晨光熹微，薄霧漸散。
葉挽秋站在“觀瀾”二樓自己房間的小露臺上，看著庭院里逐漸清晰的景致。一夜輾轉反側，睡眠很淺，夢境光怪陸離，醒來時心頭依舊殘留著幾分說不清道不明的悵惘和緊繃感。顧傾城已經離開了，乘坐著“明早的航班”，此刻或許已在高空，向著未知的目的地飛去。
吳姨說，小姐習慣輕車簡從，不喜送別。葉挽秋能理解，以顧傾城的性子，大約覺得告別是多余的儀式，帶著某種不必要的情感牽絆。但她心底深處，終究還是有一絲遺憾。并非奢望什么溫情脈脈的離別場景，只是……就這樣悄無聲息地離開，連一句再見都沒有，讓她覺得，自己和顧傾城之間，終究隔著一層看不見的、名為“距離”的厚障壁。她是被庇護者，是“被投資者”，或許連“學生”都算不上，終究不是可以平等道別的關系。
晨風吹拂，帶著庭院里草木的清新氣息，也帶來一絲涼意。葉挽秋攏了攏身上單薄的訓練服，深吸一口氣，將最后那點莫名的情緒壓下。顧傾城的離開已成事實，她留在這里，有她必須做的事情。
早餐時，餐廳里果然只有她一人。吳姨準備的餐點精致依舊，但葉挽秋吃得很快，味同嚼蠟。她需要盡快投入到訓練中去，用身體的疲憊和精神的專注，來驅散那些紛亂的思緒和潛在的不安。
陳伯準時出現，依舊是那副不茍笑的樣子，檢查了她昨日的練習，略一點頭，算是認可，然后便開始了新一天的訓練。站樁，呼吸，行氣，枯燥而艱苦。葉挽秋練得比往日更加投入，汗水很快浸濕了訓練服，肌肉傳來熟悉的酸脹和顫抖，但她咬緊牙關，努力維持著姿勢，將意念全部集中在體內那絲微弱的暖流上，引導著它沿著陳伯教導的路徑，緩慢而堅定地運行。
她需要變強。這個念頭從未如此刻這般清晰而迫切。顧傾城離開了，潛在的威脅并未消失，那通深夜來電的陰影如同達摩克利斯之劍，懸在頭頂。她不能永遠依靠顧傾城的庇護，不能永遠躲在“觀瀾”這方看似安全的天地里。只有自身足夠強大，才能應對未知的風雨，才能有底氣去探尋真相，去面對未來可能發生的一切。
“心要靜，意要專，氣要順。”陳伯嚴厲的聲音在耳邊響起，帶著金石之音，震得葉挽秋心神一凜，那些飄忽的雜念瞬間被驅散。她連忙收斂心神，重新將注意力集中在呼吸和體內氣流的運轉上。
一上午的訓練下來，葉挽秋只覺得渾身像是散了架，但精神卻有一種奇異的亢奮和清明。她能感覺到，那絲暖流雖然依舊微弱，但與身體的融合似乎更緊密了，運行起來也順暢了一絲。這微小的進步，讓她備受鼓舞。
午餐是吳姨特意準備的藥膳，滋補氣血，緩解疲勞。葉挽秋吃得干干凈凈。她知道，在“觀瀾”，每一分資源都彌足珍貴，她必須珍惜。
下午的訓練依舊艱苦，是更高強度的體能和基礎格斗技巧練習。陳伯的教導簡單直接，甚至有些粗暴，但葉挽秋能感覺到，這些看似基礎的格擋、閃避、出拳、踢腿動作，經過陳伯的調整和指點，發力方式、角度、時機的把握，都蘊含著與普通格斗術截然不同的韻味，似乎能更好地調動和運用體內那絲微弱的靈蘊。她學得很認真，哪怕一次次被陳伯用木棍“矯正”動作，摔得身上青一塊紫一塊，也毫無怨。
汗水、疼痛、疲憊，是變強的代價。她甘之如飴。
