吳用與燕青帶著鐵證，趁著黎明前最黑暗的時刻，通過那條只有方臘核心近衛才知道的隱秘小徑，悄然抵達觀湖亭所在的后山。出示信物，層層通報后，兩人被引入一間燈火通明的密室。方臘竟未就寢，獨自坐在案前，對著鄱陽湖地圖沉思，眉宇間是化不開的凝重與疲憊。

見吳用、燕青入內，方臘眼中精光一閃，霍然起身：“吳先生，燕青兄弟，深夜來此，必有要事！可是……北歸軍那邊有所獲？”

吳用也不多，將抄錄的信函摘要、那枚玄鐵令牌，以及審訊兩名官軍信使所得的關鍵信息，一一呈上，同時將抓捕過程、何執事被擒、以及林沖的分析建議，簡明扼要地稟明。

方臘逐字看完信函抄錄，又拿起那冰涼沉重的玄鐵令牌反復端詳，臉色由凝重轉為鐵青，再由鐵青變為一種近乎暴怒的赤紅，握著令牌的手因用力而指節發白。他猛地一掌拍在案上，震得筆墨紙硯皆跳：“好！好一個鄧元覺！好一個‘圣教自治’！好一個‘國公之封’！竟敢將江南萬千軍民的身家性命，將這來之不易的基業，當作他投靠朝廷、換取富貴的籌碼！此獠不除，天理難容！”

怒喝在密室中回蕩，方臘胸膛起伏，眼中殺機畢露。但他畢竟是梟雄人物，盛怒之后，迅速強迫自己冷靜下來。他深吸幾口氣，目光重新落在地圖和證據上，沉聲道：“林都統判斷無誤。三日后子時……王稟倒是心急。鄧元覺想必也已準備就緒，只等時辰一到，便要開門揖盜，反戈一擊。”

他看向吳用，目光銳利如刀：“吳先生，依你與林都統之見，這‘將計就計’，具體該如何行事？我方臘麾下，如今在這鄱陽大營，除去鄧元覺那兩萬‘圣兵’，真正能絕對信任、如臂使指的兵馬，不過萬余。其余各部，態度曖昧，或為鄧元覺暗中影響，或持觀望之態。若不能雷霆一擊，迅速解決鄧元覺并控制其部，稍一拖延，必生大亂，乃至營嘯崩潰，給王稟可乘之機。”

吳用羽扇輕搖，早已成竹在胸，緩緩道：“圣公所慮極是。此役關鍵，首在‘快’與‘準’。學生與林都統商議，以為可分三步走。”

“講！”

“第一步，秘調精銳，控制要害。請圣公立刻以加強前沿防御、應對王稟異動為名，密調最忠誠可靠的數千精銳，由心腹大將統領，于明后兩日，分批秘密運動至鄱陽大營核心區域外圍隱蔽處。同時，以巡查防務、替換疲憊為由，將鄧元覺安排在湖口要道、中軍大營附近、以及各關鍵哨卡的部分非核心守軍，逐步替換為我方絕對信任的部隊。此事需極其隱秘，借口需充分，動作需分散自然。”

方臘點頭：“可。我立刻著手安排。第二步？”

“第二步，分化瓦解，擒賊擒王。”吳用道，“鄧元覺黨羽雖眾，但真正死心塌地、知曉其通敵內情的，必是少數核心。請圣公設法，在約定之日白天，以商議最終破敵之策為名，召鄧元覺及其主要心腹頭領至中軍大帳。屆時，可于帳內埋伏刀斧手，一舉擒拿！同時，以圣公令箭，命我預先布置的精銳，迅速接管‘護教圣兵’大營各處要地，宣布鄧元覺通敵罪狀，收繳其兵符令旗。其部士卒多為受蒙蔽的普通教眾，見首領被擒，罪證確鑿，圣公出面安撫，多半不敢妄動，少數死黨若敢反抗，就地格殺！”

方臘眼中光芒閃動：“此計甚險，但可行。關鍵在于，需確保鄧元覺及其核心頭領悉數到場，且不能讓他們有絲毫察覺。”

“這正是第三步，也是林都統與北歸軍可為圣公分憂之處。”吳用道，“北歸軍新至，鄧元覺雖疑，但尚未視為心腹大患。我可讓林都統以‘傷勢漸愈，感念法師厚意，愿為先鋒戴罪立功’為名，主動向鄧元覺靠攏，甚至可假意應允其某些拉攏條件，降低其戒心。同時，放出風聲，北歸軍對圣公某些調度有所不滿，與鄧元覺部走得近些。如此，既可麻痹鄧元覺，使其以為林都統可能為其所用，或至少保持中立；又可為圣公調兵、替換防務等動作，提供一個合理的‘解釋’——即圣公在提防、壓制北歸軍這等客軍。鄧元覺樂見其成，或會放松警惕。”

“苦肉計？”方臘沉吟，“林都統甘冒此險？”

吳用正色道：“林都統，為江南大局，為誅此國賊，個人毀譽，不足掛齒。且此計若成，不僅可助圣公鏟除內患，亦可將北歸軍置于一個更有利的位置——事后，圣公可明示此為計策，北歸軍便是忍辱負重、深入虎穴的功臣。”

方臘動容，沉默片刻，慨然道：“林都統真國士也！方某必不負此忠義！好，便依此計！吳先生，你即刻返回，告知林都統，一切按計劃行事。密調兵馬、替換防務之事，我親自安排，絕密進行。三日后辰時，我于中軍大帳召集西線所有統領以上將領，商議‘最終決戰部署’，鄧元覺及其心腹，一個不能少！屆時，便要看林都統與北歸軍的本事了！”

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“屬下領命！”吳用與燕青躬身告退，再次潛入黎明前的黑暗，匆匆返回北歸軍營。

天色微明，林沖聽罷吳用帶回的方臘決斷與完整計劃，神色平靜，只道：“便如此行。武松、魯智深、鄒淵、燕青，你等聽好，即刻起，營中一切照常，但暗地里做好隨時戰斗準備。武松、魯智深，步戰營要能隨時拉出，攻守兼備；鄒淵，水營兄弟檢查船只器械，確保隨時可用；燕青，偵騎營擴大警戒范圍，尤其是盯緊‘護教圣兵’大營與我營地之間的動靜，若有異樣，立刻來報。”