時間，在等待中被拉得漫長而黏稠。安全屋內，只有葉深自己的呼吸聲、心跳聲，以及窗外遙遠模糊的市井雜音，構成一首單調而令人焦躁的樂章。紅姐離開已經超過二十四小時，沒有任何消息傳回。按照約定，如果超過四十八小時沒有音訊，他就必須撤離。
肋下的傷在持續的修煉和藥物作用下，已轉為深沉的鈍痛，活動時不再有撕裂感。左臂的夾板依舊束縛著，但手指已能輕微活動，肘關節傳來愈合期的酥癢。真氣在一次次近乎自虐般的修煉中，緩慢而堅定地增長著，雖然總量依舊稀少，但運轉間多了幾分韌性，對身體的滋養效果也越發明顯。他甚至開始嘗試，用意念引導真氣，配合右手，模擬《小擒拿手》中的一些簡單招式，體會發力時氣息的流轉與配合。
但身體的恢復，無法緩解精神上的緊繃。紅姐的安危，追查“毒鰻”的進展，黑盒子的秘密，葉家和林家的反應，以及自身未來的出路……無數問題如同蛛網，纏繞心頭，越收越緊。
他強迫自己將注意力重新投入到紅姐留下的那份資料上，試圖從那些零碎的信息中，挖掘出更多關于“南先生”、“暗渠”或者“蝮蛇”背后勢力的線索。然而，看得越多，越是感到這潭水的深不可測。那些模糊的照片，詭異的符號，語焉不詳的筆記，仿佛都指向一個隱藏在正常社會表象之下的、龐大而詭異的黑暗世界。而他，正站在這個世界的邊緣，一腳已踏入其中。
就在他因長時間專注而有些頭暈目眩，準備起身活動一下僵硬的脖頸時，安全屋的門，突然被敲響了。
不是紅姐約定的暗號。是極其輕微的、帶著一種特殊節奏的“篤、篤篤、篤”。
葉深的心猛地提起，全身肌肉瞬間繃緊。他無聲地滑下沙發，伏低身體，右手摸向藏在沙發縫隙里的那把手術剪，左手則悄悄抓起了桌上一個厚重的玻璃煙灰缸。目光銳利地盯向房門。
門外安靜了幾秒。然后，那個嘶啞干澀、如同砂紙摩擦的、令人過耳不忘的聲音，再次響起，透過薄薄的門板，清晰地傳了進來：
“小子，是我，‘老鬼’。開門，有筆買賣跟你談談。關于……你身上那點‘麻煩’，還有……城南棚戶區那檔子事。”
是“老鬼”！他竟然找到了這里！而且，他提到了“城南棚戶區”！難道他知道紅姐去探查“毒鰻”的事情？還是說，他和“毒鰻”本就是一伙的？
葉深的大腦飛速運轉。開，還是不開？開門，可能面對未知的危險。“老鬼”神秘莫測，且顯然不懷好意。不開，對方既然能找到這里，恐怕也有辦法強行進入，或者……引來更大的麻煩。而且，他提到了“棚戶區”，這可能是關于紅姐和“毒鰻”的關鍵信息！
電光石火間，葉深做出了決定。他輕輕放下煙灰缸，但手術剪依舊緊握在手，藏于袖中。他緩緩站起身，盡量讓聲音聽起來平穩：“什么買賣？”
“嘿嘿，隔著門談買賣，可不是待客之道啊，小子。”“老鬼”低笑著，“放心，老頭子就一個人，沒帶‘家伙’，也沒帶尾巴。就是想跟你做個交易，各取所需。你要是怕，老頭子這就走，不過……棚戶區那邊，恐怕就有人要倒大霉咯。”
他在威脅！也在暗示！他知道紅姐在棚戶區，而且可能處境不妙！
葉深不再猶豫，上前兩步，擰開了門鎖，但只將門打開一條縫隙，身體側擋在門后，目光如電，看向門外。
門外昏暗的走廊燈光下，站著那個佝僂瘦小的身影，依舊是那身洗得發白的舊工裝，戴著破舊的鴨舌帽，拄著磨得發亮的木拐杖。他微微抬起頭，鴨舌帽下，那雙渾濁的眼睛看向葉深，嘴角咧開一個難看的笑容，露出幾顆發黃的牙齒。
“這才對嘛。”“老鬼”嘿嘿笑著，不等葉深邀請，便自顧自地用拐杖撥開門縫，擠了進來，反手將門關上。他的動作看似遲緩，實則異常靈活。
葉深退后兩步，與他保持著距離，全身戒備，手術剪的刀尖抵在掌心，只要對方稍有異動，便會暴起發難。
“老鬼”似乎毫不在意葉深的警惕，他拄著拐杖，在狹小的客廳里慢慢踱步，渾濁的眼睛掃過簡陋的家具，最后落在葉深被夾板固定的左臂和蒼白的臉上，點了點頭：“嗯，傷得不輕，但恢復得比老頭子想的快。看來，你那點‘家底’，比看上去厚實點。”
