趙伯安嘆了口氣，臉上露出恰到好處的為難和沉痛：“顧老哥明鑒。此契并非普通的生意契約。當年，我趙家祖上遭遇一場大難，幾乎家破人亡，是葉鴻漸老先生仗義援手，以獨門秘術相助，才助我趙家度過難關，保住基業。葉老先生高義，當時并未收取分文報酬，只讓我家老爺子立下此契，明趙家欠葉家一個人情，他日若葉家后人有所求，只要不違道義，不傷天和，趙家需傾力相助，以償此恩。”
他頓了頓，看了一眼葉挽秋，繼續道：“后來，葉家……遭遇變故，此事也就擱置了。這些年，我趙家一直謹記此恩，也多方打聽葉家后人下落，可惜一直杳無音信。直到前些時日，聽聞葉家尚有一血脈存世，且被顧老哥接回府中照拂，這才冒昧前來，一來是確認葉小姐安然，二來……也是想當著顧老哥和葉小姐的面，了結這樁陳年舊債。”
葉挽秋聽得心中震動。曾祖與趙家竟有如此淵源？以獨門秘術相助？葉家果然不簡單。但這“了結舊債”……聽起來似乎不完全是報恩那么簡單。
顧老爺子依舊不動聲色，手指在太師椅的扶手上輕輕敲擊著，發出有節奏的輕響。“趙老弟有心了。葉家對趙家有恩，趙家知恩圖報，這是好事。不知趙老弟打算如何了結這份‘舊債’？”
趙伯安與兒子趙天宇交換了一個眼神，趙天宇接過話頭，臉上重新掛起那副看似誠懇、實則帶著疏離的笑容，看向葉挽秋，開口道：“葉小姐，當年葉老先生對我趙家恩同再造。此恩不報，我趙家上下寢食難安。如今葉家式微，葉小姐孤身一人，想必也有諸多不易。我趙家商議后決定，愿以如下方式，償還此恩，也為葉小姐日后生活，略盡綿薄之力。”
他頓了頓，似乎是在組織語，也似乎是在觀察葉挽秋的反應：“第一，我趙家愿在帝都為葉小姐購置一處房產，并存入一筆足以保障葉小姐今后生活無憂的信托基金，由專業團隊打理，確保葉小姐衣食無缺。”
“第二，”他看了一眼顧老爺子，繼續道，“葉小姐如今在顧老哥府上，想必是顧老哥念及舊情，多加照拂。我趙家也深表感激。為免葉小姐長久叨擾，我趙家愿出面，為葉小姐安排一處清凈雅致的居所，并配備妥帖人手照料，讓葉小姐能安心生活，不受外事煩擾。”
“第三，”趙天宇的目光重新落回葉挽秋臉上，笑容加深，眼中卻沒什么溫度，“葉小姐年輕，未來還長。我趙家在帝都也算有些人脈，若葉小姐愿意，趙家可安排葉小姐進入頂尖學府深造，或進入趙氏集團歷練，日后前程，趙家必當鼎力扶持。當然，若葉小姐對經商學業無意，趙家也可確保葉小姐一生富貴安逸，絕不讓人欺辱了去。”
條件開得很是優厚，房產、錢財、前途、庇護，面面俱到，聽起來誠意十足，完全是一副報恩的架勢。但葉挽秋的心卻一點點沉了下去。不是因為條件不好，恰恰是因為條件太好了，好得不像報恩，更像是一種……“買斷”。
將她從顧家“接”走，安排到趙家的地盤，給予優渥的生活和所謂的“前程”，然后呢？這份“舊債”就算兩清了？葉家對趙家的恩情，就用這些物質條件抵消了？那曾祖當年以“獨門秘術”相助的恩情，未免也太“廉價”了些。而且，趙家早不來晚不來，偏偏在她住進顧家、顧老爺子似乎對她另眼相看之后，拿著這么一份陳年舊契上門，其用心，不得不讓人深思。
更重要的是，趙天宇看她的眼神，和話語中隱約透出的、將她視為某種“所有物”或“麻煩”的意味，讓葉挽秋極不舒服。這絕非單純的報恩。
顧老爺子聽完，臉上依舊沒什么表情，只是看向葉挽秋，緩緩問道：“挽秋丫頭，趙公子的話，你也聽到了。這是葉、趙兩家的舊事，如今你是葉家唯一的血脈，這債，如何償，接不接受，還得你自己拿主意。”
