他走回書案，拉開一個暗格，取出一枚小巧的青銅令牌，遞給葉深：“此乃信物，憑此令牌，可在金陵城內及周邊調動本府麾下一支秘密力量，人數不多，但皆是以一當十的好手，為首者名喚‘影七’，他會負責聯絡與護衛。另外，這是‘灰雁’藏身之地的地圖和接頭暗號，你記熟后即刻銷毀。你準備一下，明日拂曉，會有人接你出城。”
葉深接過令牌和一張薄如蟬翼的絹布地圖，入手冰涼。令牌非金非鐵，刻著復雜的云紋和一個古樸的“影”字。地圖繪制得極為簡略，只標注了大致方位和幾個隱秘標記，接頭暗號是一句詩：“月落烏啼霜滿天”。
“記住，”顧文昭神色無比鄭重，“此行一切，絕密！對任何人，包括你的至親，都不得透露半分！你的行蹤，本府會對外宣稱，你受本府所托，前往外地為一位貴人診治頑疾，歸期未定。葉家那邊，本府會派人暗中照看，你可放心。”
“葉某明白?！比~深將令牌和地圖小心收好，那絹布地圖，他借著燭火，仔細看了兩遍，將路線和暗號牢牢記在心中，然后依將絹布湊到燭火上點燃，看著它化為灰燼。
“事不宜遲，賢侄先回去準備，帶上必要的藥物器械。切記，輕裝簡從，一切以救治‘灰雁’為要?！鳖櫸恼炎詈蠖诘?。
葉深告辭離開知府衙門，回到葉府時，已是子夜時分。他沒有驚動太多人，只將葉福和韓三喚到密室，交代自己需外出為一位貴人診治頑疾，歸期不定，葉家一切事務，由葉福暫代處理，遇有難決之事，可去尋顧大人府上的劉師爺商議。生意上的事，則全權交給幾位得力掌柜，按既定方略應對隆昌號和回春堂。又特別叮囑韓三，加強府中戒備，尤其是內院安全，同時繼續暗中調查“鬼郎中”和漕幫的動向，但一切以穩為主，不可妄動。
“少爺，此行……是否兇險？”韓三不無擔憂地問。他跟隨葉深日久，隱約感覺到此事不簡單。
“無妨，是顧大人所托，診治一位身份特殊的病人罷了。你們守好家，等我回來?！比~深沒有多說，拍了拍韓三的肩膀。
回到自己房間，葉深開始默默準備。他將母親留下的醫書筆記中，關于各類奇毒、解毒、以及一些罕見外傷救治的部分再次重溫，又將那幾本得自紫金山秘境的古籍中，關于毒理藥性的晦澀記載仔細揣摩。接著，他清點自己配置的各種丹藥：解毒丹、護心丹、金瘡藥、迷魂散（改良自“鬼郎中”配方，藥性更隱蔽）、以及幾種強效的麻藥和興奮藥劑。銀針、小刀、鑷子等器械也一一檢查，妥善放入一個特制的皮革藥箱夾層中。最后，他將那半塊玉佩貼身藏好，玄鐵令和顧文昭給的“影”字令牌也放入懷中隱秘之處。
做完這一切，天邊已泛起魚肚白。葉深換上一身便于行動的深色勁裝，外面罩一件不起眼的青布長衫，提起藥箱，悄然從葉府后門離開。門外巷口，一輛普通的青篷馬車靜靜等候，車夫是個面容普通、眼神精悍的漢子，見到葉深，也不說話，只是微微點頭，掀開車簾。
葉深上車，馬車立刻啟動，平穩而迅速地駛向城門方向。此時城門剛開，守城兵丁似乎得了吩咐，只是簡單查驗了車夫遞過的一塊腰牌，便揮手放行。
馬車駛出金陵城，沿著官道向東，行了一個多時辰，拐入一條偏僻的小道，又行了一段，在一片茂密的竹林前停下。
“葉公子，請下車。前面需步行?！避嚪虻吐暤?，聲音沙啞。
葉深提著藥箱下車。竹林幽深，晨霧彌漫。車夫對葉深抱了抱拳，駕車掉頭離去，很快消失在來路。
葉深站在原地，凝神感應四周。竹林寂靜，只有風吹竹葉的沙沙聲和偶爾的鳥鳴。他按照記憶中的地圖方位，向竹林深處走去。大約走了一炷香時間，前方出現幾間掩映在竹林中的茅屋，看似是獵戶或樵夫所居，毫不起眼。
葉深走到居中那間茅屋前，按照暗號，輕輕叩門，三長兩短，停頓，再三短一長。
屋內寂靜片刻，一個低沉的聲音響起，帶著一絲警惕：“何事？”
葉深低聲道：“月落烏啼霜滿天?！?