“你到底想干什么？”葉深沒有接他的話茬，直截了當地問，“你怎么找到這里的？棚戶區怎么回事？”
“別急，別急，年輕人就是火氣旺。”“老鬼”走到舊沙發前，毫不客氣地坐下，將拐杖靠在腿邊，慢悠悠地說，“老頭子能找到這里，自然有老頭子的法子。這云京城里，只要老頭子想找，沒幾個地方、沒幾個人能完全躲開老頭子的鼻子和耳朵。至于棚戶區嘛……”他頓了頓，看著葉深，渾濁的眼中閃過一絲精光，“你那個漂亮又能干的同伴，是不是去那兒找人了？找那個……被你在廢車場捅了一刀的‘毒鰻’？”
葉深心頭劇震！這“老鬼”知道得未免太多了！連他捅了“毒鰻”一刀都知道！他到底是誰？是敵是友？
“是又如何？不是又如何？”葉深不動聲色，反問道。
“嘿嘿，是的話，老頭子勸你，趕緊想想辦法，怎么把你那同伴撈出來，或者……給她收尸。”“老鬼”的聲音帶著一絲幸災樂禍般的涼意，“不是的話，就當我老頭子多嘴。”
葉深的心沉到了谷底。紅姐真的出事了？還是“老鬼”在詐他？
“你把話說清楚！”葉深的語氣帶上了寒意。
“說清楚？行啊。”“老鬼”好整以暇地掏出一個臟兮兮的鼻煙壺，湊到鼻子底下吸了吸，打了個響亮的噴嚏，才繼續說道，“棚戶區那片，確實是藏身的好地方。但你那同伴，還有你，都小看了‘毒鰻’，也小看了他背后的人。‘毒鰻’能在‘蝮蛇’手下混成心腹，靠的可不只是狠。那地方，就是個陷阱，等著人往里鉆呢。你那同伴，身手不錯，也夠小心，但還是著了道，現在……估計正被堵在某個廢棄的窩棚里，外面至少圍了七八個‘毒鰻’的人，都帶著‘家伙’。嘖嘖，可惜了那么俊的丫頭。”
他的描述如此具體，不像編造。葉深的心揪緊了。紅姐雖然身手了得，但雙拳難敵四手，何況對方有備而來，還帶著武器！
“你告訴我這些，想要什么？”葉深強迫自己冷靜下來。對方既然來談“買賣”，必然有所求。
“聰明！”“老鬼”收起鼻煙壺，搓了搓枯瘦的手指，“老頭子想要兩樣東西。第一，你手里那個黑盒子的下落，或者……關于它你知道的一切。第二，你身上那點‘特別’的東西，是怎么來的？誰教你的？或者，你從哪兒得的機緣？”
果然！還是為了黑盒子和他的“修煉”秘密！
“如果我不說呢？”葉深冷冷道。
“不說？簡單。”“老鬼”聳聳肩，無所謂地說，“那你就在這兒等著給你同伴收尸吧。哦，對了，說不定‘毒鰻’料理完你同伴，順藤摸瓜，很快也能找到這兒。到時候，你可就真的叫天天不應，叫地地不靈咯。你那點傷，對付一兩個或許還行，七八個帶家伙的……嘿嘿。”
他在逼葉深做選擇。用紅姐的命和自身的安危，來換取秘密。
葉深大腦飛速運轉。黑盒子的下落，他可以說一部分（比如藏在城西公寓，但已經被葉琛接管），甚至可以編造一些半真半假的信息。“修煉”的秘密，絕不能透露，這是他的立身之本。但可以說成是偶然得到一本殘破的養生古籍，自己瞎練的，或者推給林家的藥物和蘇老的針灸。
但更重要的是，如何化解眼前的危機？就算交出部分信息，“老鬼”真的會幫忙？還是說，他會在得到信息后，反過來和“毒鰻”合作，甚至對自己下手？
不能完全相信“老鬼”。必須利用他，同時也要有反制的手段。
“我可以告訴你一些關于盒子的信息，也可以告訴你我是怎么‘恢復’得這么快的。”葉深吸了口氣，仿佛下定了決心，“但你必須先幫我救出我的同伴，并且保證我們安全離開棚戶區。而且，我只能告訴你一部分，剩下的，等我們安全了再說。”
“嘿嘿，小子，跟老頭子討價還價？”“老鬼”瞇起眼睛，“不過，老頭子喜歡聰明人。行，你先說說看，盒子的下落，還有你那‘恢復’的法子。如果老頭子覺得值，自然會幫你。但你要是敢耍花樣……”他眼中兇光一閃。
