駭，繼續問道。

男孩努力想了想，又搖搖頭。

“就那一次……后來就沒見過了。”

線索似乎再次指向了那個神秘的“跛腳人”，但卻更加撲朔迷離。

如果真是玄蛇所為，他們為何要抓悲田坊的病愈藥童？

還每次都留下濕泥痕跡？

這不符合他們一貫隱蔽的行事風格。

若不是玄蛇，那這個跛腳的“灰袍伯伯”又是誰？

他為何要帶走這些孩子？

“上官姑娘，現在該怎么辦？”老嬤嬤無助地看著她。

上官撥弦深吸一口氣，冷靜下來。

無論如何，先找到孩子要緊。

“嬤嬤，立刻將坊內所有符合年齡、病愈不久的男童集中起來，加強看護，暫時不要讓他們單獨行動。”

“好，好！”老嬤嬤連忙答應。

“蘇先生，”上官撥弦轉向蘇玉樹，“麻煩你協助坊里，再仔細檢查一下近日所有的藥材和食物，確保安全。”

“義不容辭。”蘇玉樹鄭重道。