夜色愈發深沉，濃得化不開的黑暗籠罩著顧家老宅，仿佛一頭蟄伏的巨獸，將白日里的一切喧囂與暗涌都無聲吞噬。從“疏影軒”出來，葉挽秋獨自一人走在寂靜的回廊上，步履比來時更加沉重。胸口處，“玲瓏匣”與墨玉緊貼肌膚，一溫涼，一微暖，交替傳來的觸感，時刻提醒著她方才書房密談中觸及的、沉甸甸的過去與責任。
祖母的“玲瓏匣”，守護的秘密，與“幽影之森”的周旋，葉家的衰落，顧家那未竟的援手與復雜的立場……無數信息在她腦海中盤旋碰撞，像一團亂麻，找不到線頭。顧傾城透露的只是一鱗半爪，卻已足夠勾勒出一幅模糊而兇險的圖景。她仿佛站在懸崖邊緣，身后是已然崩塌的家族過往，前方是迷霧重重、危機四伏的未來，而她手中，只有這枚來歷不明的墨玉，和這個打不開的“玲瓏匣”。
回到“聽竹苑”，閂好門，屋內一燈如豆。葉挽秋沒有立刻休息，而是將“玲瓏匣”再次取出，放在書桌上，就著昏黃的燈光，仔細端詳。她嘗試了各種方法，滴血、默念顧傾城教過的基礎靜心咒文、甚至嘗試調動胸口那絲微弱的清涼氣流去“觸碰”它，盒子依舊紋絲不動，如同最頑固的石頭，沉默地抗拒著一切窺探。
疲憊和沮喪漸漸涌上心頭。她知道急不得，顧傾城也說過需要契機，但當真相似乎觸手可及，卻又被一層無形的屏障阻隔時，那種焦灼感依舊啃噬著她的內心。她將“玲瓏匣”重新貼身收好，走到窗邊，推開窗戶，試圖讓夜風吹散心頭的煩悶。
夜色中的顧家老宅，靜得可怕。只有風吹過竹林發出的沙沙聲，和遠處偶爾響起的、不知是夜鳥還是什么別的動物的o@聲。白日里那些隱約感知到的、不同區域流轉的“痕跡”，在深夜里似乎變得更加活躍，也更加難以捉摸。她甚至能感覺到，在“聽竹苑”之外，某些方向，似乎有極其微弱、但帶著明顯惡意的窺視感，一閃即逝，快得讓人以為是錯覺。
是顧傾國那伙人不甘心的窺探？還是這老宅里，本就存在的、其他的什么東西？
葉挽秋打了個寒顫，關上了窗戶。她必須盡快變強。不僅要解開“玲瓏匣”的秘密，更要提升自己應對危險的能力。顧傾城的教導是基礎，但遠遠不夠。她需要更多。
接下來的幾天，葉挽秋幾乎將所有時間都投入到了學習之中。白日里，她跟著顧傾城辨識那些越來越晦澀難懂的符號、草藥，學習調配一些基礎的、據說有安神、靜心甚至微弱辟邪作用的香方和藥散。顧傾城的教學依舊嚴格，但葉挽秋能感覺到，她在某些方面，似乎有意加快了進度，講述的內容也更為深入，甚至開始涉及一些簡單的、關于“靈蘊”運轉和控制的原理性知識。雖然依舊玄奧，但葉挽秋結合自身感知墨玉和厭勝錢的經驗，勉強能聽懂一些。
晚上，她則獨自在房中，反復練習靜心法門，嘗試引導胸口那縷微弱的氣流，感知“玲瓏匣”和墨玉的異同。進展緩慢，但并非全無收獲。至少，她對自身那點微薄“靈蘊”的感知和控制，比初來時清晰、凝實了一絲。而對“玲瓏匣”，雖然依舊無法開啟，但她漸漸能感覺到，當自己心緒特別沉靜，或者胸口墨玉暖意流轉時，匣子表面那個太極圖案，會有一絲極其微弱的、類似共鳴的波動。這讓她確信，開啟它，確實與自身“靈蘊”有關。
