沈世昌那短暫一瞥帶來的、仿佛能凍結靈魂的寒意，在葉挽秋的血管里久久不散。她僵硬地站在原地，指尖冰冷，幾乎要握不住那杯早已失去氣泡、溫度也降至冰點的香檳。宴會廳里恢復了之前的喧囂浮華，悠揚的音樂，矜持的笑語，酒杯輕碰的脆響，混合著各種高級香水與雪茄的氣息，如同一個巨大的、精心編織的、令人窒息的幻夢，將她這個格格不入的闖入者包裹其中，又排斥在外。
她感到無數道目光，如同無形的探針，在她身上反復逡巡。好奇的，審視的，評估的，冷漠的，甚至帶著一絲不易察覺的、近乎殘忍的興味。她知道，在這些衣冠楚楚的賓客眼中，她“葉挽秋”這個名字，不僅僅代表一個葉家早已失勢的孤女，更代表著一系列與沈家、林家相關的、充滿血腥與謎團的、令人津津樂道又諱莫如深的陳年八卦。她是今晚這場華麗盛宴中，一件特別的、供人品鑒的“展品”，一個被沈世昌特意展示出來、意義不明的“符號”。
沈冰將她帶到角落交代了一句后便離開了，不知去向。沈清歌也沒有出現。葉挽秋像一株被遺忘在墻角的植物，獨自承受著四面八方投射而來的目光壓力。她強迫自己微微側身，望向窗外深沉的夜色和遠處山巒模糊的輪廓，試圖隔絕那些令人不適的視線，也為自己尋找一個短暫喘息的心理空間。
然而，樹欲靜而風不止。
就在她心神稍定，準備將注意力集中在如何應對接下來的未知局面時，一個略顯輕佻、帶著刻意親近意味的聲音，在她身側響起：
“葉小姐？真的是你。剛才遠遠看著就覺得眼熟，沒想到能在這里遇到。”
葉挽秋的身體幾不可查地一顫，緩緩轉過身。站在她面前的，是一個穿著淺灰色修身西裝、頭發梳得油亮、面容還算英俊，但眼神里卻帶著一種毫不掩飾的、近乎品玩獵物的興味的年輕男人。大約二十五六歲，嘴角噙著一絲玩味的笑容，目光在她臉上和身上毫不客氣地打量著。
葉挽秋不記得自己認識這個人。但他顯然認識她，或者說，知道她是誰。
“你好。”她微微頷首，聲音平淡，帶著明顯的疏離，試圖結束這突如其來的搭訕。
“葉小姐真是貴人多忘事。”男人對她的冷淡不以為意，反而上前一步，靠得更近了些，身上濃烈的古龍水味道混合著酒氣，讓葉挽秋下意識地想后退，“我是王駿，王氏地產。當年葉氏集團的年會上，我們還見過，葉小姐那時還小，可能不記得了。家父和你爺爺，當年也有些交情。”
王氏地產。葉挽秋有點模糊的印象，似乎是一個早年與葉家有過合作，后來因某個項目鬧翻、轉向依附沈家的中型地產商。這個王駿，大概就是王家那個出了名的紈绔子弟。他此刻提起舊事，絕非善意。
“王先生。”葉挽秋維持著基本的禮節，但語氣更冷，“抱歉，我有些不舒服，想一個人靜靜。”
“不舒服？”王駿挑了挑眉，目光掃過她蒼白的臉和緊握酒杯、指節泛白的手，嘴角的笑意更深，帶著一絲惡意的了然，“也是，這種場合，對葉小姐來說，是有些……不習慣吧？畢竟，物是人非了嘛。不過，沈先生能請你來，說明還是很念舊情的。葉小姐，要學會感恩，也要學會……抓住機會。”
他話里有話，暗示著她如今的處境是“施舍”，是“恩賜”，提醒她認清自己的“位置”。周圍的談笑聲似乎低了些，不少人看似不經意，實則都豎著耳朵，關注著這邊的動靜。葉挽秋感到臉頰發燙，一股混合著羞憤和屈辱的熱流沖上頭頂。她知道，此刻有無數雙眼睛在看著，看她如何應對這種“紈绔”的挑釁，這或許也是沈世昌默許甚至期待的戲碼之一――測試她的反應，看她是否會“失態”，是否會“丟臉”。
她用力咬住口腔內壁，用疼痛強迫自己冷靜。不能生氣，不能失態，不能給任何人看笑話，更不能給沈世昌任何借題發揮的借口。
“王先生說得是。”她抬起眼，迎上王駿那雙帶著戲謔和惡意的眼睛，努力讓自己的目光顯得平靜無波，“我確實該好好‘感恩’沈先生的‘款待’。也謝謝王先生‘提醒’。如果沒什么事，我想去那邊透透氣。”
