葉氏商行的新規如同投入死水的巨石，激起的不僅是波瀾，更是一場觸及根本的滌蕩。獎懲分明的制度、清晰透明的晉升通道、以及與業績掛鉤的激勵，像一只無形的手，將葉家這艘原本有些腐朽沉悶的大船，緩緩撥入了新的航道。盡管仍有暗流與阻力，但一種名為“希望”和“活力”的氣息，已開始在葉家內部彌漫開來。
“英才堂”第一批二十余名學員的選拔，引發了遠超葉深預期的反響。不僅有旁支子弟踴躍報名，連許多家生子、店鋪伙計中稍有天分、肯上進的年輕人，也看到了改變命運的希望，削尖了腦袋想擠進去。選拔過程由韓三、周先生和幾位老成持重的族老共同把關，考核算學、文字、應變乃至簡單的品性測試，力求公平。最終入選者，無不歡欣鼓舞，其家人也感念葉深的恩德。未被選中的，雖然失落，但至少看到了希望，且葉深宣布“英才堂”將定期招收新學員，更激發了年輕一輩的向上之心。
授課內容，也超出了傳統“學徒”的范疇。周先生親自教授《九章算術》和基礎的記賬、看賬之法；葉文松結合自身經驗，講授商道人情、談判技巧；韓三則從軍中、江湖見聞出發，教導基本的察觀色、危機應對，甚至請來的老鏢師也傳授幾手實用的拳腳，強身健體之余，也增強自信。這些課程，對大多數學員而，聞所未聞，如饑似渴。葉深偶爾也會去聽課，甚至親自講解一些簡易的、來自前世的商業理念和管理方法，雖只是皮毛，也足以讓這些年輕人眼界大開，對這位年輕家主更是佩服得五體投地。
財務和業務的集中管理，也初見成效。統一的采購降低了成本，規范了品質；集中倉儲減少了損耗，加快了流轉；嚴格的賬目制度和交叉審計，使得貪墨的空間被極大壓縮。各店鋪的掌柜，從過去的“小老板”轉變為“職業經理人”，雖然權力受限，但責任明確，獎懲清晰，加上“創新貢獻獎”的刺激，不少有真才實學的人開始琢磨如何改進經營。葉明誠的“綢緞改制”成功案例被廣泛宣傳后，其他店鋪也紛紛效仿，動起了腦筋。糧布行的掌柜，嘗試與城外的農莊簽訂長期收購契約，穩定了低價糧源；車馬行則推出了“按時送達，超時賠付”的承諾，吸引了部分對時效要求高的客商。
當然，改革也非一帆風順。一些習慣了舊有散漫模式、能力又有限的老掌柜，對新規抵觸強烈，或陽奉陰違，或消極應對。對此，葉深態度明確：給予培訓和調整機會，但若頑固不化，甚至暗中破壞，則果斷換人。短短一月，又有三名掌柜、五名管事因不適應新規、或暗中搞小動作被撤換。空缺的位置，或從“英才堂”選拔優秀學員補上，或從表現突出的伙計中提拔。能者上，庸者下，這條鐵律，在葉深的強力推行下，逐漸深入人心。
人事權是核心。韓三執掌的監察與人事，成為新秩序最有力的保障。他本就為人公正，不徇私情，又得葉深絕對信任，手握尚方寶劍，行事雷厲風行。監察隊定期巡查，賬目、庫房、人員表現，皆在監察之列。舉報渠道開通后，初期多是些雞毛蒜皮的小事，甚至有幾起誣告，皆被韓三查明，誣告者受到嚴懲，舉報屬實者則得到保護和獎勵。漸漸地，一些真正的問題開始被揭露出來，小到伙計偷懶，大到某管事與供貨商有不清不楚的往來，都被逐一查處。葉家上下，風氣為之一肅。
