松鶴堂的會議，最終在一種微妙而凝重的氣氛中結束。葉老太爺的“家族是你的后盾”一語，看似為葉深撐了腰，定了調，卻也像一層薄冰，暫時封住了表面下的洶涌暗流。葉文松、幾位族老，包括站在父親身后、始終低著頭的葉爍，都沒有再公開反駁，但那一道道射向葉深的目光，卻充滿了更加復雜的情緒――不甘、忌憚、算計，甚至是一閃而過的陰冷。
葉深坦然承受著這些目光，神色平靜地告退。回到自己獨居的小院，關上房門，隔絕了外界的一切窺探，他臉上那層沉穩的面具才稍稍松動，露出一絲疲憊，但更多的，是冰冷的銳意。
他知道，老太爺的話，與其說是支持，不如說是一種觀望，一種權衡下的暫時妥協。五千兩白銀捐入公中，確實堵住了一些人的嘴，也暫時贏得了部分中立族人的好感。但真正的矛盾，并未解決。葉爍父子，以及與他們利益捆綁的那部分族人，絕不會因為這點銀子就偃旗息鼓。相反，自己越是耀眼，越是得到外部助力，他們對他的忌憚和敵意就會越深。今日的沉默，不過是暴風雨前的寧靜，他們在等待，等待一個機會，或者，在醞釀一個更致命的殺招。
“少爺，您沒事吧？”韓三端著一碗參茶進來，臉上帶著關切。松鶴堂里的氣氛，他這個心腹下人即便不在場，也能從葉深歸來后的神情和隱約的傳聞中感覺到一二。
“沒事。”葉深接過參茶，抿了一口，溫熱的液體順著喉嚨滑下，驅散了些許疲憊，“該來的，總會來。韓三，我讓你繼續查的事情，有眉目了嗎？”
韓三神色一正，低聲道：“少爺，正要向您稟報。回春堂那邊，有動靜了。您上次讓查的那個售賣‘玄陰草’的北方行商，我們順著線索往下摸，發現那行商離開金陵后，并未走遠，而是在城外三十里的黑山鎮一帶出沒。更巧的是，咱們的人無意中在黑山鎮，發現了漕幫一個隱秘的貨棧，那行商似乎與貨棧的管事有過接觸。還有，就在昨天，回春堂的趙掌柜，秘密去了一趟隆昌號劉明遠的別院，待了將近一個時辰才出來。而劉明遠，前日也悄悄見過二少爺（葉爍）。”
葉深眼中寒光一閃。回春堂、隆昌號劉明遠、葉爍、漕幫、北方行商（很可能與關外玄陰宗有關）……這幾條原本看似獨立的線，正在一點點交織、纏繞，逐漸顯現出一張網的輪廓。而這張網的節點，似乎正指向葉爍！難道，自己這個好二哥，不僅僅是因為嫡庶之爭、家產之奪而針對自己，他背后牽扯的，竟是那條走私軍火、勾結境外勢力的龐大黑線？甚至，可能與母親當年的遇害有關？
“還有，”韓三繼續道，聲音壓得更低，“顧大人那邊，影七大人派人傳來消息。對黑田、獨狼、火狐等人的審訊，有了新的進展。他們雖然所知核心秘密不多，但零碎的口供拼湊起來，指向了一個代號‘先生’的神秘人物。此人似乎才是這個跨國走私網絡在大周境內的總協調人，身份極其隱秘，黑田等人也只聞其名，未見其人。但火狐在受審時無意中透露，這位‘先生’，似乎對江南的醫藥行當，尤其是對一些珍稀藥材和古方，有著異乎尋常的興趣和了解。而且，‘先生’身邊，似乎有一個用毒高手，很可能是上次襲擊‘灰雁’大人的元兇之一。”
“先生”？用毒高手？對醫藥、藥材、古方有特殊興趣？葉深的心臟猛地一跳。這描述，與他心中的某個懷疑對象，隱隱重合！是巧合，還是……
“另外，”韓三的話打斷了葉深的思緒，“從永豐貨棧起獲的那些賬冊和信件，顧大人和劉師爺正在加緊破譯和追查。初步看，牽扯到的江南商號不止一家，甚至……可能有官面上的人物牽涉其中。不過，對方很狡猾，用的都是代號和暗語，追查起來需要時間。顧大人讓影七大人轉告少爺，讓您近期務必小心，對方接連受挫，損失慘重，很可能會狗急跳墻，直接針對您。尤其是那個用毒高手，神出鬼沒，防不勝防。”
葉深點點頭，顧文昭的提醒不無道理。明槍易躲，暗箭難防，尤其是那種無形無影的劇毒。“灰雁”所中之毒，詭異霸道，若非自己恰好有母親留下的醫書和玉佩中的奇異能量，恐怕也束手無策。這個隱藏在暗處的用毒高手，或者說那位“先生”，才是最致命的威脅。
