此時的趙頊坐在龍椅上，脊背挺直、眼神如炬，目光掃過階下眾學子。這廢詩賦、改策論的主意，是他與王安石年前就定下的。新政陸續推出，朝堂缺的不是能吟風弄月的文人，是能解民生疾苦、斷實務難題的能臣，更是支持新政、推動新法的革新之臣。

案上那道策題，雖署著他的名號，字句間卻滿是王安石的筆力，一句“有所不革，革之而無不服”，像顆石子，投進了滿殿寂靜里。

學子們捧著策題，指尖微微發緊。有人盯著“方今之弊”四字，要論“田疇辟，溝洫治”的實務，眉頭緊鎖；也有人眼底發亮，譬如來自福建的葉祖洽下筆毫不遲疑，更有蔡京、蔡卞兄弟二人長期支持新政。這些態度與神情，也都無一例外的收入了趙頊的眼中。

一場會試下來，他心中已然有了些人選。

待策文收上，評審的爭論便在偏殿炸開了鍋。初考官韓維與呂惠卿是新黨心腹，翻到葉祖洽的策文時，見他直書“祖宗法度茍簡因循”，又“當與忠智豪杰之臣合謀而鼎新”，頓覺此子與革新之策十分溫和，當下非常滿意，隨即二人拍案說著：“此子敢實務，識得變法要害，當列高等！”

覆考官宋敏求和劉攽是舊黨中人，一看到葉祖洽這種“詆祖宗、毀祖制”的話，臉立馬沉了下來，懟回去說：“此等論要是傳開，恐怕天下讀書人的心氣都得被帶壞，豈能居前？”兩邊各執一詞，吵得臉紅脖子粗，一直到暮色漫進偏殿，還是沒爭出個結果。

最終，所有的策文還是遞到了趙頊面前。他翻到葉祖洽的答卷，逐字讀罷，指尖在“鼎新”二字上頓了頓，抬頭對王安石道：“此子知我心意。”當即朱筆一圈，將原列第二的葉祖洽擢為狀元；又翻到陸佃的卷子，見他也力挺變法，便將其取為第三。而后，蔡京、蔡卞也得了御筆朱批。一場轟轟烈烈的殿試改革才落下帷幕。

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