夜色深沉，葉府書房內，燈火通明。葉深坐在書案后，手中把玩著那枚溫潤的玄鐵令，眼神沉靜，腦海中卻反復回放著白日里驛館別院的一幕幕。盧正清的生死尚未可知，漕幫程奎的嫌疑最大，還有那詭異的混合蛇毒，以及可能隱藏更深的陰謀……這一切，如同一張無形的大網，正在金陵城上空悄然張開。而自己，似乎已經不知不覺，站在了這張網的中央。
“篤篤篤”，輕輕的叩門聲響起，打斷了葉深的思緒。韓三的聲音在門外響起：“少爺，顧大人府上的劉師爺來了，說有要事，正在前廳等候，看著很急。”
顧文昭？葉深眉頭一挑，這么晚了，劉文遠親自登門，莫非是盧正清那邊有變？他收起玄鐵令，整了整衣袍：“請劉師爺到書房說話。”
片刻，劉文遠腳步匆匆地走了進來，臉色比白天更加凝重，甚至帶著一絲難以掩飾的疲憊和焦慮。他見到葉深，也顧不上客套，直接低聲道：“葉公子，深夜叨擾，實在抱歉。但事出緊急，顧大人有請，請葉公子立刻隨我前往府衙，有要事相商！”
“盧大人他……”葉深心頭一緊。
劉文遠搖搖頭，神色復雜：“盧大人福大命大，托葉公子妙手，高熱已退，紅斑漸消，方才已蘇醒片刻，雖仍虛弱，但性命應是無礙了。顧大人已加派人手，嚴密封鎖消息，并暗中開始調查下毒之事。”他頓了頓，聲音壓得更低，“此番請葉公子，并非為盧大人之事，而是另有要務，關乎……關乎朝廷機密！”
朝廷機密？葉深心中疑云更甚。自己只是一個商賈，頂多算是個有些名氣的郎中，朝廷機密，怎么會找上自己？但看劉文遠的神色，不似作偽，而且顧文昭剛欠下自己一個天大的人情，似乎也沒理由害自己。
“劉師爺，究竟何事？可否透露一二，也好讓葉某心中有底。”葉深問道。
劉文遠臉上露出一絲為難，猶豫了一下，才道：“具體情形，顧大人會親自告知。葉公子，此事非同小可，牽扯極大。顧大人道，葉公子醫術通神，且心思縝密，膽識過人，是此任務的不二人選。事成之后，對葉公子，對葉家，皆有莫大好處。但此事也……也頗有風險，去與不去，全憑葉公子自行決斷，顧大人絕不勉強。”
話說得客氣，但“朝廷機密”、“不二人選”、“莫大好處”、“頗有風險”這些字眼，已經將利害關系擺得明明白白。葉深知道，顧文昭這是要“用”自己了。救了盧正清，證明了自己的能力和價值，也獲得了顧文昭一定程度的信任。現在，是“投桃報李”，或者說，是展現更多價值，獲取更大回報的時候了。當然，也可能是被卷入更深的漩渦。
“顧大人相召，葉某豈敢推辭。師爺稍候，容我準備一下。”葉深沒有猶豫太久。他清楚，在金陵這個地界，想要真正站穩腳跟，甚至更進一步，單靠商業手段和醫術是不夠的，必須與官方，尤其是顧文昭這樣的實權人物，建立起更緊密、更有分量的聯系。風險與機遇并存，既然已經入局，就沒有退縮的道理。
他帶上隨身的銀針和幾種應急藥物，又交代韓三守好府邸，留意各方動向，尤其是漕幫和葉爍那邊，這才隨劉文遠上了馬車。
馬車沒有去驛館，而是直接駛向知府衙門。夜深人靜，知府衙門后門悄然打開，馬車無聲駛入。在劉文遠的引領下，葉深穿過幾重院落，來到一處守衛格外森嚴的書房外。門口站著兩名面無表情、氣息沉凝的帶刀護衛，目光如電，在葉深身上掃過。
“葉公子，請，顧大人在里面等候。”劉文遠在門口停下，做了個請的手勢，自己并未跟進去。
葉深定了定神，推門而入。書房內燭火通明，顧文昭正背著手，在房中踱步，眉頭緊鎖，聽到動靜，立刻轉過身來。他眼中布滿血絲，顯然這幾日未曾好好休息，但看到葉深，還是勉強擠出一絲笑容：“葉賢侄，你來了。深夜相召，實非得已，坐。”
“顧大人。”葉深拱手行禮，在客座坐下，沒有多問，靜候下文。
顧文昭揮退侍從，親自關好房門，這才在葉深對面坐下，神色凝重地低聲道：“葉賢侄，盧大人之事，多虧了你。此恩，本府銘記于心。不過，今夜請你前來，是為另一件更為棘手、也更為機密之事。”
他頓了頓，似乎在斟酌措辭，然后從懷中取出一封火漆密信，遞給葉深：“葉賢侄先看看這個。”
