“我們或許要一起面對一些，不那么愉快的事情了。”
顧傾城的話音落下，咖啡館里輕柔的爵士樂仿佛一瞬間被抽離，只剩下她清泠泠的嗓音，如同冰棱墜地，清晰地敲打在葉挽秋的心弦上，激起一陣冰冷的回響。陽光透過梧桐葉的縫隙，在她白皙的側臉上跳躍，光影明滅，卻絲毫無法柔和她眉宇間那股沉靜的銳利。那雙琥珀色的眸子，此刻清晰地倒映出葉挽秋驚疑不定的臉龐。
一起面對？葉挽秋的心臟像是被一只無形的手攥緊了，連呼吸都有些不暢。她看著顧傾城，這個清冷如月、神秘莫測的顧家小姐，竟然如此直白地、近乎赤裸地，將那個她恐懼、父親諱莫如深的秘密，攤開在了桌面上。沒有試探，沒有鋪墊，只有平靜的陳述，和一句近乎宣告的“一起面對”。
“顧小姐……”葉挽秋的聲音有些干澀，她舔了舔突然發干的嘴唇，努力維持著鎮定，但微微顫抖的指尖還是泄露了她內心的驚濤駭浪，“我不太明白您的意思。‘幽影之森’……那是什么？還有，您說我們一起……面對什么？”
她試圖用疑問來掩飾自己的慌亂，甚至帶著一絲微弱的、連自己都不相信的希冀――或許顧傾城知道的不多，或許她只是在詐自己。
顧傾城靜靜地看著她，目光沉靜，仿佛早已看穿她所有的偽裝和掙扎。她沒有立刻回答，而是再次端起那杯耶加雪菲，湊到唇邊，淺淺地啜飲了一口。咖啡的香氣在空氣中彌漫，帶著特有的花果調性和明亮的酸度，與她身上那股清苦的草藥氣息奇異地交融。
放下杯子，她纖細白皙的手指輕輕摩挲著溫熱的杯壁，指尖圓潤，指甲修剪得干凈整齊，泛著健康的珠光。她的動作從容不迫，甚至帶著一種奇特的韻律感，與葉挽秋內心的兵荒馬亂形成了鮮明的對比。
“葉小姐，”顧傾城的聲音依舊平穩，但語速放慢了些，仿佛在斟酌詞句，又像是在給葉挽秋消化和接受的時間，“在我面前，不必如此戒備，也不必試圖隱瞞。我能坐在這里，以這種方式和你談話，本身就意味著，很多事情，已經超出了你可以獨自應對、甚至是你父親可以獨自應對的范疇。”
她抬起眼，目光如清冷的月光，穿透葉挽秋試圖筑起的屏障：“‘幽影之森’不是一個組織，或者說不完全是。它更像是一個……傳承久遠、行事隱秘、且執著于某些特定古老儀軌和信條的……群體。他們信奉一些早已被時代拋棄、甚至被正統視為禁忌的東西，擁有一些常人難以理解的手段和資源。他們很少在明面上活動，但觸角所及，往往伴隨著一些不祥之事。”
葉挽秋的心沉了下去。顧傾城不僅知道“幽影之森”這個名字，而且顯然對其有所了解。她的描述，與父親和“影”所追查到的、那些語焉不詳的線索，隱隱吻合。
“他們為什么會找上我？”葉挽秋聽到自己的聲音在問，帶著一絲不易察覺的顫抖，“我只是一個普通的學生，和這些……古老的東西，沒有任何關系。”
“普通？”顧傾城微微偏了偏頭，這個略顯人性化的動作讓她身上那股不食人間煙火的清冷感稍微減弱了一絲，但眼神卻更加銳利，“葉小姐，你真的認為，被‘幽影之森’如此明確地、甚至可以說是‘鄭重其事’地標記為目標，是一件普通的事嗎？那枚吊墜，不是普通的恐嚇，也不是隨機的惡作劇。它是一種‘宣告’，一種‘定位’，甚至可能是一種……‘邀請’。”
“宣告？定位？邀請？”葉挽秋重復著這幾個詞，每一個都讓她感到毛骨悚然。那枚冰冷詭異的吊墜，那些羽毛，那如影隨形的被窺視感……難道不是威脅和警告嗎？
“不錯。”顧傾城肯定道，她的手指在桌面上輕輕敲擊了一下，那一下很輕，卻仿佛敲在了葉挽秋緊繃的神經上。“不同的‘禮物’，代表不同的含義。你收到的‘禮物’，在‘幽影之森’的古老符號體系里，有著特定的指向。它意味著，你已經被他們‘看見’，并且，你身上有他們需要的東西，或者，你本身，就是他們計劃的一部分。”
“我身上有什么？”葉挽秋幾乎要脫口而出，但話到嘴邊又硬生生忍住。她想到了那枚吊墜帶來的冰冷幻象，想到了夢中那片無邊無際的、低語著的黑暗森林，想到了自己血液里那不同尋常的、對某些事物近乎本能的感知……難道，這些就是顧傾城所說的“東西”？不，她不能告訴顧傾城，至少在徹底弄清楚顧傾城的意圖之前，不能。
顧傾城似乎并不期待葉挽秋立刻回答這個問題，她只是平靜地繼續說了下去，仿佛在陳述一個與己無關的事實：“至于為什么是你，而不是別人，這或許與你葉家的過去有關，也可能與一些更久遠的、連葉伯父也未必完全清楚的淵源有關。我南下海城，除了應你父親所請，去葉家探查‘幽影之森’活動的痕跡，也是為了確認另一件事。”