訓練間隙，葉挽秋獨自坐在廊下的石階上休息，小口喝著吳姨送來的溫水。庭院里陽光正好，灑在靜池水面上，泛起粼粼波光。竹葉在微風中沙沙作響，一切都顯得那么寧靜祥和。
但葉挽秋的心，卻無法完全平靜。顧傾城留下的紫色錦囊貼身放著，帶來溫潤的觸感，也帶來了無形的壓力。吳姨在庭院另一頭修剪著花枝，動作嫻靜優雅，似乎和往常沒有任何不同。陳伯則抱臂站在不遠處，目光銳利地掃視著四周，像一尊沉默的守護神。
一切如常?？扇~挽秋知道，這“如?！敝?，必然隱藏著不同。顧傾城的離開，必然伴隨著“觀瀾”防御力量的調整，以及吳姨、陳伯警惕性的提高。只是他們不會表露出來，她也無從得知。
那通匿名電話，像一根刺，始終扎在心底。她幾次想開口問問吳姨或陳伯，是否察覺到什么異常，或者顧傾城離開是否與某些潛在的威脅有關，但話到嘴邊，又咽了回去。在弄清楚那通電話的真實意圖和來源之前，貿然提起，或許會打草驚蛇，也或許會暴露自己的不安。她選擇將疑慮深埋，只是暗自提高了警惕。
接下來的幾天，日子似乎又恢復了某種固定的節奏。早起，訓練，午餐，下午繼續訓練，晚餐，晚上則是看書（主要是陳伯給的那些古籍）、練習呼吸法和基礎行氣，偶爾嘗試一下那些精細的控制技巧。葉挽秋像一塊干涸的海綿，拼命汲取著一切能學到的東西。陳伯教導的內容越來越深入，也越來越艱難，但她進步的速度，讓陳伯那張嚴肅的臉上，偶爾也會掠過一絲幾不可察的贊許。
身體的疲憊是巨大的，但每天都能感覺到那絲靈蘊的壯大和操控的熟練，這種實實在在的進步感，抵消了大部分苦累。胸口的墨玉，似乎也隨著她修為的緩慢提升，而變得更加“活躍”，那種深海潮汐般的脈動感，出現得越來越頻繁，雖然依舊微弱難以捉摸，但每次出現，都能讓她心神更加寧靜，對靈蘊的感知也更加敏銳。“玄水鱗”冰涼潤澤的觸感，也讓她在冥想時更容易進入狀態。
顧傾城離開后的第五天，傍晚時分，葉挽秋剛結束下午的訓練，正在房間的浴室里沖洗滿身的汗水和疲憊。溫熱的水流沖刷過酸痛的肌肉，帶來些許舒緩。她閉著眼，任由水流從頭頂傾瀉而下，腦中卻在復盤今日訓練中幾個不太順暢的動作節點。
就在這時，她似乎聽到窗外傳來極其輕微的、不同于風吹竹葉的“沙沙”聲，像是有什么東西極其輕巧地擦過了露臺的欄桿。
葉挽秋動作一頓，關掉了水龍頭。浴室里頓時安靜下來，只有水珠從身上滴落的聲音。她屏住呼吸，側耳傾聽。
“沙沙……吱――”
又是一聲，很輕，很短暫，帶著一種奇特的、類似于某種小型獸類爪子刮擦硬物的聲音，隨即消失。
葉挽秋的心跳漏了一拍。她迅速擦干身體，套上衣服，動作盡量放輕，走到窗邊，小心地撩開窗簾一角，向露臺外望去。
暮色漸濃，露臺上光線昏暗。她仔細掃視了一圈，欄桿、地面、盆栽……一切如常，沒有任何異常。竹影在晚風中搖曳，發出正常的沙沙聲。
是錯覺？還是自己太緊張了？葉挽秋蹙起眉。自從那通匿名電話后，她對周圍環境的任何細微變化都格外敏感。剛才那聲音，雖然輕微，但她很確定，不是風吹竹葉的聲音，也不是尋常的蟲鳴鳥叫。