晨光刺眼。
易小柔在鏡子前站了一會兒，最后檢查了一遍。粗布男裝，斗笠低壓，臉上抹了層薄薄的灶灰，遮住皮膚的本色。包袱斜挎，殺魚刀貼身藏著，爹的斷刀在包袱最底層。她看起來像個營養不良的漁家少年。
推門。晨霧還沒散盡，巷子里靜。她轉身鎖好門，鑰匙揣進懷里，又摸了摸米缸方向，然后頭也不回地走了。
辰時一刻，城西長風鏢局后門。
門是黑漆的，邊角剝落，門環上掛著把生銹的鎖。易小柔到的時候，門已經開了條縫，一個矮胖的中年男人探出頭，打量她。
“找誰？”
“王管事。雷爺介紹的。”
男人把門開大些，讓她進去。是個小院，堆著些破損的鏢箱和雜物。矮胖男人領她穿過院子，進了一間廂房。
“我就是王管事。”男人坐下，倒了杯茶，“叫什么名字？”
“小柔。”
“姓呢？”
“易。”
王管事的手頓了頓。“易水寒的易？”
“是。”
“雷爺倒是沒說這個。”王管事喝了口茶，“你知道這次是做什么嗎？”
“廚娘，做魚。”
“是廚子，不是廚娘。”王管事糾正她，“鏢隊里沒有女人，這是規矩。燕總鏢頭特意交代的，要個男的，手腳麻利，會做魚。你……”
“我能做。”易小柔壓低嗓音，聲音有點啞，“我從小殺魚。”
“會武功嗎？”
“不會。”
“那就好。”王管事站起身，從柜子里拿出套灰色短打，“換上。這是鏢隊雜役的衣裳。你的身份是漕幫派來幫忙的伙計，專管伙食。少說話，多做事。燕總鏢頭問什么答什么，不問的別說。”
易小柔接過衣裳，布料粗糙，但干凈。她走到屏風后換。男裝穿在里面，外面再套上短打，更顯臃腫，但也更看不出身形。
“好了。”
王管事打量她一眼，點點頭。“像個小子。臉太干凈，再抹點灰。”
易小柔又從地上蹭了點土，抹在臉上。
“行。”王管事說，“跟我來。”
穿過兩道門，到了鏢局后院。三輛鏢車停在那兒，都用油布蓋著，看不清里面。十幾個鏢師正在裝車，搬箱子，栓繩，沒人說話。
王管事領她到第三輛車前。車是鐵木的，輪子包著鐵皮，車轅粗實。一個老鏢師正在檢查車軸，看見他們，直起身。
“王管事。”
“老陳，這是新來的廚子，小易。”王管事說，“燕總鏢頭要的，做魚。”
老陳看了易小柔一眼，眼神像鉤子。“多大？”
“十七。”
“殺過魚？”
“殺過。”
“殺過人嗎？”
“……沒有。”
“那就好。”老陳用布擦了擦手上的油，“這趟鏢不太平，你只管做飯。別亂看，別亂問，晚上睡覺警醒點。聽明白了嗎？”
“明白。”
“去那邊等著。”老陳指了指院角的灶臺，“一會兒開伙，先做一頓試試手。”
灶臺是臨時的，兩口鐵鍋，一堆柴。易小柔走過去，放下包袱，開始生火。火石打了三次才著，她添柴，扇風，等鍋熱。
一個年輕鏢師提來一桶水，又扔下兩條活魚。“午時開飯，二十個人的量。魚要做透，別夾生。”
“嗯。”
易小柔撈起魚，按在砧板上。刀從懷里抽出來，去鱗，開膛，去鰓。魚鰓扔進一個小瓦罐――這是爹教的，魚鰓埋土，魂歸水。
她動作很快，兩條魚處理完，鍋正好熱。下油，姜片，煎魚，倒水，蓋蓋。又從旁邊的菜筐里拿了兩塊豆腐，切了扔進去。
湯滾起來，奶白色。她撒鹽，撒蔥花，出鍋。