至于那枚厭勝錢，她已能較為熟練地辨識其散發的陰冷晦氣，并嘗試用顧傾城教的、配合特定草藥熏香的方法，一點點消磨、隔離其負面影響。這個過程痛苦而緩慢，如同在黑暗中一點點剝離附骨之疽，但每堅持一次，她對負面氣息的耐受力和辨別力，似乎就增強一分。
日子在緊張而充實的學習中悄然流逝。家宴風波后，顧傾國似乎真的沉寂了下去，再沒來找過麻煩，連他身邊那些跟班也銷聲匿跡。但葉挽秋并未放松警惕，她深知，有時候表面的平靜，往往醞釀著更猛烈的風暴。顧老爺子那日之后，也再未單獨召見她，仿佛那晚的書房交談只是一場夢。但葉挽秋知道，那絕不是夢，顧老爺子審視的目光，和那句“舊債新償”，如同懸在她頭頂的利劍，不知何時會落下。
這日午后，葉挽秋剛完成一幅復雜符紋的臨摹，手腕酸痛，正打算稍作休息，文瀾卻再次來到了“聽竹苑”。這一次，她的神色比上次更加嚴肅，甚至帶著一絲不易察覺的凝重。
“葉小姐，老爺子請您立刻去‘澄懷堂’。”文瀾的聲音壓得很低，語速也比平時快，“有客到訪，老爺子要見您。”
有客？葉挽秋心中一跳。顧老爺子要見她，還特意提到“有客到訪”？會是什么人？與葉家有關？與“幽影之森”有關？還是……
“文瀾姐，可知來的是何人？”葉挽秋一邊快速整理略微凌亂的衣衫和發髻，一邊低聲問道。
文瀾搖了搖頭，眼中也帶著疑惑：“不知。來得很突然，手持老爺子的私人信物，直接被引去了‘澄懷堂’。老爺子吩咐下來時，語氣……似乎不太對。”
連文瀾都覺得顧老爺子語氣不對？葉挽秋的心沉了下去。她不再多問，跟著文瀾，再次走向那座位于顧家老宅核心區域、象征著顧家最高權力和秘密的“澄懷堂”。
這一次，白日的“澄懷堂”少了幾分夜間的神秘幽深，卻多了幾分肅穆莊重。院門緊閉，門口除了那兩名永遠如標槍般挺立的黑衣護衛，還多了兩名氣息沉凝、太陽穴微微鼓起的中年男子，一看便是高手。見到文瀾和葉挽秋，兩名護衛微微點頭示意，目光在葉挽秋身上停留了一瞬，帶著審視，隨即推開厚重的院門。
院子里，青石板依舊光潔，幾叢修竹在午后的陽光下綠意盎然，但空氣中卻彌漫著一股不同尋常的凝滯感。正屋的門敞開著，隱隱有談話聲傳來，聲音不高，卻帶著一種緊繃的氣氛。
文瀾在階下停步，對葉挽秋使了個眼色，示意她自己進去。
葉挽秋定了定神，邁步走上臺階。跨過門檻，走進屋內，首先映入眼簾的，依舊是那張寬大的紫檀木書桌，和桌后端坐的顧老爺子。與上次不同的是，顧老爺子今日穿了一身頗為正式的藏青色長衫，面容沉肅，目光銳利，周身散發著久居上位的威壓，與上次見她時的和藹長者判若兩人。
而書桌對面，客座的位置上，坐著兩個人。
其中一人，大約四五十歲年紀，穿著剪裁合體的深灰色中山裝，面容清癯，眼神銳利如鷹，鼻梁上架著一副金絲邊眼鏡，顯得精明而干練。他坐姿筆挺，雙手放在膝上，指尖有一下沒一下地輕點著，看似從容，但眉宇間卻帶著一絲不易察覺的焦躁。
另一人則年輕許多，約莫二十七八歲，穿著一身質地考究的淺灰色西裝，沒有打領帶，領口隨意解開一顆扣子，容貌與中年人有五六分相似，但氣質截然不同。他坐姿略顯隨意，一條腿搭在另一條腿上，手里把玩著一枚羊脂白玉扳指，嘴角掛著一絲若有若無的、帶著點玩世不恭的笑意，目光卻像淬了冰的刀子，在葉挽秋踏進門的瞬間，就毫不掩飾地、帶著審視和評估地落在了她身上，那目光讓葉挽秋極不舒服，仿佛自己是一件待價而沽的貨物。
