“原因有很多。”她淡淡開口，條理清晰，“第一，顧家與葉家，或者說，顧家的先祖與林家的先祖，在很久以前，有過一些淵源。有些古老的約定，即使年代久遠，依舊留有痕跡。‘幽影之森’的行為，在某些方面，也觸碰了顧家的底線。”
“第二，”她的目光再次變得銳利，“‘幽影之森’的活躍，本身就是一個不穩定的信號。他們的目標如果真的是你，那么放任不管，誰也不知道事態會發展到哪一步，是否會波及到帝都，波及到顧家。提前介入，掌握主動，是更穩妥的選擇。”
“第三，”她停頓了一下，琥珀色的眸子深深地看著葉挽秋，那目光仿佛要穿透她的皮囊，直視她靈魂深處某種她自己都未曾明晰的特質，“我相信我的判斷。你身上，有一些特殊的東西，葉挽秋。那或許是你祖母血脈的饋贈，也或許是別的什么。它讓你被‘幽影之森’盯上，但也可能，它是解決問題的關鍵。我需要弄清楚那是什么，而你自己，也需要學會掌控它，而不是被它，或者被‘幽影之森’所掌控。”
葉挽秋被顧傾城最后這段話震住了。她身上有特殊的東西？是那些模糊的感知？是吊墜帶來的幻象？還是別的什么？顧傾城似乎看出了什么，但她自己卻一無所知。
“所以，您的提議是……”葉挽秋深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，直視顧傾城的眼睛。
“合作。”顧傾城清晰地吐出這兩個字，“我需要你毫無保留地信任我，告訴我你所知道的一切，尤其是關于那枚吊墜和你自身感受的一切細節。同時，在必要的時候，配合我的一些……調查和嘗試。作為交換，我會盡我所能，保護你的安全，并動用顧家的資源和我的能力，幫你弄清楚‘幽影之森’的意圖，以及你身上所隱藏的東西。在合適的時機，我會讓你知道，你父親和顧老爺子談判的結果。但在這之前，你需要我的幫助，而我，也需要你的……‘特殊性’。”
毫無保留的信任？配合調查和嘗試？葉挽秋的心猛地一沉。這意味著她要違背父親的警告，將一切和盤托出，甚至可能參與到一些未知的、危險的事情中去。顧傾城說的“嘗試”是什么？所謂的“特殊性”又會被如何利用？
“如果我拒絕呢？”葉挽秋聽到自己問，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
顧傾城靜靜地看著她，臉上沒有任何不悅，反而露出一絲極淡的、近乎悲憫的神情。那神情轉瞬即逝，快得讓葉挽秋以為是錯覺。
“你可以拒絕，葉小姐。”顧傾城的聲音依舊平靜，“選擇權在你。你可以繼續像現在這樣，被你父親保護在身后，對一切一無所知，被動地等待命運的安排，或者等待‘幽影之森’的下一次‘到訪’。或許葉伯父最終能和顧家談成一個不錯的條件，或許顧家能暫時壓制住‘幽影之森’。但你自己呢？”
她的目光變得深邃：“你永遠不知道危險來自何方，永遠無法理解發生在自己身上的變化，永遠像一個提線木偶，被各種力量推著走。而你的‘特殊性’，就像一顆不知何時會爆炸的炸彈，埋在你體內，你既無法掌控，也無法拆除。你真的愿意，一輩子活在未知的恐懼和對自身命運的無力感中嗎？”
每一個字，都像重錘，敲打在葉挽秋的心上。她不愿意。她不想再做那個被蒙在鼓里、任人擺布的葉家大小姐。她想知道真相，想知道祖母的秘密，想知道“幽影之森”到底是什么，更想知道，自己身上到底隱藏著什么，會引來如此詭異恐怖的覬覦。
可是，信任顧傾城？這個只見過幾面、神秘莫測、背后站著深不可測的顧家的女人？她值得信任嗎？她的“合作”，背后又隱藏著顧家怎樣的圖謀？
