“凈室”中的初步引導練習，如同一把鑰匙，為葉挽秋打開了一扇通往全新感知維度的大門。接下來的幾天，她的生活進入了一種近乎封閉卻異常充實的規律狀態。
每天清晨，她依舊在“凈室”中度過兩個小時。在顧傾城冷靜到近乎嚴苛的指導下，她從最初只能勉強引導一絲微弱暖意在胸口打轉，逐漸進步到能控制著那股暖流，在胸腹之間緩慢游走一個小周天。每一次嘗試，都伴隨著精神的極度專注和練習后清晰的疲憊，但隨之而來的，是對那股源自墨玉、又與自己隱隱共鳴的能量愈發清晰的感知和控制感。她能模糊地“看到”暖流運行的軌跡，能感受到它流經不同位置時身體的細微變化，甚至能初步分辨出這股能量中蘊含的、一種溫和而堅韌的“生機”之意。這遠非顧傾城所說的“掌控”，甚至連“引導”都算不上熟練，但對她而，已經是難以想象的進步。至少，她不再是被動接受墨玉庇護的“容器”，而是開始嘗試成為這股力量的“使用者”，哪怕只是最微不足道的一點點。
午后的時間，則被各種知識填充。顧傾城為她準備的課程堪稱龐雜。除了繼續深入學習那些艱深的古籍，辨識、記憶各種詭異奇絕的符文、陣法、儀軌、禁忌符號，顧傾城開始系統地講授一些“常識”――關于那些隱藏在世俗表象之下的、另一個世界的“常識”。
她講解“靈蘊”的本質與分類，從最普遍存在的、稀薄近乎于無的“地脈之氣”、“生靈之氣”，到某些特殊物品、特殊地點、甚至特殊命格之人所具備的、或精純或駁雜的“本源之氣”。她闡述“痕跡”與“場”的概念，解釋為何某些古戰場煞氣經年不散，為何某些老宅容易“鬧鬼”，為何風水堪輿能影響家宅興衰――皆是“痕跡”殘留與“場”的相互作用。她甚至開始提及“幽影之森”這類存在可能的性質、行為模式、以及歷史上人類與它們打交道（更多是沖突）的記載，雖然大多語焉不詳，但也讓葉挽秋對這個威脅有了更具體、也更可怖的認知。
這些知識遠超葉挽秋過去二十多年的認知體系，晦澀、龐雜、甚至有些地方聽起來荒誕不經。但結合她自身的奇異經歷――墨玉的共鳴、對“痕跡”的模糊感知、祖母留下的“玲瓏匣”、以及“幽影之森”的追殺――所有這些不可思議的“常識”，又顯得如此真實而必要。她像一塊干涸的海綿，拼命吸收著這些顛覆性的信息，大腦每天都被塞得滿滿的，晚上躺在床上，腦海中還盤旋著各種符文、陣法圖譜和顧傾城清冷的講解聲。
顧傾城教學時依舊冷靜、精準、簡意賅，從不解釋為什么要學這些，仿佛這是天經地義的事情。葉挽秋也從不問，只是默默記下，反復揣摩。她知道，這些知識，或許就是她未來安身立命、甚至解開葉家之謎、償還那些“舊債”的關鍵。
除了“凈室”練習和知識學習，葉挽秋也并未與世隔絕。顧傾城允許她有限度地使用網絡，獲取外部信息。她看到了趙氏集團旗下一家子公司因“突發性財務問題”暫停交易的簡短財經新聞，也隱約在一些隱秘的小圈子里，聽到關于趙家公子趙天宇“近期低調了許多”、“似乎惹了不該惹的人”的零星傳聞。葉挽秋明白，這就是顧傾城所說的“打過招呼”了。手段果決，效果顯著，且不露痕跡。這讓她對顧傾城在帝都的能量和行事風格，有了更深一層的認識。