午時，鏢師們排隊打飯。一人一碗魚湯，兩個饃。老陳端了一碗，喝了一口，咂咂嘴。
“還行。”他說，“就是淡了。”
“下次多放鹽。”易小柔說。
燕北歸是最后一個來的。他沒排隊，直接走到灶前。易小柔盛了碗湯，雙手遞過去。
燕北歸接過，沒喝，先看她。“你就是雷震天介紹來的？”
“是。”
“叫什么？”
“小易。”
“易水寒的易？”
“……是。”
燕北歸看了她一會兒，然后低頭喝湯。喝得很慢，一口一口。喝完，把碗遞回來。
“湯不錯。”他說，“魚鰓呢？”
“埋了。”
“埋哪兒了？”
“灶臺后面。”
“規矩誰教的？”
“我爹。”
燕北歸點點頭，沒再問，轉身走了。易小柔看著他走到第三輛鏢車旁，跟老陳低聲說了幾句，然后上了車。
下午繼續裝車。易小柔被安排去洗菜，切肉，準備晚上的干糧。她埋頭干活，耳朵豎著。
鏢師們的談話斷斷續續飄過來。
“聽說這次是紅貨……”
“噓，小點聲。”
“怕什么，一個廚子。”
“廚子也是人。”
“……燕總鏢頭親自押，能是尋常東西？”
“反正不太平。昨天鎮江分舵傳信，說路上不太平。”
“哪次太平過？”
黃昏時分，車裝好了。鏢旗插上，黑底紅字，一個“燕”字。王管事把易小柔叫到一邊，遞給她一個小布包。
“你的工錢，十兩。先付一半，到了蘇州付另一半。路上吃住跟著鏢隊，每晚守夜你不用管，但睡覺別太死。”
“知道。”
“還有這個。”王管事又遞過一塊木牌，跟雷震天給的那個很像，但背面多刻了個“燕”字，“燕總鏢頭給你的。掛在腰間，路上遇到盤查，亮牌子。”
“謝謝王管事。”
“不用謝我。”王管事壓低聲音，“小易，雷爺交代了，讓你機靈點。這趟鏢，表面是送貨，實則是釣魚。魚餌是鏢車里的東西，魚是沿途的劫匪。你只管做飯，別的，看見了當沒看見，聽見了當沒聽見。”
“明白。”
“去吧。今晚就睡灶臺邊，明天一早出發。”
易小柔回到灶臺邊，用草席鋪了個地鋪。天黑了，鏢師們輪流守夜，火把在院墻上來回晃動。她躺下，枕著包袱，眼睛睜著。
夜梟在叫，一聲，兩聲。
她想起雷震天說的三種還法。
一，現銀結清。她沒錢。
二，賣身漕幫十年。洗刀，做飯，或許還會被派去做些見不得光的事。
三，拿紫檀匣。
她選了第三種。但此刻躺在這里，她突然想，有沒有第四種？
比如，查出爹死的真相。比如，找到那半塊玉。比如，讓該還債的人還債。
遠處傳來腳步聲，很輕。她閉上眼，裝睡。
腳步在灶臺邊停住，是兩個人。
“……就是他？”
“嗯，雷震天塞進來的。說是廚子，但不像。”
“哪里不像？”
“手。”那人說，“殺魚的手，虎口沒繭。他的手，虎口有薄繭，是練過刀的。”
“雷震天的人，練過刀不奇怪。”
“但太年輕。十七歲，能有多深功夫？”
“試試？”
“燕總鏢頭說了，別打草驚蛇。看他這一路怎么做。”
腳步聲遠了。
易小柔慢慢睜開眼，手在袖子里摸了摸虎口。確實有繭，是這些年握刀握的。但不止殺魚刀。
她翻了個身，面朝灶臺。灰燼里還有余溫，烘著臉。
迷迷糊糊睡到半夜，突然被驚醒。
是打斗聲，在院墻外。很短促，幾聲悶響，然后一聲短促的慘叫，就沒了。
鏢師們迅速起身，刀出鞘的聲音。老陳低喝：“戒備！”