“盒子，原本藏在我城西那套公寓里，臥室地板下。但現在，已經被我大哥葉琛接管了，他肯定已經搜查過，找沒找到我不知道。”葉深半真半假地說，“至于我的恢復……是因為我偶然得到了一本殘缺的古代養生導引術，配合林家和蘇氏醫館的珍貴藥物，才勉強有了點效果。那本書很破，很多地方看不懂，我只是照著練了點皮毛。”他將功勞大半推給藥物和“殘破古籍”。
“城西公寓？葉琛？”“老鬼”眉頭皺起，似乎有些意外，隨即又釋然，“葉家……倒是說得通。殘破古籍？嘿嘿，能讓一個差點廢了的人恢復這么快，恐怕不是一般的‘養生術’吧？書呢？”
“書被我藏在一個只有我知道的地方，很小，很薄，就幾頁。”葉深面不改色地撒謊，“你想看，等我安全了，可以給你抄錄一份。但現在，你是不是該兌現承諾，告訴我怎么救我同伴？”
“老鬼”盯著葉深看了幾秒，似乎在判斷他話語的真假，最后咧了咧嘴：“行，姑且信你。救你同伴嘛……其實不難。‘毒鰻’那伙人，現在注意力都在你同伴身上，而且他們藏身的地方，就在棚戶區最亂、最靠近垃圾場的那片。那里地形復雜，污水橫流，氣味能把人熏個跟頭。你猜，如果這個時候，有一伙‘正經’的、比如……緝毒或者掃黃打非的警察，接到‘熱心群眾’舉報，說那里有人聚眾吸毒、藏匿管制刀具，然后‘恰好’路過，會怎么樣？”
禍水東引！葉深瞬間明白了“老鬼”的意思！利用官方力量，去沖擊“毒鰻”的藏身點！不僅能救出紅姐，還能讓“毒鰻”自顧不暇，甚至可能被抓！而且，舉報的是“吸毒”、“藏刀”，這種理由最容易引起警察的重視和快速反應！
“你有辦法讓警察‘恰好’路過？”葉深問。
“嘿嘿，老頭子在這片混了這么多年，總有幾個能‘遞話’的熟人。”“老鬼”得意地笑了笑，“一個匿名電話的事。不過，光有警察還不夠。警察去了，‘毒鰻’那伙人肯定會跑，或者反抗。你那同伴才有機會趁亂脫身。但能不能抓住‘毒鰻’，或者從他嘴里掏出點東西，就看你的本事了。”
“我的本事？”葉深皺眉，他現在這副樣子，能干什么？
“對，你的本事。”“老鬼”看著他，眼神古怪，“警察沖進去，場面一亂，‘毒鰻’受了傷，肯定跑不快，也跑不遠。他最可能往哪個方向跑？肯定是往他認為最安全、或者有接應的地方跑。棚戶區東邊，隔著一道圍墻，就是老貨運站的廢棄倉庫區，那里更荒涼，也更容易躲藏。如果……在他逃跑的必經之路上，有人‘恰好’等著他……”
葉深明白了。“老鬼”是要他去堵截“毒鰻”！趁他病，要他命！或者，抓活的！
“我現在這樣，怎么去堵他？”葉深指了指自己的左臂。
“所以，這就是老頭子找你做買賣的第二個原因了。”“老鬼”從他那寬大的舊工裝口袋里，摸索了一陣，掏出一個小巧的、只有巴掌大小、通體黝黑、造型古樸的扁圓形金屬盒子，遞給葉深。
“這是……”葉深沒有立刻去接。
“一種……暫時激發潛力、壓制傷痛、讓人短時間內精神亢奮、力氣變大的小玩意兒。外用，貼在丹田或者受傷最重的地方。”“老鬼”說得輕描淡寫，“效果大概能持續半個時辰，過后會加倍虛弱一段時間，但只要不過量，死不了人。用不用，隨你。”
又是這種危險的東西！葉深看著那黑乎乎的金屬盒，心中警鈴大作。這玩意兒，恐怕和之前那包藥粉一樣，副作用巨大。
但現在，似乎沒有更好的選擇了。紅姐危在旦夕，錯過這次機會，可能再也抓不到“毒鰻”。
他咬了咬牙，接過金屬盒。入手冰涼沉重，盒蓋上刻著一些扭曲的、看不懂的紋路。“怎么用？”
“打開，里面是黑色的膏體，挖一點，貼在肚臍下三指處。記住，最多黃豆大小，千萬別多！貼上半刻鐘起效。”“老鬼”叮囑道，隨即站起身，拄起拐杖，“行了，買賣談妥。老頭子現在就去‘遞話’。你最好抓緊時間，從這里到棚戶區東邊的貨運站，可不近。至于你怎么去，怎么埋伏，那是你的事。記住，你只有一次機會。事成之后，老頭子會再來找你，拿剩下的‘報酬’。如果敢耍花樣……嘿嘿。”
他不再多說，拉開房門，蹣跚著走了出去，很快消失在昏暗的走廊盡頭。