一錘定音。測試已成定局。而且，是倒序進行，葉挽秋的簽位靠后，這意味著她將是較早接受測試的選手之一，準備時間更少。
選手等候區一片低低的吸氣聲和壓抑的騷動。有人低聲抱怨，有人緊張地開始活動手指，有人閉目深呼吸。葉挽秋強迫自己冷靜下來。視奏是她的強項，但三分鐘準備時間，面對未知的、被評委們選中的“中等難度”樂譜，誰也不知道那會是怎樣的考驗。而且，在經歷了之前的刁難和風波后，她的心理壓力已經接近臨界點。
工作人員很快拿來一疊樂譜，交給了評委**。評委們低聲交換意見，最終由**和兩位資深評委共同選定了片段。那是一段來自帕格尼尼《24首隨想曲》中某首的片段，以快速的雙音、跳躍把位和復雜的節奏變化著稱，雖然不算最難的，但絕對稱得上是“中等偏上”難度，尤其是在毫無準備的情況下視奏，對任何演奏者都是挑戰。
樂譜被依次發到選手手中，每人只有一份復印件，三分鐘倒計時開始。
葉挽秋拿到樂譜，迅速掃了一眼。果然是高難度的片段，調性復雜，節奏多變，雙音和快速音群密集。她深吸一口氣，將所有的雜念――陳評委的刁難、林見深的維護、對深夜約定的恐懼――全部強行壓下。此刻，她必須集中全部精神，對付眼前的樂譜。
三分鐘，轉瞬即逝。對普通觀眾而，可能只是短暫的等待，但對于需要快速讀譜、分析指法、把握節奏和情感的選手來說，每一秒都彌足珍貴。葉挽秋的指尖在譜面上無聲地快速移動，大腦飛速運轉，解析著每一個音符、每一個節奏型、每一個可能的指法選擇。她的額角再次滲出細密的汗珠，但眼神專注，如同最精密的儀器在掃描、解碼。
倒計時結束。工作人員收回樂譜。按照倒序，第一位選手上場了。那是一個看起來有些緊張的男生，他站在臺上，面對空白的譜架（視奏時不得看譜），拿起琴，在評委示意后開始演奏。磕磕絆絆，錯音、節奏不穩，顯然準備不足。勉強拉完，臉色灰敗地退下。
第二位，第三位……表現不一。有的相對流暢，有的錯誤百出。現場氣氛凝重，觀眾也屏息凝神，為選手們捏著一把汗。
終于，輪到葉挽秋了。
她深吸一口氣，提著琴，再次走向舞臺中央。聚光燈打在她身上，她能感覺到無數道目光的聚焦，有擔憂，有審視，有幸災樂禍。評委席上，陳評委坐直了身體，目光銳利如鷹，緊緊盯著她。林見深神色平靜，只是指尖在扶手上輕輕敲擊的節奏，幾不可察地快了一絲。
舞臺上沒有樂譜。只有她自己，她的琴，和剛剛那三分鐘里強行刻入腦海的音符與指法。
她架好琴，向評委席微微頷首。評委**示意可以開始。
葉挽秋閉上了眼睛，最后一秒，腦海中飛速閃過樂譜的影像。然后，她睜開眼，眼神沉靜如水。
弓弦相觸。
第一個音符響起，準確，清晰，帶著一種奇異的穩定感。緊接著，一連串復雜的雙音和快速音群流淌而出。她的手指在指板上飛速移動，精準地按在每一個把位上；右手運弓穩健，即使是在復雜的節奏變化中，也保持著良好的控制和音色。
沒有看譜，沒有猶豫。那些艱深的音符和節奏，仿佛早已烙印在她的指尖和腦海中。她的演奏并非完美無瑕，在一處極高把位的快速換把時，出現了一個極其細微的、幾乎難以察覺的音準偏差，在一處復雜的連頓弓段落，節奏的顆粒感稍顯模糊。但整體而，她的視奏完成度之高，令人驚嘆。不僅音高、節奏基本正確，更重要的是，她竟然在如此倉促的準備下，依然試圖賦予音樂以基本的樂句感和起伏，而不是機械地“讀譜”。
短短一分鐘左右的片段，很快結束。最后一個音符落下，葉挽秋放下琴弓，輕輕吐出一口氣。額頭的汗珠在燈光下閃爍。
寂靜。
然后是評委席上，吳老第一個輕輕鼓了兩下掌，雖然聲音不大，但在寂靜中格外清晰。接著，其他幾位評委，包括評委**，也微微頷首，露出贊許的神色。連一直緊繃著臉的陳評委，眼中也閃過一絲難以掩飾的驚訝，隨即化為更深的陰郁。他不得不承認，這個葉挽秋的基本功，扎實得可怕。這段視奏的難度，即使是經驗豐富的演奏家，在三分鐘準備后，也未必能完成得如此流暢、且帶有音樂性。這絕非靠“特殊關照”或“投機取巧”能夠做到的，這是實打實的、日積月累的硬功夫。
觀眾席在短暫的寂靜后，爆發出熱烈的掌聲。這掌聲，不僅是為葉挽秋出色的視奏能力，更是為她在接二連三的意外和壓力下，所展現出的強大心理素質和專業底蘊。
葉挽秋在掌聲中微微鞠躬。她沒有去看陳評委的表情，也沒有去看林見深的方向。她的目光，再一次，不由自主地，飄向了側幕的電子時鐘。
晚上，八點三十五分。
距離那個廢棄化工廠的坐標，約定的時間，只剩下兩個多小時了。
視奏的成功，評委的贊許，觀眾的掌聲……這一切帶來的短暫如釋重負和微弱喜悅，在看清那個數字的瞬間，如同陽光下的露水，蒸發得無影無蹤。一股冰冷的寒意，從脊椎骨升起，迅速蔓延至四肢百骸。
舞臺的燈光依舊璀璨，掌聲依舊在耳邊回響。但葉挽秋知道，這場比賽的榮耀、刁難、考驗，所有的一切，都只是序幕。真正的、黑暗的、未知的考驗，正隨著秒針無情的跳動，步步逼近。她的手指，剛剛在舞臺上征服了艱深的樂譜，而幾個小時后，或許將要觸摸到的，是冰冷生銹的鐵門，是黑暗中潛伏的危險，是無法預料的命運。
她放下琴，在掌聲中轉身，走向側幕。腳步依舊穩定，背影依舊挺直。但只有她自己知道，胸腔里的那顆心，正因為不斷迫近的深夜時刻，而越縮越緊，幾乎要透不過氣來。_c