葉挽秋抬起頭，迎上顧老爺子深邃難辨的目光，又看了一眼趙家父子。趙伯安看似誠懇，眼底卻藏著精明的算計；趙天宇笑容滿面，眼神卻冰冷如毒蛇。她深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。顧傾城教過，越是這種時候，越要靜心，看清局勢，謀定后動。
趙家此舉，表面是報恩，實則是想將她從顧家“摘”出去。為什么？是怕她留在顧家，會對趙家不利？還是……他們從她身上，或者說從葉家可能遺留的秘密中，看到了別的“價值”，想要控制在自己手中？那份所謂的“契書”，是真是假？如果是真，當年曾祖為何要立下這樣一份契約？僅僅是要求對方“傾力相助”？還是有別的隱情？
她不知道。但她知道，她不能答應。一旦離開顧家，進入趙家安排的所謂“清凈居所”，就等于將自己置于趙家的掌控之下，屆時人為刀俎，我為魚肉，一切就由不得自己了。顧老爺子雖然態度不明，但至少目前看來，顧家對她沒有明顯的惡意，顧傾城也在教導她自保之力。留在顧家，雖有風險，但尚有一線生機和探尋真相的可能。
想到這里，葉挽秋心中有了決斷。她看向趙伯安和趙天宇，微微欠身，語氣平靜而清晰：“趙先生，趙公子，多謝二位厚意。曾祖當年相助，是念及情分，施恩不圖報。挽秋身為葉家后人，不敢挾恩圖報，更不敢以此打擾趙家。顧爺爺念及舊情，收留挽秋，教導挽秋，挽秋感激不盡，暫未有離開的打算。趙家的好意，挽秋心領了，但這‘舊債’，依挽秋淺見，當年曾祖既未求報，今日也不必強償。就此揭過，可好？”
她這話說得不卑不亢，既表明了自己不愿離開顧家的態度，又婉拒了趙家的“好意”，同時將決定權交還給了趙家――是你們非要報恩，但我不要，你們若堅持，就是強人所難了。
趙伯安臉上的笑容微微一滯，眼中閃過一絲意外，似乎沒料到葉挽秋會如此干脆地拒絕，而且拒絕得如此得體，讓他一時找不到發作的理由。
趙天宇臉上的笑容則淡了下去，眼神變得有些陰冷。他把玩玉扳指的動作停住了，盯著葉挽秋，緩緩道：“葉小姐這是……看不起我趙家？還是覺得，我趙家開出的條件，配不上葉老先生當年的恩情？”
這話就有些咄咄逼人了。葉挽秋正要開口，顧老爺子卻先一步出聲，聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴：“天宇賢侄重了。挽秋丫頭年紀小，不懂事，但她有句話說得在理。葉老哥當年施恩不圖報，乃君子之風。趙家念舊情，是義氣。但報恩之事，講究你情我愿。挽秋丫頭既然暫無離開顧家的打算，趙家的好意，老夫代她心領了。至于這‘舊債’……”
顧老爺子拿起桌上那張泛黃的契書，仔細看了看，又放下，目光如電，看向趙伯安：“這契書，老夫看著不假。葉、趙兩家祖上的這份情誼，也做不得假。不過，趙老弟，償債的方式有很多種。挽秋丫頭如今是我顧家的客人，她的安危前程，老夫也自會操心。趙家的心意，老夫記下了。他日若挽秋丫頭真有需要趙家相助之處，老夫自會開口。如何？”
這番話，看似是打圓場，實則綿里藏針。既肯定了契書的真實性（堵住了趙家可能以此為借口生事的可能），又明確了葉挽秋現在是顧家的客人，她的去留安危，顧家會負責（暗示趙家不要打主意），同時給了趙家一個臺階下――心意領了，將來若有需要，會找你們。
