毒是在宴席上發(fā)現的。

易小柔上任江湖巡察使的第十天，京城的江湖門派聯名設宴，說是為她接風洗塵。地點在城東的“聚賢樓”，來了三十多人，有各派掌門、長老，還有幾個在京城有產業(yè)的江湖商人。柳明軒和沈從文作陪。

菜上到第三道，是道清蒸鱸魚。易小柔剛拿起筷子，旁邊侍立的丫鬟突然手一抖，酒壺掉在她身上。酒是溫的，沒燙著，但濕了衣裳。丫鬟慌忙跪下請罪，易小柔擺手說無妨，起身去后堂更衣。

更衣的廂房在二樓。她進去，關上門，剛解開衣帶，就聞見一股極淡的杏仁味――是苦杏仁，毒藥“鶴頂紅”的味道。很淡，但她在殺魚時聞過類似的氣味，是魚膽破了的味道。可這里沒有魚。

她立刻屏住呼吸，但已經吸進去一點。頭開始發(fā)暈。她扶住桌子，從懷里掏出個小瓶，倒出一粒藥丸吞下――是陳大夫給的解毒丸，能解百毒，但鶴頂紅太烈，只能延緩。她必須馬上離開。

門被推開了。進來的是個中年婦人，是聚賢樓的老板娘，姓趙，手里捧著套干凈衣裳。看見她臉色不對，忙問：“易大人，您怎么了？”

“有毒……叫人……”易小柔話沒說完，就倒下了。

醒來時，在柳府。柳明軒、沈從文、陳廷玉都在。還有個太醫(yī)，正在給她診脈。

“是鶴頂紅，分量不重，但混在酒里，又用熏香催發(fā)，毒性加倍。還好你服了解毒丸，又發(fā)現得早，不然神仙難救。”太醫(yī)寫完方子，“靜養(yǎng)三天，別動氣，別勞累。這三天是關鍵，毒沒清干凈，會留下病根。”

“誰下的毒？”

“丫鬟死了，在井里發(fā)現的，是淹死的，但脖子上有勒痕，是先勒死再扔進去的。酒壺里沒毒，毒是在你衣裳上，用特殊手法熏上去的，遇熱揮發(fā)，吸入即中。下毒的人很懂毒，也很懂時機。”沈從文說，“但沒線索。聚賢樓的人都說沒見過生人，那個丫鬟是三天前新雇的，來歷不明。”

“是針對我的，還是針對江湖巡察使這個位置？”

“都有。”柳明軒說，“你活著，江湖各派就得守規(guī)矩。你死了，朝廷可能會派個更狠的，也可能就此罷手。對他們來說，冒險一試，值得。”

“那他們還會再試。”

“會。”陳廷玉點頭，“所以你得小心。但這幾天，你先養(yǎng)傷。巡察使的公務，我讓沈從文暫代。等你好了，再辦。”

“不行。”易小柔掙扎著坐起來，“我一躺下，他們就會覺得我弱，會更放肆。我得露面，而且得很快露面。讓他們知道，這點毒，殺不了我。”

“可你的身子――”

“死不了。”她看向太醫(yī)，“有什么藥，能讓我看起來沒事，撐過一兩個時辰就行。”

太醫(yī)皺眉。“有，但傷身。是虎狼之藥，服下后精神亢奮，但藥效過后，會虛弱三天。你真要用？”

“用。”

第二天，易小柔出現在六扇門衙門口。臉色還有些蒼白，但腳步很穩(wěn)。她穿著官服，腰佩柔水劍，身后跟著沈從文和四個捕快。門口已經等了幾十個人，有江湖人，也有看熱鬧的百姓。

“諸位，”她開口，聲音不大，但用內力送出，全場都能聽見，“昨日有人下毒害我，沒成。我知道，你們當中，有人不想我當這個巡察使，有人不想守朝廷的規(guī)矩。但今天，我還站在這兒。而且，我會一直站下去。”

她從懷里掏出一塊令牌，是皇上賜的巡察使令，金底黑字，陽光下刺眼。

“從今日起，我會一家一家地走，一家一家地查。守規(guī)矩的，我保。不守規(guī)矩的，我辦。下毒的，殺人的，走私的，欺壓百姓的，一個不漏。你們可以繼續(xù)下毒，繼續(xù)暗殺。但我死之前，會先辦完該辦的事。而且，我保證，我若死了，朝廷會派十個人來接我的位置。到時候，江湖會更難。”

她掃視眾人，目光在幾個掌門臉上停留片刻。

“現在，誰有問題，可以問。沒問題，就散。明天開始，我先查漕幫京城分舵。沈總捕，你安排人手，我要看漕幫這三年的賬本，和所有往來人員的名單。”

“是。”沈從文拱手。

人群沉默，然后慢慢散了。但易小柔看到，有幾個人眼神不對，互相使了個眼色，匆匆離開。

她轉身進衙門，一進內堂，就撐不住了，扶著柱子咳出一口黑血。

“快，扶她進去！”沈從文急道。

躺下后，太醫(yī)又來診脈，搖頭。“藥效過了，毒又發(fā)作了。得再用一次針，把余毒逼出來。但這回，你得躺五天，不能再動了。”

“五天……夠了。”易小柔閉著眼，“沈總捕，漕幫那邊，你去查。重點是和朝中哪些人有往來，賬本里有沒有見不得光的。還有，查昨天聚賢樓的所有客人名單，特別是那幾個提前走的。”

“已經在查了。”沈從文說，“但有件事，得告訴你。漕幫京城分舵的舵主，姓趙，叫趙四海。是揚州那個趙四海的堂兄。你辦了揚州趙四海，他可能懷恨在心。這次下毒，他嫌疑最大。”

“趙四海……”易小柔想起那個滿臉橫肉的胖子，“他人在哪兒？”

“在分舵。但昨天宴席，他沒來，說是病了。但他手下有人來了，就是提前走的那幾個。”

“帶他來見我。現在。”

“可你的身子――”

“抬我去。”

半個時辰后，趙四海被帶到六扇門偏廳。他確實病了，臉色發(fā)黃，咳嗽不斷。看見易小柔躺在軟榻上，他跪下。

“草民趙四海，叩見巡察使大人。”

“趙四海，你堂弟在揚州的事，你知道吧？”

“知道。他罪有應得，草民不敢有怨。”

“昨天聚賢樓的宴席，你為什么不去？”

“草民染了風寒，怕過了病氣給各位大人，所以沒去。但讓手下幾個兄弟去了，算是代表漕幫，給大人賀喜。”

“你手下提前走了，為什么？”

“這……草民不知。可能是喝多了，失禮了。草民回去一定責罰。”

易小柔盯著他，看了很久，然后說：“趙四海，你堂弟走私官鹽，勾結李甫，是死罪。你身為京城分舵主，就沒點牽扯？”

趙四海額頭冒汗。“大人明鑒，草民和堂弟雖是一家，但各管一攤，從無往來。京城分舵的賬本，大人可以隨便查，絕無問題。”