這兩人葉挽秋從未見過，但看其穿著氣度，絕非尋常人物。尤其是那年輕人，身上有種世家子弟的驕矜，但眼底深處卻藏著一股陰鷙之氣，與顧傾國的浮夸紈绔截然不同，更加危險。
屋內除了顧老爺子和這兩位不速之客，并無他人。連平日侍立左右的管家也不在。空氣仿佛凝固了，帶著一種山雨欲來的壓抑。
葉挽秋走到書桌前，對著顧老爺子恭敬行禮：“顧爺爺。”然后轉向那兩位客人，微微欠身，算是打過招呼，姿態不卑不亢。
顧老爺子“嗯”了一聲，目光落在葉挽秋身上，深沉難辨，緩緩開口道：“挽秋，來了。這二位，是帝都趙家的趙伯安先生，和他的公子，趙天宇。”他指了指中山裝中年人和灰西裝年輕人。
趙家？帝都趙家？葉挽秋心中一動。她隱約記得，似乎在財經新聞或某些八卦傳聞里聽過這個姓氏，是帝都頗有勢力的家族，產業涉及地產、金融等多個領域，與顧家似乎有生意往來，但關系似乎并不十分密切。他們突然來訪，還指名要見她？為何？
“趙先生，趙公子。”葉挽秋再次頷首致意，心中警惕提到了最高。
趙伯安點了點頭，算是回禮，目光在葉挽秋臉上停留片刻，眼中閃過一絲復雜難明的神色，有審視，有估量，似乎還帶著一絲……遺憾？他開口道：“這位就是葉小姐？果然氣質不凡，葉老兄泉下有知，也該欣慰了。”
葉老兄？是指她的祖父？葉挽秋心中一凜，對方果然是為葉家而來。
“趙先生認識家祖？”葉挽秋謹慎地問道。
“有過幾面之緣。”趙伯安語氣平淡，聽不出什么情緒，“當年葉家還在時，也算有過一些往來。只可惜，天不假年，葉家……唉。”他嘆了口氣，沒有說下去。
旁邊的趙天宇卻輕笑一聲，那笑聲在寂靜的書房里顯得格外突兀和刺耳。他把玩著玉扳指，目光在葉挽秋身上來回掃視，帶著一種令人不悅的輕佻：“葉家是可惜了。不過，葉小姐倒是出落得亭亭玉立，看來在顧老爺子這里，被照顧得很好啊。”
這話聽著像是恭維，但語氣和眼神，卻透著一股居高臨下的審視和某種說不清道不明的意味。葉挽秋皺了皺眉，沒有接話，只是垂下了眼簾。
顧老爺子臉上沒什么表情，只是端起手邊的青瓷茶盞，輕輕呷了一口，才緩緩道：“趙老弟今日前來，說是敘舊，又特意要見見挽秋丫頭，恐怕不只是為了夸她兩句吧？有什么話，不妨直說。”
趙伯安臉上的笑容收斂了些，坐直了身體，看了自己兒子一眼，趙天宇這才收斂了那副玩世不恭的表情，但眼神依舊銳利。
“顧老哥快人快語，那我也就不繞彎子了。”趙伯安清了清嗓子，從隨身的公文包里取出一個看起來頗有年頭的紫檀木扁盒，打開，從里面拿出一張顏色泛黃、邊緣有些破損的紙張，小心翼翼地展開，雙手捧著，放到顧老爺子面前的書桌上。
“顧老哥請看，這是當年，我家老爺子，與葉家老爺子，也就是葉挽秋小姐的曾祖，葉鴻漸老先生，親筆簽下的一份……契書。”
契書？葉挽秋心頭一跳，目光不由自主地投向那張泛黃的紙。距離有些遠，看不清具體內容，但紙張的陳舊感和上面龍飛鳳舞的字跡，都顯示著其年代久遠。
顧老爺子沒有去碰那張紙，只是掃了一眼，神色不變，淡淡道：“哦？葉、趙兩家的舊契？不知趙老弟今日拿出此物，是何用意？”