南方的晨光，透過加厚防彈玻璃和精心挑選的窗紗，濾去了大部分的熱量與鋒芒，只剩下一種蒼白而無力的明亮，斜斜地鋪在葉家書房昂貴的手工地毯上。光塵在空氣中緩慢浮動，卻驅不散室內凝滯沉重、幾乎令人窒息的氣氛。
葉伯遠維持著同一個姿勢，坐在寬大的紫檀木書桌后，已經很久了。他面前攤開放著的，正是顧家回復的那封拜帖回信。與葉家拜帖的灑金暗紋不同，顧家回信用的是最上等的素白宣紙，質地綿韌，色澤溫潤，邊緣隱有暗云紋，墨色是頂級的松煙墨，字跡清雋內斂，力透紙背，卻又帶著一種不動聲色的鋒棱。通篇措辭，與葉伯遠的拜帖一樣，客氣周全，禮數周到，甚至更顯幾分世家沉淀下來的從容與疏淡。
但葉伯遠的目光，卻像被釘在了其中幾行字上，反復咀嚼，臉色陰沉得能滴出水來。
“……驚聞令愛受擾，實為憾事。魍魎之徒，行鬼蜮之計，殊為可惡，我顧氏亦深惡之……至若所用手段，疑似古舊之儀，此等左道旁門，詭譎莫測，非我正道所取。然，天下之大，無奇不有，或有宵小假托古名，以行不軌，亦未可知……伯遠兄既有所疑，守拙不才，家中晚輩或有略通古物雜學者，若蒙不棄，可遣之前往，或可助辨一二，以解兄之煩憂……”
信是顧老爺子親筆，末尾蓋著顧家那枚傳承了不知多少代的、篆文古樸的私章。看似謙和，主動提出可派“略通古物雜學”的晚輩前來協助，姿態放得不可謂不高。但字里行間那種撇清干系的淡漠，那種居高臨下的、仿佛只是順手為之的“解惑”姿態，以及“或有宵小假托古名”這句輕描淡寫的開脫，都像細密的針，刺在葉伯遠的心頭。
更讓他心頭火起的是，顧家的回信，對“幽影之森”只字未提，對當年那場交易和古老盟約更是諱莫如深，仿佛那一切都只是他葉伯遠的臆想，是“宵小假托古名”。這種故作不知、置身事外的態度，比直接否認或承認，更讓葉伯遠感到一種被輕視、甚至被愚弄的憤怒。
“好一個‘略通古物雜學’！好一個‘或可助辨一二’！”葉伯遠猛地將手中的信紙拍在桌面上，發出“啪”的一聲脆響，在寂靜的書房里格外刺耳。他胸口起伏，眼中怒意翻騰，卻又被他強行壓下，化作眼底一片冰冷的寒意。“顧守拙這個老狐貍！他是打定主意，要把自己摘得干干凈凈！派個不輕不重的晚輩過來，算什么？敷衍？看戲？還是覺得我葉家如今是塊砧板上的肉，任由他拿捏、試探？”
鄭律師垂手站在一旁，連呼吸都放得極輕，額角滲出細密的冷汗。他跟隨葉伯遠多年，太清楚這位主子此刻的怒火已經到了爆發的邊緣。顧家的回信，看似客氣，實則綿里藏針，將自身撇得干凈，卻又以一種施舍般的姿態表示可以“幫忙”，這無疑是在葉伯遠本就焦灼的神經上又澆了一瓢熱油。
“葉董，息怒。”鄭律師斟酌著詞句，小心翼翼地說道，“顧老爺子此舉，或許正是想撇清關系，表明‘幽影之森’之事與他們無關。派晚輩前來，可能……可能也是一種變相的示好？畢竟，若真是他們所為，絕不會主動派人前來，徒增嫌疑。”
“示好？”葉伯遠從鼻腔里發出一聲冷哼，眼神銳利如刀，“鄭淮，你跟了我這么多年，難道還看不清這些世家大族的嘴臉？他們最擅長的，就是表面一套，背后一套！顧守拙這是在跟我打太極！他既不想承認與‘幽影之森’有關，怕引火燒身，又不想徹底撕破臉，畢竟當年那點事，真要翻出來，他顧家臉上也不好看！派個晚輩來，進退自如。查不出什么，是葉家自己無能，與他顧家無關；查出點什么，他也可以推說是小輩歷練，所見未必周全。順便，還能探探我葉家的虛實，看看我葉伯遠如今，是不是真的老了，不中用了，被這點裝神弄鬼的把戲就搞得焦頭爛額！”
他越說語氣越冷，手指無意識地在光滑的桌面上敲擊著，發出沉悶的篤篤聲，每一下都仿佛敲在人心上。“還有，他信里對當年之事，對那盟約，提都不提，裝聾作啞！是真當我葉伯遠忘了，還是覺得我葉家如今可以隨意拿捏了？”
鄭律師噤若寒蟬，不敢接話。當年那場交易和盟約的具體內容，他知道的并不詳盡，但清楚那絕不是什么愉快的過往，其中涉及的秘密和血腥，足以讓任何知情者膽寒。葉伯遠對此諱莫如深，如今被疑似與當年有關的“幽影之森”找上門，顧家又是這種態度，無疑是在揭他的傷疤，挑戰他的底線。
書房里再次陷入令人壓抑的沉默。葉伯遠胸膛劇烈起伏了幾下，才勉強將翻騰的怒火壓下去，但眼中的陰鷙卻更濃了。他重新拿起那封回信，目光再次落到“可遣之前往”那幾個字上，眼神閃爍不定。
派晚輩前來……會是誰？顧家年輕一輩，他略有耳聞，但都不算深入了解。顧守拙那個老狐貍，會派誰來？一個無足輕重的旁系子弟來敷衍？還是一個備受重視的嫡系，來彰顯“重視”，同時施加壓力？
無論誰來，對葉家而，都是一種變相的介入和審視。葉家的防御漏洞，葉挽秋受驚的細節，甚至“影”的調查進展，都可能暴露在對方眼前。這無異于將家丑，部分暴露給一個潛在的、甚至可能就是元兇的對手看。
可若是拒絕……那豈不是顯得葉家心虛，更坐實了與顧家有不可告人秘密的嫌疑？而且，顧家姿態已做足，若葉家斷然拒絕，等于主動與顧家撕破臉。在“幽影之森”這個神秘敵人虎視眈眈的情況下，再樹強敵，絕非明智之舉。
同意，是引狼入室，被動暴露。拒絕，是授人以柄，自陷孤立。
葉伯遠陷入了兩難的境地。他縱橫商場數十年，經歷過無數大風大浪，早已習慣將一切掌控在手。可這一次，對手藏在暗處，手段詭譎，又將線索隱隱引向顧家，逼得他不得不與這個同樣深不可測、且與他有著復雜過往的古老世家打交道。這種感覺，就像一拳打在棉花上，又像陷入泥沼，有力無處使，憋悶至極。
“違約的代價……”他忽然低聲呢喃了一句，聲音很輕，卻讓一旁的鄭律師渾身一凜。
葉伯遠的目光，仿佛穿透了時空，看到了許多年前，那份以古老儀式訂立、浸染著血腥氣息的盟約。盟約的內容早已模糊，但最后那句關于“違約代價”的警告，卻如同夢魘，偶爾會在他志得意滿、或是夜深人靜時，悄然浮上心頭。那代價語焉不詳，卻透著不容置疑的、源自古老禁忌的冰冷氣息。