醬釉罐以四兩五錢“天價”售出，如同在“漱玉齋”這潭近乎凝滯的死水中，投入了一塊燒紅的烙鐵。嗤啦一聲，水汽蒸騰，沉渣泛起，暗流涌動。表面上看，鋪子似乎因為這筆“意外之財”而多了幾分生氣，連帶著前堂那些被葉深吩咐擺上去的、不起眼的“破爛”，似乎也順眼了些，偶爾有路過的閑人，會駐足看看那些標著“離譜”高價的瓶瓶罐罐，雖然無人問津，但至少，不再是一片死寂。
然而，平靜水面下的波瀾，卻遠比表面洶涌。陳伯擦佛像的動作徹底停了，那尊銅佛仿佛成了他最后的寄托，被他緊緊攥在枯瘦的手中，渾濁的目光不再聚焦于佛像，而是像兩盞幽幽的鬼火，時不時地、陰冷地掃過葉深所在的賬房方向，掃過小丁忙碌的身影，也掃過老趙那日益焦躁不安的臉。他沉默的時間越來越長，偶爾開口，也是對那兩個學徒低聲呵斥，語氣是前所未有的嚴厲和煩躁。
老趙則徹底失去了往日那副“和氣生財”的假面。他不再試圖在葉深面前維持笑容，整日陰沉著臉，在后院和庫房之間焦躁地踱步，對兩個學徒呼來喝去，對小丁也少了些表面的客氣，眼神里充滿了被冒犯、被剝奪、以及某種更深沉的、如同困獸般的怨毒。葉深那套“憑據、記錄、用印”的新規矩，如同一道道無形的枷鎖，將他以往那些“靈活”操作的空間徹底鎖死。而那個醬釉罐的“意外”高價售出，更像是一記響亮的耳光，扇在他這個自詡懂行的“大伙計”臉上，讓他既羞且怒，更隱隱感到一種地位被動搖、權威被挑戰的恐慌。
他試圖反擊。葉深要求所有進出憑據，他便“嚴格執行”，事無巨細，哪怕是一文錢的支出，也弄來皺巴巴的紙條，讓葉深過目用印，試圖用這種“繁瑣”和“無意義”來消磨葉深的耐心，或者讓他知難而退。葉深對此照單全收，記錄、核對、用印，一絲不茍，甚至將那些單據整理得井井有條，還專門設立了一個“日常零星開支”的賬夾，分門別類，讓老趙的“繁瑣戰術”變成了徒勞的笑話。
他又試圖在貨品上做文章。以前是他負責“采買”，進什么貨，進多少，什么價，基本他說了算。現在葉深要求“凡收貨，需經眼，價需議，憑據全”，他就故意收些更加冷僻、真假難辨、或者明顯是垃圾的“破爛”回來，價格也報得虛高，想看看葉深這個“外行”會不會“出丑”，或者干脆否決，那他就可以借機鬧事，說葉深“不懂行”、“阻礙經營”。
然而，葉深對此的態度，再次出乎他的意料。對于老趙收上來的那些“破爛”，葉深并不輕易否定，而是真的“經眼”，一件件仔細看，雖然看不出太多門道（至少表面如此），但他會問。問小丁的意見（小丁通常會給出簡短但準確的判斷），問陳伯的看法（陳伯往往含糊其辭），甚至會讓老趙自己解釋“貴”在哪里。幾次下來，老趙自己都覺得有些謊扯得心虛。更讓老趙心驚的是，有一次他收了一幅號稱是“明人仿宋”的山水畫，要價十兩，葉深看了許久，最后指著畫上幾處印鑒和題跋的細節，用“請教”的語氣，問老趙是否注意到其中兩處印鑒的年代、風格與畫作主體明顯不符，還有一處題跋的墨色似乎有異。老趙當時冷汗就下來了，他哪里懂這些細節？純粹是看那畫舊，聽賣畫的人吹得天花亂墜，就想糊弄過去。葉深雖然沒有當場拆穿，但那平靜審視的目光，和那句“趙伙計，收貨還需再仔細些”，讓老趙如坐針氈，感覺自己像個被扒光了衣服的小丑。
老趙的這些小動作，葉深洞若觀火，卻引而不發。他知道，這些只是疥癬之疾，是對方在試探、在掙扎、在負隅頑抗。真正要命的，是“漱玉齋”這些年積累下來的、如同大山般沉重的“積弊”。那箱藏在庫房西角木箱里的罪證，只是冰山一角。他要做的，是順著這些線索，將整座“冰山”的結構、范圍、以及其下隱藏的、可能牽涉更廣的“暗流”，徹底摸清。
“產業入手”，不僅僅是做成一筆生意，定下幾條規矩，而是要真正了解這個產業的“病灶”，掌握其“命脈”，然后，才能談“醫治”，談“掌控”。
葉深將更多的精力，投入到了賬房的故紙堆中。他不再局限于看流水，而是開始系統地梳理“漱玉齋”近五年，甚至更久遠的賬目。他將賬冊分類：總賬、分類賬、現金流水、存貨盤點、往來明細、雜項開支……一摞一摞，分門別類，在狹小的賬房里堆成了小山。他白天看，晚上回到小院，憑借過人的記憶力，在腦中復盤、勾連、分析。
真氣修煉帶來的不僅是體質的提升，還有精神力的增長和思維的敏銳。那些在常人眼中枯燥混亂的數字、名目，在他眼中，漸漸浮現出清晰的脈絡和隱藏的規律。他像一位經驗豐富的獵手，在數字的叢林里，追蹤著獵物留下的細微痕跡。
