“這個符號，是‘幽影之森’常用的‘標記’之一，多見于他們的信物或儀式場所附近，有聚集陰氣、干擾感知的作用，長期接觸，會損耗生氣。”
“這種香料名為‘安魂引’，有安神定魄之效，但若與‘噬心花’的花粉混合，則會變成一種慢性毒藥，無色無味，傷人于無形。”
葉挽秋學得心驚膽戰，卻又不得不強迫自己記下。她知道，這些知識，在未來可能關乎生死。
至于基礎的防身術，顧傾城教得更加直接。沒有花哨的招式，只有最簡潔有效的發力技巧、要害攻擊和脫身方法。顧傾城親自示范，動作干凈利落，迅捷如電，與她清冷的外表截然不同，帶著一種凌厲的美感。葉挽秋學得很吃力，但她咬牙堅持，她知道，多一分力量，就多一分在危機中自保的可能。
顧傾城的教學嚴格而高效，要求極高，但從不疾厲色。葉挽秋做得不好，她只會平靜地指出錯誤，然后讓她一遍遍重復，直到達到標準為止。她的話很少，除了必要的講解，很少閑聊，更不會過問葉挽秋的私人感受。兩人之間，保持著一種清晰的、近乎師徒的界限。葉挽秋能感覺到顧傾城在認真履行“引導者”的職責，但也僅此而已。顧傾城身上那種清冷疏離的氣質，像一層無形的壁壘，將所有人都隔絕在外。
住在顧家老宅的日子，平靜而規律，但也并非全然無事。葉挽秋能感覺到暗處投來的目光。有時是路過的仆傭看似恭敬實則探究的一瞥，有時是遠遠廊下顧家旁系子弟指指點點的竊竊私語。她這個突然住進老宅的“外姓人”，無疑是顧家近期最大的談資。關于她的身份，關于她與顧家的關系，關于她為何能得到顧傾城如此“特殊”的對待，各種猜測在私下里流傳。但礙于顧老爺子的威嚴和顧傾城的地位，倒也沒有人敢當面給她難堪。除了一個人――顧傾國。
葉挽秋在住進老宅的第三天下午，遇到了顧傾國。那時她剛從書庫回來，抱著幾本顧傾城指定要她細讀的札記，沿著回廊往“聽竹苑”走。顧傾國帶著兩個年紀相仿、穿著時髦的年輕男女，迎面走來，似乎正要出門。
看到葉挽秋，顧傾國眼睛一亮，臉上立刻掛上了那種葉挽秋極其熟悉的、玩世不恭又帶著惡意的笑容。
“喲，這不是葉家妹妹嗎？”顧傾國停下腳步，攔在了葉挽秋面前，目光在她懷里的古籍上掃過，又落在她臉上，笑容加深，“怎么，在咱們家書庫里找到什么寶貝了？還是說，在跟著我那好妹妹，學些什么……有趣的東西？”
他身邊的男女也好奇地打量著葉挽秋，眼神里帶著毫不掩飾的審視和輕慢。
葉挽秋抱著書的手指微微收緊，臉上卻努力維持著平靜，微微頷首：“顧二少。”她不想與他多做糾纏，側身想從旁邊過去。
顧傾國卻挪了一步，再次擋住她的去路，湊近了些，壓低聲音，用只有兩人能聽到的音量說道：“葉妹妹，住得還習慣嗎？咱們這老宅，年頭久了，故事多，晚上睡覺，可要當心點，別聽到什么不該聽到的聲音，看到什么不該看到的東西。”他的語氣帶著明顯的恐嚇和戲謔。
葉挽秋心頭一緊，面上卻不動聲色，只是抬眼看向顧傾國，平靜地說：“多謝顧二少關心，我睡得很好。傾城姐安排得很周到。”