“我知道了。”葉深放下茶碗，沉吟片刻，“韓三，有兩件事，你立刻去辦。第一，加派人手，暗中保護我父親和三叔的安全，尤其是飲食和出入。葉爍那邊……也派人盯著，但務必小心，不要打草驚蛇。第二，你親自去一趟蕭府，替我送一封信給蕭先生，就說……”葉深走到書案前，提筆疾書，將回春堂、北方行商、漕幫貨棧、以及葉爍可能與劉明遠、乃至那個“先生”有牽連的線索，簡明扼要地寫在信中，最后寫道：“……葉家內憂外患，深恐獨木難支，愿與先生結盟，守望相助，共御外敵。詳情面稟。”寫罷，用火漆封好，交給韓三。
蕭鎮岳在走私軍火案中鼎力相助，已然表明了態度。如今葉深在家族內部面臨壓力，外部又有強敵環伺，必須尋找可靠的盟友。蕭家，無疑是最佳選擇。這不僅是為了自保，也是為了下一步的行動。
韓三鄭重接過信件，貼身收好：“少爺放心，我這就去辦。”
“小心些，避開眼線。”
“明白。”
韓三離開后，葉深獨自站在窗前，望著庭院中蕭瑟的冬景，心念電轉。家族內部的壓力，外部的威脅，如同一張不斷收緊的大網。葉爍那邊，絕不會坐以待斃，他必須有所行動。是繼續強勢反擊，還是暫時隱忍，徐圖后計？
硬碰硬，并非上策。他雖有御賜榮耀，有顧文昭、蕭鎮岳的支持，但根基尚淺，在家族內部，支持者并不多，尤其是掌握實際權力的族老和管事層面，多是葉文松父子的親信或利益相關者。若此時與葉爍一系徹底撕破臉，強行爭奪，必然導致葉家內部分裂，甚至可能給外敵可乘之機。葉老太爺也絕不會允許家族陷入內斗的漩渦。
那么，唯有以退為進，行緩兵之計。
葉爍父子忌憚他，無非是怕他憑借外力，奪取家族權柄。那他偏要暫時示弱，將重心轉移到“外部”。御賜的“太醫院名譽院判”雖然只是虛銜，但有了這個名頭，他便可以名正順地“鉆研醫術”、“整理醫案”、“編纂醫書”，甚至可以借“為皇家采辦藥材”、“研究古方”等名義，暫時脫離家族事務的漩渦，減少與葉爍一系的直接沖突。同時，他可以利用這個身份，更方便地追查“先生”、用毒高手、以及母親玉佩之謎。這既是對家族忌憚的回應，也是一種麻痹對手的策略，讓他們以為自己“識趣”地退出了家族權力的爭奪。
當然，這“退出”只是表象。葉家是他母親的葉家，是生他養他的地方，他絕不會放任其被葉爍之流帶入深淵。暗中培植自己的力量，拉攏中立派，收集葉爍與漕幫、隆昌號乃至境外勢力勾結的證據，才是根本。待時機成熟，證據確鑿，再一舉發難，方是正理。這需要時間，需要耐心。
而對外，則需要借助顧文昭和蕭鎮岳的力量，繼續深挖走私軍火案，揪出那個神秘的“先生”和用毒高手，斬斷境外勢力的黑手。只有外部威脅解除，他才能更從容地處理家族內部的問題。
“緩兵之計，以退為進，明修棧道，暗度陳倉……”葉深喃喃自語，眼神逐漸變得清明而堅定。
次日，葉深再次來到知府衙門，拜會已升任右參政兼知府的顧文昭。他沒有提家族內部的齟齬，只說自己蒙受皇恩，授“太醫院名譽院判”，深感責任重大，有意整理畢生所學，編纂一部醫書，同時精研醫術，以備宮中不時之需。因此，恐無法如之前那般，時常在府衙行走，還請顧大人見諒。
顧文昭何等人物，一聽便知葉深話中深意。他捻須沉吟片刻，道：“賢侄有心精研醫術，造福蒼生，此乃大善。你有御賜身份，行事便利許多。不過，”他話鋒一轉，目光銳利，“樹欲靜而風不止。賢侄如今是簡在帝心，也成了某些人的眼中釘、肉中刺。你欲暫避鋒芒，潛心醫術，本官理解。但江湖險惡，人心叵測，賢侄還須多加小心。若有需要本官相助之處，盡管開口。那‘先生’和用毒高手的線索，本官會繼續追查，一有消息，立刻告知于你。”
“多謝顧大人體諒與關懷。”葉深拱手致謝，又從袖中取出一個瓷瓶，“此乃葉深近日根據古方改良的‘清心護脈丹’，對內傷及部分毒素有溫養化解之效，或許對‘灰雁’大人的恢復有益，請大人轉交。”
顧文昭接過瓷瓶，深深看了葉深一眼，點了點頭：“有心了。”