趙伯安臉色變幻，顯然沒料到顧老爺子態度如此鮮明地維護葉挽秋，而且話說到這個份上，他再堅持，就是不識抬舉，甚至可能得罪顧家。他干笑兩聲，道：“顧老哥說得是，是在下考慮不周了。報恩之事，確不該強求。既然葉小姐暫無此意，那便依顧老哥所，趙家隨時恭候。這份契書……”他看了一眼桌上的舊紙，“便暫時交由顧老哥保管，也算是個見證。”
這是以退為進，將契書留在顧老爺子這里，既表明趙家不忘舊恩的態度，也等于將“債務”的主動權部分交給了顧家（或者說葉挽秋），同時暗示，這事沒完。
顧老爺子不置可否，淡淡“嗯”了一聲，算是應下。
趙天宇還想說什么，被趙伯安一個眼神制止。趙伯安站起身，對顧老爺子拱手道：“今日叨擾顧老哥了。既然葉小姐安好，我等也就放心了。改日再登門拜訪。”
“好說。”顧老爺子也起身，算是送客。
趙家父子又對葉挽秋點了點頭，目光復雜，尤其是趙天宇，那眼神如毒蛇吐信，冰冷而黏膩，在葉挽秋身上停留了一瞬，才不甘地收回，跟著引路的仆人離開了“澄懷堂”。
書房內恢復了寂靜，只剩下葉挽秋和顧老爺子兩人。空氣仿佛依舊凝滯，帶著趙家父子留下的、無形的壓力。
顧老爺子重新坐下，手指輕輕敲擊著扶手，目光落在桌上那張泛黃的契書上，久久不語。
葉挽秋站在書桌前，手心微微出汗。她知道，趙家父子雖然暫時退去，但這事絕不算完。那張契書，就像一根刺，扎在了她和顧家、趙家之間。而“舊債新償”，以這樣一種突兀而充滿算計的方式拉開序幕，讓她更加清晰地意識到，自己身上背負的，不僅僅是“幽影之森”的威脅，還有這些陳年舊賬，以及……那些隱藏在舊賬背后，虎視眈眈的眼睛。
“看出什么了？”顧老爺子忽然開口，聲音聽不出情緒。
葉挽秋沉默片刻，低聲道：“趙家……并非真心報恩。他們想把我從顧家帶走。”
“還有呢？”
“那張契書……或許是真的。但趙家選擇這個時候拿出來，目的不純。他們可能……另有所圖。”葉挽秋斟酌著詞句。
顧老爺子抬起眼皮，看了她一眼，眼中閃過一絲幾不可察的贊許，但語氣依舊平淡：“不算太笨。趙家這些年，表面光鮮，內里卻有些青黃不接，產業也到了瓶頸。他們突然翻出這份陳年舊契，又開出如此優厚的條件，所圖不小。把你接走，放在他們的地盤，一來，或許是想從你身上，找到當年葉家‘獨門秘術’的線索，或者別的什么他們感興趣的東西；二來，也是想借你，試探顧家的態度，或者……賣顧家一個人情，換取別的利益。”
他頓了頓，聲音微沉：“至于趙天宇那小子，心術不正，眼神渾濁，不是什么良善之輩。你日后若在別處遇到他，需加倍小心。”
葉挽秋心中一凜，鄭重點頭：“挽秋明白，謝顧爺爺提點。”
顧老爺子揮了揮手，似乎有些疲憊：“好了，你也回去吧。今日之事，不必太過掛懷，但需謹記于心。趙家不會善罷甘休，日后類似的麻煩，恐怕不會少。葉家舊日的因果，終究要應在你身上。是福是禍，是機緣還是劫數，就看你自己如何應對了。”
“是。”葉挽秋躬身行禮，退出了“澄懷堂”。
走出院子，午后的陽光有些刺眼。葉挽秋站在陽光下，卻感覺不到多少暖意。趙家父子的面孔，趙天宇那冰冷黏膩的眼神，還有桌上那張泛黃的契書，如同陰影，籠罩在她心頭。
舊債新償。這債，果然不是那么好償的。而她的路，似乎越來越窄，也越來越危險了。但她別無選擇，只能向前。握緊胸口的墨玉和“玲瓏匣”，葉挽秋挺直脊背，朝著“聽竹苑”的方向，一步步走去。陽光將她的影子拉得很長，在青石板路上，顯得有些孤單，卻又帶著一股倔強的力量。_c