接下來的幾天，對葉挽秋而，是在一種近乎凝固的窒息與煎熬中度過的。她被困在那間奢華卻冰冷的套房里，像一件被精心包裹、與世隔絕的易碎品。每天的日程被嚴(yán)格規(guī)定，起床、用餐、休息，甚至看什么書、聽什么音樂，都由周伯或阿嵐、阿靜“建議”安排。窗戶大部分時間被要求關(guān)閉，即使偶爾打開透氣，也有專人守在窗外，確保她不會做出任何“危險”舉動。任何試圖與外界聯(lián)系的嘗試都會被立刻、溫和但堅決地制止。她的活動范圍僅限于套房和與之相連的小陽光房，連下樓到花園散步，都成了需要層層報備、并由至少四名保鏢全程“陪同”的奢侈。
父親葉伯遠再沒出現(xiàn)過。鄭律師來過兩次，但只是例行公事般地詢問她的身體狀況，確認(rèn)安保細(xì)節(jié)，對“幽影之森”、吊墜、羽毛，以及父親和“影”的調(diào)查進展，只字不提。每次葉挽秋試圖詢問，都會被他禮貌而堅定地岔開話題，或者用“大小姐請安心，葉董正在處理，一切都會好起來的”之類空洞的話語搪塞過去。
她能感覺到，這座宅邸里的氣氛一天比一天緊繃。保鏢的人數(shù)似乎增加了，巡邏的頻率更高，眼神也更加銳利警惕。傭人們走路都踮著腳尖，說話輕聲細(xì)氣，仿佛生怕驚擾了什么。空氣中彌漫著一種山雨欲來前的、令人不安的寂靜。她知道，父親正在調(diào)動所有的力量，編織一張巨大的網(wǎng)，試圖捕捉那個隱藏在暗處的、名為“幽影之森”的幽靈，或者，防御其可能發(fā)動的下一次襲擊。
而她，是這張網(wǎng)的誘餌，也是這張網(wǎng)要保護的核心。這種認(rèn)知讓她既感到一絲可悲的安心，又充滿了無力的憤怒和更深的恐懼。安心于父親不惜一切的守護，憤怒于自己完全被蒙在鼓里、如同傀儡般的處境，恐懼于那未知的威脅，不知何時會以何種方式再次降臨。
那枚冰冷的吊墜，被她用軟布小心包好，藏在了陽光房藤編筐最隱秘的夾層里。那根染血的羽毛，她最終沒有勇氣留下，在一個無人注意的深夜，借著窗外的月光，顫抖著手將其從窗縫中塞了出去，看著它被夜風(fēng)卷走，消失在黑暗的庭院深處，仿佛扔掉了一個不祥的詛咒。但羽毛帶來的陰影，并未隨之消失，反而更深地烙印在她的心底。
她開始更加仔細(xì)地觀察周圍的一切，試圖從人們的只片語、細(xì)微的表情變化中，捕捉到一絲一毫的信息。但除了緊張和戒備，她什么也看不出來。父親和“影”的談話內(nèi)容，顧家的存在，北方那些可能存在的古老家族和隱秘傳承……這些對她而，依舊是一片巨大的、令人窒息的迷霧。
直到周四的下午，周伯罕見地親自來到她的套房，臉上帶著比平日更加恭敬，卻也更加疏離的笑容。
“大小姐，老爺讓我來通知您一聲。”周伯微微欠身，聲音平穩(wěn)無波，“本周末，家里會來一位客人。老爺吩咐，請您屆時務(wù)必出席晚宴。”
客人？晚宴？在這樣風(fēng)聲鶴唳的時候？葉挽秋的心猛地一跳。自從“幽影之森”出現(xiàn)，父親就將她保護得密不透風(fēng)，連家里常用的傭人都經(jīng)過了幾輪審查，怎么會突然允許“客人”來訪，還要她出席晚宴？
“客人？是誰？”她努力讓自己的聲音聽起來平靜，但指尖卻不自覺地攥緊了裙擺。
周伯似乎早料到她會這么問，滴水不漏地回答：“是帝都來的客人，姓顧。老爺?shù)墓式恢螅皝砟戏接螝v，順道拜訪。老爺想著大小姐近來在家中悶得久了，正好可以見見客人，說說話，散散心。”
帝都，姓顧。周伯的話，像一道閃電，瞬間劈開了葉挽秋腦海中混沌的迷霧！她猛地想起那天在書房外隱約聽到的、鄭律師和父親的低語中，似乎就提到了“顧家”！還有“影”的匯報，也指向了“帝都”和“古老家族”！
難道，父親和“影”真的查到了什么，并且與帝都的顧家取得了聯(lián)系？這位“顧”姓客人，是顧家派來的人？是為了“幽影之森”的事情而來？還是……和那枚吊墜，和她母親模糊的北方背景有關(guān)？