他發現，“漱玉齋”的“積弊”，主要集中在幾個方面，環環相扣，觸目驚心。
第一，假賬與虛報。這是最普遍、也最基礎的手法。進貨價格虛高，銷售價格做低，或者干脆捏造不存在的交易，將差額裝入私囊。手法并不高明，但勝在持續多年，且涉及貨物種類繁雜，真假摻雜，若非系統梳理，極難發現。那箱證據里的小冊子，記錄的正是這類“暗賬”，與葉深從正式賬目中發現的疑點，一一對應。涉及的經手人，主要是老趙，但很多票據和記錄上，都有陳伯那模糊不清的簽名或指印，顯然他是知情者，甚至是默許、分潤者。
第二，存貨虧空與以次充好。賬面上記錄的庫存，與實際庫房里的貨物，存在巨大差距。許多價值稍高的貨品，賬上有，庫里無，或者被替換成了品相粗劣的仿品、殘次品。葉深讓小丁協助，開始了一項極其繁瑣的工作――盤庫。不是大張旗鼓，而是趁老趙外出或陳伯不注意時，分區域、分批次，悄悄清點、記錄、拍照（用炭筆簡單勾勒形狀、特征）。這項工作進展緩慢，但已發現不少問題。比如，賬上記載的一套“清中期粉彩八仙過海紋碗”（共八只，作價八十兩），庫房里只有五只，且其中三只有明顯的后補痕跡。又比如，一批標為“明晚期青花人物故事罐”的貨物，實際多是清末民初的粗糙仿品。
第三，關聯交易與利益輸送。這是葉深最為警惕的部分。在梳理往來賬目時，他發現“漱玉齋”與葉家名下的另外兩間鋪子――“錦祥綢緞莊”（正是葉爍之前被收回的那間！）和“博古軒”，存在大量頻繁的、價格詭異的貨物往來。“漱玉齋”經常以“極低價”從“錦祥綢緞莊”購入一些“抵賬”或“清倉”的古董字畫（往往是贗品或劣質品），入賬時價格卻被抬高。同時，又經常以“略低于市價”的價格，將“漱玉齋”一些真正的、品相不錯的貨品，“轉讓”或“代售”給“博古軒”，但回款緩慢，甚至有些成了死賬。而“博古軒”的掌柜，恰好也姓趙，與老趙是同鄉。這其中的貓膩，不而喻。葉爍的身影，在這條利益輸送鏈的后方，若隱若現。
第四，人員冗余與吃空餉。“漱玉齋”生意清淡，根本不需要那么多人手。陳伯是葉宏遠早年安排的老人，掛個名，領份干薪，勉強說得過去。但老趙這個“大伙計”，以及那兩個幾乎不干正事、只會溜須拍馬、偷奸耍滑的學徒，明顯是冗余。他們的工錢，在“漱玉齋”微薄的利潤中，占了不小的比例。葉深懷疑，這兩個學徒，根本就是老趙安排進來吃空餉、或者替他干些見不得光勾當的“自己人”。
隨著調查的深入，葉深的心情愈發沉重。這哪里是什么“文玩雅鋪”，分明是一個被蛀空了的爛攤子，一個各方勢力（葉爍、葉家某些旁支、甚至可能還有外部的“掮客”）用來洗錢、套利、輸送利益的工具和垃圾桶！葉宏遠將它丟給自己，哪里是什么“歷練”和“賞賜”，分明是丟過來一個燙手山芋，一個考驗，也可能是……一個一旦處理不好，就會引火燒身的火藥桶！
難怪陳伯和老趙如此抗拒他的接手。他動的，不僅僅是他們個人的那點蠅頭小利，更是這條已經運轉多年、牽扯不少人的灰色利益鏈！
這“積弊”之山，沉重得超乎想象。僅憑他一人，加上一個態度曖昧的小丁，想要搬動，談何容易？搞不好，山沒搬動，反而被崩塌的亂石砸得粉身碎骨。
但，就此退縮嗎？任由這攤爛泥繼續腐爛，自己做個名義上的“掌柜”，實則被架空、被利用，甚至成為某些人繼續作惡的擋箭牌？
不。葉深的眼神，在堆積如山的賬冊和越來越清晰的證據面前，變得異常冰冷和堅定。越是艱難，越說明他走的路是對的。這“積弊”之山，既是障礙，也是階梯。搬開它，清理它，才能在這片廢墟上，建立真正屬于自己的根基。這其中的風險固然巨大，但收益，也同樣驚人――不僅僅是掌控一間鋪子，更是向葉宏遠、葉琛，乃至林家，證明自己的能力、手腕和價值！同時也是斬斷葉爍一條臂膀、削弱其勢力的絕佳機會！
他需要更周密的計劃，更充足的準備，以及……更強大的力量，和更可靠的盟友。
力量，可以靠修煉慢慢積累。盟友……葉深的目光，投向了窗外，那個正在后院井邊，沉默地清洗著又一批“破爛”的身影――小丁。
這個小丁，來歷不明，沉默寡，但對古玩似乎有種天賦般的直覺，對“漱玉齋”的齷齪也有所察覺，甚至主動提醒過他。這個人，或許可以爭取，成為他在“漱玉齋”內部的第一個“自己人”。但前提是，必須弄清楚他的底細和目的。
葉深放下手中的賬冊，起身走出賬房，來到后院。小丁正將洗好的幾件粗陶器擺到陽光下晾曬，動作一絲不茍。