聽到“傾城姐”三個字，顧傾國臉上的笑容僵了一下，眼神冷了幾分。他冷哼一聲，退開一步，上下打量著葉挽秋，語氣又恢復了那種令人不適的輕佻：“我那妹妹，性子冷，要求高，葉妹妹可要好好學，別讓她失望。畢竟，你們葉家，可是付出了不小的代價呢。”最后一句，他故意拖長了音調，意有所指。
葉挽秋的心沉了沉。顧傾國果然知道葉家與顧家的交易，甚至可能知道部分細節。她不再理會他，抱著書，徑直從他身邊走了過去，背影挺直，腳步平穩。
顧傾國看著她的背影，臉上的笑容漸漸消失，眼神陰鷙。他身邊一個年輕男人湊過來，嬉笑道：“傾國哥，這妞兒誰啊？挺有性格啊，住進老宅了？跟傾城姐什么關系？”
顧傾國嗤笑一聲，懶洋洋地說：“一個麻煩罷了。至于跟我那好妹妹的關系嘛……”他拉長了語調，沒有說下去，只是眼中閃過一絲晦暗不明的光。
葉挽秋走遠了，還能感覺到背后如芒在刺的目光。她知道，顧傾國的刁難，僅僅是個開始。在這深似海的顧家老宅，她這個外來者，注定不會過得太平靜。而顧傾城，似乎也沒有要為她擋掉所有麻煩的意思。或許，在顧傾城看來，應付這些，也是她必須學習的“課程”之一？
日子一天天過去，葉挽秋逐漸適應了顧家老宅的生活節奏。她像一塊干涸的海綿，拼命吸收著顧傾城灌輸給她的一切――那些玄奇的、危險的、顛覆她以往認知的知識。白天學習、訓練，晚上則獨自在“聽竹苑”的燈下，反復研讀那些晦澀的古籍記載，試圖從中拼湊出關于祖母、關于林家、關于自身血脈的蛛絲馬跡。胸口的墨玉始終溫潤，顧傾城給她的那本基礎呼吸吐納的要訣，她也每日勤練不輟。雖然依舊無法清晰感知和引導那股“靈蘊”，但她能感覺到，自己的精神似乎比以往更集中，對周圍環境的感知，也隱約敏銳了一絲。尤其是在夜深人靜時，窗外竹影搖曳，她靜心凝神，偶爾能捕捉到一絲極淡的、仿佛與墨玉同源的清涼氣息，在體內緩緩流轉，雖然微弱，卻真實存在。這讓她在沉重的壓力和對未來的茫然中，看到了一線微弱的希望。
這天下午，顧傾城沒有帶她去書庫，也沒有教授新的內容，而是將她叫到“疏影軒”自己的書房。顧傾城的書房比“聽竹苑”的書房大得多，陳設同樣簡潔，但書籍和器物更多，也更顯雜亂，卻自有一種奇特的秩序感。空氣中除了書墨香，還彌漫著更濃郁的、混合了多種草藥的氣息。
“坐。”顧傾城指了指書桌對面的椅子，自己則走到一旁的多寶閣前，取下一個巴掌大小的紫檀木盒。
葉挽秋坐下，心中有些忐忑，不知道顧傾城今天要教她什么。
顧傾城將木盒放在書桌上，打開。里面鋪著紅色的絲絨，上面靜靜躺著一枚銅錢。不是普通的銅錢，這枚銅錢顏色暗沉，呈紫黑色，邊緣有不規則的磨損痕跡，上面鑄刻的符文模糊不清，透著一股難以喻的古老和滄桑感，隱約還有一絲極淡的、讓葉挽秋感到莫名心悸的氣息。
“認識這個嗎？”顧傾城問。
葉挽秋搖搖頭。
“這是一枚‘厭勝錢’，也叫‘壓勝錢’，但不是民間常見的那種祈福避邪的花錢。”顧傾城用兩根纖長的手指，小心翼翼地捏起那枚紫黑色的銅錢，放在掌心。“這是很久以前，一些特殊的……匠人或者方士，用特殊手法鑄造的，通常用于一些不太好的場合，比如……鎮壓、束縛，或者標記。”
她的語氣很平淡，但葉挽秋的心卻猛地一跳。“鎮壓？束縛？標記？”