陽光透過玻璃窗，在兩人之間的桌面上投下明亮的光斑。爵士樂不知何時換了一首，旋律更加舒緩悠揚。咖啡的香氣氤氳，甜品精致的擺盤散發著誘人的色澤。這本該是一個悠閑愜意的早晨，葉挽秋卻覺得自己仿佛站在懸崖邊上，面前是顧傾城伸出的手，背后是深不見底的、充滿未知恐懼的迷霧。
是抓住這只手，哪怕可能被帶入另一個未知的漩渦？還是退回原地，繼續在恐懼和茫然中等待？
時間仿佛凝固了。葉挽秋看著顧傾城，顧傾城也平靜地回視著她，不急不躁，仿佛有無盡的耐心，等待她的答案。
許久，葉挽秋緩緩地，深深地吸了一口氣，又緩緩吐出。她感覺自己的手指冰涼，但心臟卻因為那個即將做出的決定，而劇烈地跳動著。
“我需要知道，”她的聲音有些沙啞，但眼神卻逐漸變得堅定，“如果合作，我需要具體做什么？您所謂的‘嘗試’，又是什么？還有，您能保證，告訴我父親和顧老爺子談判的進展嗎？”
她沒有立刻答應，而是開始詢問細節。這是一個信號，一個傾向于合作的信號。
顧傾城眼中似乎閃過一絲極淡的、類似于欣賞的光芒。她微微坐直了身體，那枚水頭極好的翡翠鐲子在她纖細的手腕上輕輕晃動了一下。
“很合理的問題。”她點了點頭，語氣依舊是那種平靜的陳述，“具體的安排，我們需要一步步來。首先，我需要你詳細描述收到吊墜的全過程，每一個細節，包括你觸摸它時的感受，以及之后任何不同尋常的夢境、感知或身體變化。其次，關于你祖母，你知道的一切，哪怕是道聽途說的傳聞，或者你父親無意中透露的只片語，都可能是有用的線索。我會根據這些信息，進行初步判斷和調查。”
“至于‘嘗試’，目前還無法確定。可能涉及到一些特殊的……感知測試，或者查閱一些特定的古籍記載。我可以保證，任何嘗試都會在確保你安全、并且征得你同意的前提下進行。如果涉及到可能超出你承受范圍的內容，我會提前告知風險，由你決定是否繼續。”
“最后，”顧傾城看著葉挽秋的眼睛，一字一句地說道，“關于談判，我可以承諾，在合適的時機，在不影響大局的前提下，讓你知道關鍵進展。但有些涉及家族核心利益和古老約定的部分，請恕我無法完全透露。這一點，希望你能理解。”
她的回答清晰，有條理，沒有回避，也沒有空口許諾，反而顯得更加可信。
葉挽秋沉默著，手指無意識地摩挲著溫熱的咖啡杯壁。顧傾城的提議，無疑是一場巨大的冒險。但正如她所說，繼續躲在父親身后，被動等待，真的是她想要的嗎？恐懼源于未知，而打破未知，或許才是擺脫恐懼的唯一途徑，哪怕這條途徑本身也布滿了荊棘。
況且，顧傾城是她目前唯一能接觸到的、似乎對“幽影之森”有所了解、并且有能力介入的人。盡管動機不明，但至少，她展現出了愿意溝通和“合作”的姿態，而不是像顧傾國那樣純粹的惡意和試探。
更重要的是，葉挽秋內心深處，那股對真相的渴望，對自身命運掌控權的渴望，在恐懼的土壤下，悄然萌芽。
她抬起頭，迎上顧傾城平靜等待的目光。陽光落在顧傾城清冷的側臉上，給她鍍上了一層淡淡的光暈，讓她看起來有些不真實，卻又奇異地帶著一種令人信服的力量。
許久，葉挽秋聽到自己的聲音響起，帶著一絲決絕的微啞，但不再顫抖：
“好。我……同意合作。”
顧傾城臉上并無意外的表情，仿佛早已料到這個答案。她只是輕輕點了點頭，端起那杯已經微涼的耶加雪菲，向葉挽秋示意了一下。
“那么，合作愉快，葉挽秋。”
她沒有再稱呼“葉小姐”，而是直接叫了她的名字。
葉挽秋也端起了自己面前的咖啡杯，杯中的咖啡早已涼透，但她還是象征性地抿了一口。苦澀的液體滑過喉間，帶著一絲奇異的回甘。
她知道，從這一刻起，有些事情，將再也無法回頭。_c