她的回應不卑不亢，既沒有軟弱順從，也沒有激烈對抗，巧妙地避開了對方話語里的陷阱，用“感恩”和“款待”這兩個中性詞，將話題模糊了過去，然后提出離開，姿態從容。
王駿似乎沒想到她會如此應對，愣了一下，臉上的笑容有些掛不住。他大概習慣了看到“落難千金”在他面前窘迫、憤怒或哭泣的樣子，葉挽秋這種近乎漠然的平靜，反而讓他有些無趣，甚至隱隱感到一絲被無視的惱火。
就在他臉色微沉，還想再說些什么的時候，另一個溫和、沉靜，卻帶著不容置疑的疏離感的女聲，插了進來：
“王公子，沈先生正在找葉小姐。不好意思，打擾你們聊天了。”
是沈冰。她不知何時又出現了，就站在葉挽秋身后兩步遠的地方，依舊是那身利落的黑色褲裝，神色平靜，目光淡淡地掃過王駿。
王駿顯然對沈冰有所忌憚，臉上的表情瞬間收斂，換上了一副略顯恭敬的笑容：“原來是沈助理。既然是沈先生找，那我就不打擾了。葉小姐，回聊。”他朝葉挽秋點了點頭，眼神里卻帶著一絲不甘，轉身走開了。
周圍若有若無的關注目光，也隨著王駿的離開和沈冰的出現，稍稍轉移了方向。
葉挽秋暗暗松了口氣，背脊卻依舊緊繃。沈冰的出現，未必是解圍，可能只是將她從一個麻煩，帶到另一個更大的麻煩面前。
“跟我來。”沈冰沒有多說，轉身朝著宴會廳側面的一個拱門走去。那里似乎通向宅邸更深處。
葉挽秋放下幾乎沒動過的香檳杯，提起裙擺，跟了上去。高跟鞋敲擊在光潔的大理石地面上，發出清脆而孤單的回響，每一步，都像是走在未知的、可能布滿荊棘的路徑上。
穿過拱門，是一條相對安靜的走廊。墻壁上掛著一些看起來頗有年頭的油畫和字畫，地毯厚實柔軟，吸收了腳步聲。走廊兩側有幾扇緊閉的房門。沈冰在其中一扇深色木門前停下，抬手輕輕敲了敲。
“進來。”沈世昌的聲音從里面傳來，平靜，聽不出情緒。
沈冰推開門，側身示意葉挽秋進去，自己卻沒有跟進去，而是將門虛掩，守在了門外。
這是一間小型的書房，或者說是會客室。裝修風格與外面宴會廳的奢華不同，更加沉穩內斂。深色的木質書架從地板延伸到天花板，塞滿了書籍。一張寬大的紅木書桌擺在房間中央，桌上只有一盞復古的臺燈，一疊文件，和一杯清茶。沈世昌就坐在書桌后的高背椅上，沒有穿外套，只著白色襯衫和灰色馬甲，手里拿著一支未點燃的雪茄，正在輕輕轉動。暖黃的臺燈光暈，給他的側臉鍍上了一層柔和的光暈，卻愈發顯得那雙深沉的眼睛，如同不見底的寒潭。
房間的另一端，壁爐前，站著另一個人――沈清歌。她今天穿著一身墨綠色的絲絨長裙，長發優雅地披在肩上，手里端著一杯紅酒，正微微側頭，看著壁爐上方懸掛的一幅油畫。聽到開門聲，她轉過身，看到葉挽秋，臉上露出一個慣常的、溫和得體的微笑，朝她點了點頭。
沈清歌也在這里。那么，沈世昌找她，就不單單是“訓話”或“警告”那么簡單了。很可能與她下午在檔案館的“工作”，與沈清歌的研究，甚至與那尚未完全破解的暗語有關。
“沈先生，沈老師。”葉挽秋走進房間，在距離書桌幾步遠的地方站定，微微欠身。空氣里有雪茄的淡香、紅木的沉郁，還有一絲更加隱晦的、令人不安的緊繃感。
“葉小姐來了，坐。”沈世昌指了指書桌前的一張扶手椅，語氣溫和，像個真正好客的主人。他放下雪茄，拿起桌上的茶杯，輕輕啜了一口，目光落在葉挽秋身上，帶著那種慣常的、仿佛能穿透人心的審視。“今晚的宴會，還習慣嗎？王駿那小子，沒給你添太多麻煩吧？”
他果然知道剛才外面發生了什么。或許，一切都在他的注視之下。
“還好，謝謝沈先生關心。”葉挽秋在椅子上坐下，脊背挺得筆直，雙手交疊放在膝上，努力維持著表面的鎮定。