葉深接過密信，信封上沒有任何署名，只有一道特殊的火漆印記。他拆開信，抽出信箋，展開一看，瞳孔驟然收縮。
信是朝廷某秘密衙門的密報，用的是暗語和特定稱謂，但大意葉深能看懂：朝廷在東南沿海布設的一條重要“暗線”，近期遭遇不明襲擊，損失慘重。“暗線”的負責人，代號“灰雁”，身中奇毒，重傷垂危，如今藏匿在金陵城外某處隱秘據點，急需救治。但“灰雁”身份特殊，所中之毒更是詭異，尋常郎中醫術不精，且恐有泄密之虞，不敢輕用。朝廷密令金陵知府顧文昭，在本地尋找可靠且醫術高明的醫者，秘密前往救治，并設法查明“灰雁”所中何毒，是否與襲擊者有關。信中特別強調，此事關乎東南海防機密，絕不可外泄，救治之人必須絕對可靠，且最好有處理奇毒怪癥的經驗。
“灰雁”？東南沿海暗線？奇毒襲擊？葉深心中掀起驚濤駭浪。他瞬間明白，顧文昭為何會找上自己。一來，自己剛解了盧正清身上那詭異混合蛇毒，證明了對奇毒有一定手段；二來，自己算是“知情人”，且與顧文昭有了“合作”，相對“可靠”；三來，自己無官無職，是“民間人士”，行動相對方便，也符合“秘密”的要求。
“顧大人的意思是……”葉深放下密信，看向顧文昭。
顧文昭緊緊盯著葉深，沉聲道：“葉賢侄，此事之重大，想必你也看出來了。‘灰雁’身份極其特殊，掌握著沿海諸多機密，他若身死，損失無法估量。且襲擊者身份不明，所用奇毒更是聞所未聞，朝廷懷疑，可能與近來沿海頻繁活動的倭寇，乃至某些與境外勾結的勢力有關。必須救活‘灰雁’，查明毒性來源，順藤摸瓜！”
他身體微微前傾，語氣帶上了一絲懇切：“本府思來想去，整個金陵城，醫術高明且能讓本府放心托付此等機密之事者，唯有賢侄你一人！賢侄救治盧大人，已顯神技，且心思縝密，膽大心細，正是執行此次‘特殊任務’的不二人選！此事若成，不僅是為朝廷立下大功，本府也可借此上奏，為賢侄請功！屆時，封賞蔭蔽，不在話下，葉家也必將受益匪淺！”
“當然，”顧文昭話鋒一轉，神色嚴肅，“此事也極為兇險。首先，‘灰雁’所中之毒，必然詭異霸道，能否治愈，并無把握。其次，襲擊者可能仍在暗中搜尋‘灰雁’下落，賢侄前往，有暴露甚至遭遇襲擊的風險。再者，此事關乎朝廷機密，一旦參與，便再無退路，需嚴守秘密，否則……”
他沒有說下去，但其中的威脅意味，不而喻。
葉深沉默。這確實是一個“特殊任務”，一個天大的機遇，也是一個巨大的火坑。成功了，便是簡在帝心，潑天富貴，葉家將獲得前所未有的官方背書和上升通道。失敗了，或者泄露了機密，那后果……恐怕不僅僅是葉家傾覆那么簡單。
“顧大人，”葉深緩緩開口，“葉某一介布衣，何德何能，擔此重任？況且，葉某對毒物一道，所知也有限，盧大人所中之毒，不過僥幸識得。‘灰雁’大人所中之毒，恐怕更為棘手……”
“賢侄不必過謙！”顧文昭打斷他，“盧大人所中之毒，連胡不歸那等老手都束手無策，賢侄卻能一眼看破，并施救有效，足見賢侄在毒理、醫道之上，確有獨到之處。況且，此番任務，也并非要賢侄孤身犯險。本府會派最得力、最可靠的人手，護送賢侄前往，并負責外圍警戒。賢侄只需專心救治‘灰雁’，查明毒性即可。至于風險……”顧文昭嘆了口氣，“本府亦知此事兇險，但國之大事，有時不得不為。賢侄若能挺身而出，便是于國有功，于民有利！本府以項上人頭擔保，必盡全力護賢侄周全，并兌現承諾！”
話說到這個份上，葉深知道，自己已經沒有太多選擇的余地了。顧文昭將如此機密之事告知自己，本身就代表了一種不容拒絕的“信任”。自己若推辭，不僅會失去顧文昭的信任和剛剛建立的良好關系，更可能引來猜忌，甚至滅口之禍――知道了不該知道的秘密，卻沒有相應的價值，往往是取死之道。
利弊權衡，只在瞬間。葉深抬起頭，目光變得堅定：“顧大人既如此信任，葉某敢不從命！愿往一試！”
“好！”顧文昭臉上露出如釋重負的笑容，重重一拍葉深的肩膀，“本府果然沒有看錯人！葉賢侄高義，顧某感激不盡！”