日子就在這種高度規律、近乎苦修般的狀態下流逝。葉挽秋幾乎感覺不到時間的流逝，她的全部心神都被“凈室”的練習、浩如煙海的知識、以及胸口那日益清晰的能量流轉所占據。她甚至很少去想趙家，去想“幽影之森”，去想那些遙不可及的謎團。她只知道，自己必須抓住每一分每一秒，讓自己變強，哪怕只是一點點。
直到這天傍晚，葉挽秋剛從“凈室”出來，精神還有些疲憊，準備回房整理筆記，卻被顧傾城叫住。
顧傾城今日的穿著與往日略有不同，依舊是一身剪裁合體的煙灰色長褲，上身卻換了一件質地挺括的白色立領襯衫，外罩一件裁剪精良的深灰色羊絨開衫，少了幾分居家的隨意，多了幾分正式和清貴。她手里拿著一張暗金色、觸感奇特的卡片，指尖無意識地在卡片邊緣摩挲著。
“晚上跟我出去一趟。”顧傾城將卡片遞給葉挽秋。
葉挽秋接過，卡片入手微沉，材質非金非木，帶著一種溫潤的質感。卡片正面是繁復的、類似藤蔓纏繞的暗紋，中心只有一個花體的英文單詞“aether”，沒有地址，沒有電話，沒有任何多余的信息。背面則是純黑色，光滑如鏡。
“‘以太’？”葉挽秋念出那個單詞，有些疑惑地看向顧傾城。這顯然是一個地方的名字，但聽起來很陌生。
“一個俱樂部，或者說，會所。”顧傾城走到玄關處的衣帽間，取下一件和她身上同色系的薄羊絨大衣，動作流暢地穿上，“帝都最頂級的私人會所之一，會員制，非請勿入。里面的人，三教九流，但都有一個共同點――或多或少，接觸過，或者自以為接觸過‘我們這個世界’的邊緣。”
葉挽秋心中一震。“我們這個世界”，指的是顧傾城正在教導她的、那個隱藏在世俗表象之下的、涉及“靈蘊”、“痕跡”、“場”乃至“幽影之森”的隱秘世界。這個名為“以太”的會所，竟然是這樣一個……聚集地？
“去那里……做什么？”葉挽秋下意識地問道，握著卡片的手指微微收緊。她本能地對這種地方感到警惕和排斥。
“見幾個人，拿點東西，順便，”顧傾城轉過身，琥珀色的眸子在玄關暖黃的燈光下，映出葉挽秋略帶緊張的臉，“讓你看看，帝都這個圈子，光鮮亮麗的表皮之下，到底是什么樣子。有些‘課’，在別院是上不了的，只有身臨其境，你才會明白。”
她的語氣平靜，但葉挽秋聽出了其中不容置疑的意味。這不僅僅是一次簡單的外出，這是“課程”的一部分，是“歷練”的開始。
“我需要準備什么嗎？”葉挽秋深吸一口氣，壓下心中的忐忑，問道。
顧傾城上下打量了她一眼。葉挽秋身上還穿著在別院常穿的淺灰色運動套裝，雖然干凈整潔，但顯然不適合那種所謂的“頂級會所”。
“換身衣服。衣帽間里給你準備了幾套，選一套合適的。”顧傾城指了指樓上，“淡妝即可，不必過于隆重。記住，你是跟我去的，不是去選美，但也別丟了顧家的臉面。”
葉挽秋點點頭，轉身上樓。衣帽間里果然多了幾個打開的衣柜，里面掛著不少衣物，從簡約的小禮服到設計感十足的日常套裝，一應俱全，都是她的尺碼，品牌她不認識，但看質地和剪裁，就知道價值不菲。她最終選了一條剪裁利落的黑色及膝連衣裙，款式簡單，沒有任何多余裝飾，只是腰間有一條同色的細腰帶，勾勒出腰線。外面搭一件同色系的薄款小西服外套，既不過分正式，也不顯隨意。鞋子選了一雙黑色中跟皮鞋。她沒有化妝的習慣，只簡單涂了點潤唇膏，將長發在腦后束成一個低低的馬尾，露出光潔的額頭和脖頸。