這一日，葉深正在書房聽取各部的月度匯總。葉文松匯報了財務情況，雖然追回了部分贓款，但由于前期窟窿太大，加上沈明軒案的影響尚未完全消除，部分生意伙伴持觀望態度，導致現金流依然緊張，但已止住下滑趨勢，且新規下的成本控制初見成效，虧損在減少。周先生匯報了“英才堂”的進展和學員們初步的學習成果。葉明誠興奮地匯報了綢緞莊改制成功后的良好勢頭，并提出想嘗試引進一些蘇杭地區的新式樣。陳延年則有些憂慮地提到，藥材行當恢復緩慢，幾家老客戶仍不愿續約，且貨源方面，幾個主要供貨商或抬價，或減少供應，似有刁難之意。
“看來，是有人在背后施壓。”葉深聽完，手指輕輕敲擊桌面。藥材是葉家傳統支柱產業之一，也是母親生前最用心的產業，不能丟。“陳主事，可知是哪些人在搗鬼？”
陳延年沉吟道：“回稟家主，據在下探知，主要是‘回春堂’、‘仁和堂’兩家。他們與沈明軒的‘濟世堂’原本是競爭關系，沈明軒倒臺，他們本該得利，如今卻聯手針對我們，頗為蹊蹺。而且，他們似乎得到了漕幫的默許，我們在碼頭接貨時，常被無故刁難，拖延時間，導致部分藥材受損。”
漕幫？又是漕幫。葉深眼神微冷。葉文柏的妻弟王氏兄弟，最近與漕幫一個小頭目來往甚密，看來不是巧合。
“隆昌號那邊呢？”葉深問葉明誠。
“隆昌號對我們新推出的改制綢緞，似乎頗為關注，前兩日還派人來暗中打探過。另外，他們最近也在接觸我們原本的幾個老主顧，價格壓得很低，似有意搶生意。”葉明誠答道。
隆昌號是葉家在綢緞行業的老對手，背后似乎也有官面背景。葉文柏倒臺，葉家內亂，正是他們趁火打劫的好時機。
“內外勾結，落井下石，倒也是常理。”葉深語氣平靜，聽不出喜怒，“陳主事，貨源方面，除了那幾家，還有其他路子嗎？比如，外地藥商？”
陳延年眼睛一亮：“家主明鑒！金陵的藥材，多來自兩湖、川陜。那幾家大藥行把控了主要渠道。不過，在下倒知道幾條小路，可以從一些散戶和山民手中直接收購，品質可能參差不齊，但價格便宜，若能建立穩定渠道，或可解燃眉之急。只是……運輸是個問題，散戶分散，且容易被漕幫卡住水路。”
“陸路呢？”葉深問。
“陸路成本高，且不安全，沿途匪患……”陳延年皺眉。
“匪患……”葉深若有所思。看來，要想打破封鎖，不僅要解決商業競爭，還得應對漕幫這種地頭蛇，甚至可能要面對更復雜的局面。他現在的實力，對付普通武者、地痞流氓尚可，但面對成建制、有后臺的漕幫，以及可能隱藏在暗處的“眼睛”組織，還遠遠不夠。必須加快提升自身和身邊人的實力，同時，也要建立自己的護衛力量。
“貨源之事，陳主事可先嘗試聯絡散戶，建立渠道，小批量走陸路試試，我會安排可靠人手護衛。至于漕幫和那兩家藥堂，”葉深眼中寒光一閃，“暫時不必硬碰。先把內部理順，提升我們自己的藥材品質和服務。另外，我母親留下的幾張家傳秘方，或許可以改良一二，制成一些效果獨特的成藥或藥散，打出我們自己的招牌。”
陳延年聞大喜：“家傳秘方？若能制成特效藥，定能打開局面！不知是何秘方？”
葉深擺擺手：“此事稍后再議，需謹慎調配。”他來自紫金山的傳承和母親的醫道心得中，確實有幾個古方，對常見的內外傷、風寒濕熱等癥有奇效，且成本可控。若能成功制成，不僅能解決藥材行當的困局，或許還能成為葉家新的利潤增長點。但這需要保密，也需要可靠的人來操作。