她頓了頓，目光似乎穿透了葉挽秋，望向了某個遙遠的、葉挽秋無法觸及的過去。
“確認一件，關于你祖母，或者說，關于你祖母出身的那個家族的事。”
祖母？葉挽秋的瞳孔驟然收縮。她的祖母在她很小的時候就去世了，記憶中只剩下一個模糊的、慈祥而沉默的影子。父親很少提起祖母，葉家似乎也沒有太多關于祖母的記載。她只知道祖母姓林，出身于南方一個早已沒落的書香門第，除此之外，一無所知。祖母和“幽影之森”有什么關系？
看到葉挽秋臉上無法掩飾的震驚和茫然，顧傾城眼中閃過一絲了然，隨即被更深的平靜取代。“看來，葉伯父將你保護得很好，或者說，他從未打算讓你知道這些。這或許是一種保護，但在‘幽影之森’已經找上門來的此刻，無知，往往意味著更大的危險。”
“您……查到了什么？關于我祖母？”葉挽秋的聲音干澀，她預感到，自己即將觸及一個被父親、甚至可能被整個葉家，刻意掩埋了數十年的秘密。
“具體的細節，目前還無法完全確定。年代久遠，很多線索都斷了。但可以確定的是，你祖母出身的林家，并非普通的沒落書香門第。在很久以前，林家與‘幽影之森’，或者說，與‘幽影之森’信奉的那些古老事物，有著極深的淵源，甚至是……某種契約關系。”顧傾城的聲音放得更緩，似乎每個字都帶著重量，“這種淵源，可能通過血脈，以某種方式傳承了下來。而你，葉挽秋，作為林家目前已知的唯一血脈后裔，或許就是這種‘傳承’的載體。”
血脈傳承？載體？葉挽秋感覺一股寒意從腳底直沖頭頂，讓她幾乎要戰栗起來。她想起父親在看到吊墜時那驟變的臉色，想起他嚴令自己不得提及、不得探究的緊張，想起“影”那些諱莫如深的調查……原來，一切并非空穴來風，也并非偶然。這枚詭異的吊墜找上她，是因為她的血脈？因為她的祖母？
“所以……他們找上我，是因為我祖母？因為林家的……契約？”葉挽秋的聲音低不可聞，帶著她自己都未曾察覺的恐懼。
“這是最合理的推測之一。”顧傾城微微頷首，“但‘幽影之森’行事詭秘，目的難測。他們想要的，可能不止是‘履行’舊契那么簡單。那枚吊墜，那根羽毛，都只是開始。他們既然已經‘看見’了你，就不會輕易放手。葉家的安保力量，包括你父親能動用的資源，或許能抵擋一時，但無法從根本上解決問題，甚至可能激化矛盾，引來更不可測的后果。”
“那我該怎么辦？”葉挽秋下意識地問道，帶著一種近乎絕望的茫然。父親將她保護在羽翼之下，卻不肯告訴她真相；她自己的力量在“幽影之森”面前，渺小如螻蟻；而現在，顧傾城告訴她，危險根植于她的血脈，避無可避。
顧傾城靜靜地看著她，看著她眼中那無法掩飾的恐懼、茫然，以及深處一絲微弱的不甘。那絲不甘，像暗夜里的火星，雖然微弱，卻并未完全熄滅。
“這就是我今天找你的原因，葉小姐。”顧傾城緩緩說道，她的語氣依舊平靜，但那雙琥珀色的眸子里，卻仿佛有幽深的漩渦在緩緩轉動，“你父親與我的爺爺，也就是顧老爺子，正在商討應對之策。但那些，是大人們之間基于利益、權衡、乃至某些古老約定的博弈。而作為漩渦中心的你，不應該，也不能，只是被動等待結果的棋子。”
她身體微微前傾，拉近了與葉挽秋之間的距離。那股混合了雪松與清苦草藥的獨特氣息更加清晰，帶著一種奇異的、能讓人心神安定的力量。
“我需要知道更多。關于那枚吊墜，關于你接觸它之后所有的感受，關于你祖母可能留下的任何線索，甚至關于你自身……任何不同尋常的感覺或經歷。”顧傾城的目光緊緊鎖住葉挽秋的眼睛，不容她有絲毫閃躲，“只有了解得越多，我才能判斷‘幽影之森’真正的意圖，也才能找到應對的方法。”
“而你，”她話鋒一轉，語氣依舊平靜，卻帶著一種不容置疑的力量，“你需要一個了解內情、并且有能力介入這件事的盟友。葉家的力量在明處，且受限于諸多規則和掣肘。而顧家，在某些領域，擁有一些葉家所不具備的……資源和手段。”
葉挽秋的心跳如擂鼓。盟友？顧傾城是說要和她結盟？不是以葉家大小姐的身份，而是以“葉挽秋”這個個體的身份？
“為什么是我？”葉挽秋聽到自己問，聲音因為緊張而有些發緊，“您，或者說顧家，為什么要幫我？只是因為顧老爺子和父親的約定嗎？”
天下沒有免費的午餐，這個道理葉挽秋懂。顧家這樣的家族，更不會做無利可圖之事。顧傾城如此直白地提出“盟友”，必然有所圖謀。
顧傾城似乎早已預料到她會這么問，臉上并無意外之色。她重新靠回沙發椅背，雙手交疊放在膝上，姿態從容，仿佛一切盡在掌握。