屋內沉默了一下，門悄無聲息地打開一條縫，一雙銳利的眼睛在門后打量了葉深一眼，尤其是在他手中的藥箱上停留片刻，然后門才完全打開。開門的是個三十來歲的精瘦漢子，穿著粗布衣裳，貌不驚人，但眼神銳利，動作干脆利落，手掌指節粗大，顯然是個練家子。
“葉公子？”漢子低聲問。
“正是。”葉深點頭，亮出那枚“影”字令牌。
漢子仔細查驗了令牌，神色一肅，側身讓開：“在下影七，奉命在此接應。葉公子請進，傷者情況……很不妙?！?
葉深邁步進屋。茅屋內陳設簡陋，但打掃得干凈。里間床上，躺著一個渾身裹在黑色斗篷里的人，一動不動，氣息微弱?？諝庵袕浡还蓾庵氐难任?，還有一種……難以形容的、帶著淡淡甜腥的腐敗氣息，與盧正清所中蛇毒有些相似，卻又更加駁雜、陰冷。
影七走到床邊，輕輕掀開斗篷的一角。葉深看到，斗篷下是一個面色灰敗、緊閉雙眼的中年男子，約莫四十余歲，顴骨高聳，嘴唇干裂發紫。他的左肩處纏著厚厚的繃帶，但仍有黑紅色的血跡滲出，散發出的甜腥腐敗氣正是從那里傳來。裸露的脖頸和手臂皮膚上，隱隱可見蛛網般的青黑色紋路，正緩慢地向心脈方向蔓延。
“灰雁”？東南暗線的負責人？葉深心中一凜。此人傷勢之重，中毒之深，遠超他的預期。那傷口處的氣息，絕不僅僅是蛇毒，似乎還混合了其他更為詭異歹毒的東西。
“他受傷多久了？可知道是被何物所傷？”葉深沉聲問道，同時已放下藥箱，準備查看。
“三天前遇襲，”影七聲音低沉，帶著壓抑的憤怒和擔憂，“對方是高手，且用了淬毒暗器。暗器形如牛毛，細若發絲，射入肩胛后即化，難以取出。我們雖及時封閉了他傷口周圍穴道，喂服了尋常解讀丹藥，但毒性依舊蔓延極快。隨行的弟兄也折了兩個……葉公子，請務必救回大人！他知道的東西太多了！”
細若發絲的淬毒暗器？入體即化？葉深眉頭緊鎖，這手段，絕非尋常江湖仇殺。他靠近床邊，那股甜腥腐敗氣息更加濃烈。他屏住呼吸，小心地解開“灰雁”肩頭的繃帶。繃帶下，傷口已經潰爛發黑，周圍肌肉呈現出一種詭異的紫黑色，并且散發出淡淡的、令人作嘔的甜腥氣。傷口中心，有幾個極其細微的孔洞，呈暗紅色。
葉深用銀針輕輕挑開一點腐肉，仔細觀察，又湊近聞了聞，臉色變得更加凝重。這毒性，陰狠霸道，兼具腐蝕、麻痹、破壞血脈之效，而且似乎……具有某種活性，在不斷侵蝕生機，并向心脈蔓延。更麻煩的是，毒性似乎不止一種，相互糾纏，復雜難解。
“準備熱水，烈酒，干凈布巾，蠟燭，小刀。我要立刻為他清理傷口，檢查毒性?！比~深不再猶豫，沉聲吩咐。時間就是生命，每耽擱一刻，“灰雁”的危險就多一分。這特殊任務的第一關，就是與這詭異奇毒，與死神賽跑。
影七立刻行動起來，動作迅捷無聲。很快，所需物品備齊。葉深凈手，點燃蠟燭，將小刀在火上烤過，又用烈酒擦拭。他深吸一口氣，凝神靜氣，開始了救治。這一次，他要面對的，不僅僅是奇毒，更可能牽扯到東南海防，乃至境外勢力的陰謀。這潭水，比他想象的，還要深，還要渾。但既然來了，就只能迎難而上。這不僅是為了完成任務，獲取顧文昭乃至朝廷的信任和回報，更是為了驗證自己的醫術，或許，也能從中窺見母親、玉佩，乃至更多隱秘的蛛絲馬跡。_c