“嗯。”顧傾城將銅錢遞到葉挽秋面前，示意她仔細看，但不要用手觸碰。“感受一下，它給你的感覺。”
葉挽秋屏住呼吸，凝神感受。銅錢靜靜地躺在顧傾城白皙的掌心，顏色暗沉，毫不起眼。但當她將注意力集中過去時，卻感到一股極其微弱、卻無比陰冷晦澀的氣息，從那銅錢上散發出來，讓她脖子后面的汗毛都微微豎起。那氣息與她胸口墨玉的溫潤平和截然相反，帶著一種不祥的、令人排斥的感覺。
“不舒服，很冷，有點……讓人害怕。”葉挽秋如實說出自己的感受。
顧傾城眼中閃過一絲幾不可察的了然，她將銅錢收回木盒，蓋上蓋子。那股陰冷的氣息頓時被隔絕了大半。
“你的感覺很敏銳。”顧傾城看著她，“這枚厭勝錢上，殘留著很淡的‘穢氣’和‘怨念’，是長久接觸不潔之物，或者被用于邪惡儀式后留下的痕跡。雖然很微弱，幾乎散盡，但靈覺敏銳者，依舊能有所感應。”
她頓了頓，繼續道：“我要你記住這種感覺。‘幽影之森’的許多手段，都帶有類似的，或者更詭異、更濃烈的‘氣息’。學會辨識這些‘氣息’，是你保護自己的第一步。很多時候，危險并非來自有形之物，而是這些無形無質、卻能侵蝕心神、帶來災厄的‘氣’。”
葉挽秋重重地點頭，將那種陰冷晦澀的感覺牢牢記在心里。她知道，顧傾城在教她如何“看見”那些普通人看不見的危險。
“從今天起，除了之前的練習，你每天需要分出一點時間，嘗試用我教你的方法，去感知你隨身佩戴的墨玉的氣息，再去感知這枚厭勝錢的氣息。”顧傾城將紫檀木盒推到葉挽秋面前，“一正一邪，一清一濁。反復感受，對比，記住它們的區別。這對你將來辨識類似事物，穩固自身靈蘊，都有益處。記住，只能感知，不可用手觸碰，更不可試圖用你的靈蘊去接觸它，明白嗎？”
“明白。”葉挽秋看著那小小的木盒，仿佛里面關著一頭微縮的兇獸。她知道，這是新的課程，也是新的挑戰。
離開“疏影軒”時，天色已近黃昏。夕陽的余暉將顧家老宅層層疊疊的屋檐染成溫暖的橘紅色，但葉挽秋的心頭卻籠罩著一層寒意。那枚厭勝錢帶來的不適感，久久不散。她抱著那個裝著厭勝錢的紫檀木盒，像抱著一塊寒冰，快步走在回“聽竹苑”的小徑上。
穿過那片竹林時，一陣風吹過，竹葉沙沙作響。葉挽秋忽然心有所感，猛地停下腳步，側耳傾聽。風聲中，除了竹葉的摩擦聲，似乎還夾雜著一絲極輕微的、仿佛女人低泣般的嗚咽，又像是某種鳥類凄厲的鳴叫，一閃而逝。
是錯覺嗎？葉挽秋心頭一跳，警惕地環顧四周。竹林幽深，暮色漸濃，光線昏暗，除了搖曳的竹影，什么也看不到。胸口墨玉傳來溫潤的暖意，驅散了些許寒意，但那若有若無的嗚咽聲，卻仿佛還縈繞在耳邊。
她想起顧傾國那帶著惡意的警告：“晚上睡覺，可要當心點，別聽到什么不該聽到的聲音……”
是他在搗鬼？還是這顧家老宅，真的藏著什么不干凈的東西？
葉挽秋握緊了手中的木盒，加快了腳步，幾乎是逃也似的回到了“聽竹苑”，緊緊關上了院門。背靠著冰涼的木門，她喘著氣，心臟在胸腔里劇烈跳動。
顧家老宅的寧靜之下，果然暗流洶涌。而她，這個身懷秘密、被“幽影之森”標記的外來者，在試圖學習自保的同時，也必須時刻警惕著來自這座古老宅邸本身的、未知的窺探與威脅。夜色，正悄然降臨。_c