無數(shù)個問題瞬間涌上心頭，讓葉挽秋的心臟狂跳起來，幾乎要撞出胸腔。她感到一陣暈眩，連忙扶住了旁邊的沙發(fā)靠背。
“大小姐，您沒事吧？”周伯關(guān)切地問，但那關(guān)切背后，是寸步不讓的審視。
“我沒事。”葉挽秋深吸一口氣，強迫自己鎮(zhèn)定下來。她知道，從周伯這里，她問不出更多了。父親既然讓周伯來通知，就意味著這件事已經(jīng)定了，她只需配合，無需多問。“我知道了，周伯。我會準(zhǔn)備的。客人什么時候到？我需要做什么特別的準(zhǔn)備嗎？”
“客人預(yù)計周六下午抵達。晚宴安排在周六晚上。”周伯見她神色恢復(fù)平靜，眼中閃過一絲幾不可察的贊許，但語氣依舊恭謹(jǐn)，“老爺說，只是家常便飯，大小姐無需緊張，像平常一樣就好。衣著得體即可。另外，”他頓了頓，補充道，“老爺希望大小姐在客人面前，不要提及近期任何不愉快的事情，尤其是……關(guān)于收到不明禮物之類的瑣事。只說一切都好，以免客人無謂擔(dān)心。”
不要提及！葉挽秋的心沉了下去。父親這是在明確地警告她，閉緊嘴巴，裝作什么都沒發(fā)生過。這位“顧”姓客人，果然不簡單。父親既想借顧家的力（或者試探顧家），又不想讓對方知道太多內(nèi)情，尤其是她這個“受害者”的真實狀態(tài)和細(xì)節(jié)。
“我明白了。”葉挽秋垂下眼簾，掩去眸中復(fù)雜的情緒，低聲應(yīng)道。
“那老奴就不打擾大小姐休息了。”周伯再次欠身，退了出去，輕輕帶上了房門。
房門合攏的輕響，仿佛也關(guān)上了葉挽秋心中最后一絲僥幸。她緩緩坐進沙發(fā)里，手心一片冰涼。
帝都，顧家。周末，晚宴。故交之后，順道拜訪。
每一個詞都輕描淡寫，卻又透著精心算計的痕跡。這絕不是一次普通的社交拜訪。這是兩個家族，在“幽影之森”的陰影下，一次小心翼翼的、彼此試探的接觸。而她自己，將被作為葉家“一切如常”的證明，被推到臺前，去面對那個神秘的顧家來人。
恐懼，像冰冷的藤蔓，再次纏繞上來。但這一次，與恐懼同時升起的，還有一種難以喻的、混合著緊張、好奇，甚至是一絲微弱決絕的情緒。她不再是完全被動地等待，至少，她即將見到一個可能知曉內(nèi)情、可能來自“幽影之森”所指向的那個世界的人。哪怕父親命令她封口，哪怕對方可能戴著面具，但這終究是一個機會，一個讓她得以窺見那厚重迷霧一角的機會。
她不能只做一個被保護、被隱瞞、被安排的瓷娃娃。她必須做點什么，哪怕只是觀察，只是傾聽，只是……抓住任何可能稍縱即逝的線索。
接下來的兩天，葉挽秋表現(xiàn)得異常安靜和配合。她不再試圖打探消息，不再提出任何“過分”的要求，只是安靜地待在自己的房間里看書、插花，或者坐在陽光房里，望著被分割成方格的天空出神。阿嵐和阿靜匯報給周伯和葉伯遠的情況，都是“大小姐情緒穩(wěn)定，胃口尚可，很安靜”。
只有葉挽秋自己知道，這份安靜之下，是怎樣的暗流洶涌。她開始不動聲色地留意宅邸里的變化。她發(fā)現(xiàn)，花房和庭院里一些不太起眼的角落，似乎被重新布置過，多了幾盆新的、她叫不出名字的綠植。負(fù)責(zé)打掃她套房外走廊的一個年輕女傭，似乎被調(diào)走了，換成了一個更加沉默寡的中年婦人。晚餐時送上來的菜品，有幾道是以前從未出現(xiàn)過的、帶有明顯北方特色的菜式，味道清淡雅致，擺盤極為講究。葉挽秋知道，這是父親在提前“演練”，為迎接那位帝都來的客人做準(zhǔn)備。
她甚至在某次“散步”時，偶然聽到兩個園丁在低聲議論，說老爺吩咐將西側(cè)那間常年不用的、仿古中式風(fēng)格的大宴會廳徹底打掃布置出來，還要從庫房里取幾件“有年頭、壓得住場”的老物件擺上。西側(cè)宴會廳，是葉宅用來招待最尊貴、或最特殊客人的地方。父親對這次會面的重視，可見一斑。
所有這些細(xì)微的變化，都像一塊塊拼圖，在葉挽秋心中慢慢拼湊出一個模糊的輪廓――帝都顧家，分量極重。父親極為重視，也極為忌憚。這次會面，絕非尋常。
周六終于到了。