人是半夜來的，在洪九回家的路上。

洪九從六扇門回丐幫分舵，走的是條小巷。平時很安全，但今晚不同。巷子中間站著個人，背對著他，穿著黑衣，但腳下穿著雙官靴――是宮里的樣式，靴幫繡著金線，是四品以上官員才能穿的。

聽見腳步聲，那人轉身。臉上蒙著黑布，但眼睛很亮。手里提著把刀，刀身很窄，是宮里侍衛常用的“儀刀”。

“洪九？”

“是我。你是誰？”

“要你命的人。”那人說完，揮刀沖來。

洪九拔劍。他在江湖幾十年，功夫不弱。但對方刀法很快，而且路數很怪，像是軍中刀法，但夾雜著江湖招式。十招后，洪九中了一刀，在左肩，不深，但刀上有毒。他感覺手臂發麻。

“誰派你來的？”

“你不需要知道。”那人又一刀劈來。洪九格擋，但手臂發軟，劍脫手。眼看刀要砍到脖子，突然飛來一柄短劍，架住了刀。

是易小柔。她收到捕快急報，說洪九有危險，立刻趕來。剛好趕上。

“走。”她推開洪九，迎向黑衣人。

黑衣人看見她，愣了一下，但沒停手，刀法更快。易小柔用柔水劍，劍走輕靈，但對方刀法太猛，她漸漸落了下風。就在這時，沈從文帶人趕到，黑衣人見勢不妙，虛晃一刀，轉身翻墻跑了。

“追！”沈從文揮手。

“別追了，追不上。”易小柔扶起洪九，“他刀上有毒，快解毒。”

回六扇門，大夫檢查傷口。是“軟筋散”，不算劇毒，但能讓人四肢無力，十二個時辰內用不了內力。解毒需要“清風散”，但清風散的主要藥材是“斷腸草”，京城沒有，得去城外采。

“我去采。”沈從文說。

“不，我去。”易小柔說，“你守著洪長老，別讓人再下手。另外，查那雙官靴。金線官靴，四品以上，宮里能穿的人不多。查今天誰出過宮，特別是侍衛和太監。”

“是。”

她出城，去西山。斷腸草長在懸崖邊，很危險，但為了救人，得去。到西山時，天快亮了。她找到斷腸草，采了幾株，正要回，聽見身后有動靜。轉身，看見那個黑衣人站在十步外，還是蒙著面，但官靴上沾了泥。

“易小柔，你真不要命。為了個乞丐，值得嗎？”

“值不值得，我說了算。”她拔出劍，“你是誰？為什么殺洪九？”

“他不該幫你。”黑衣人走近，“丐幫本是江湖中最散漫的一派，現在被你收編，成了朝廷的狗。這不行。江湖是江湖，朝廷是朝廷。你越界了，就得死。”

“你是江湖人，還是朝廷人？”

“都是，也都不是。”黑衣人笑，聲音很怪，像刻意壓著嗓子，“易小柔，你以為扳倒劉貴妃，清理了李甫余黨，就能掌控江湖？太天真了。江湖這潭水，比你想象的深。今天殺洪九，明天殺沈從文，后天殺柳明軒。一個一個，殺到你身邊沒人，看你還怎么當這個巡察使。”

“就憑你？”

“不止我。”黑衣人拍手，從樹林里又走出四個人，都穿著黑衣，但腳下都穿著官靴――品級不同，有金線，有銀線，最低的也是六品。“我們是一個組織，叫‘清道夫’。專門清理江湖和朝堂中越界的人。你是第三個目標。前兩個，一個是李甫，一個是劉貴妃。現在，輪到你了。”

易小柔握緊劍。五個人，都是好手，而且有備而來。她只有一個人，手里還拿著藥草。

“李甫和劉貴妃，是你們殺的？”

“不是殺，是清理。”為首的黑衣人說，“他們勾結江湖，謀逆朝廷，該死。但你，比他們更該死。你讓江湖和朝廷混在一起，亂了規矩。規矩亂了，天下就亂了。所以，你必須死。”

五人圍上來。易小柔后退，但身后是懸崖。無路可退。

“最后問一句，”她說，“柳清風，是你們的人嗎？”

黑衣人愣了一下，然后笑了。“柳清風？那個自以為是的傻子？他不配。他是我們的棋子，用完了，就扔了。現在，該你了。”

五人同時出手。易小柔揮劍，但雙拳難敵十手。很快，她中了兩刀，傷口不深，但血在流。眼看要被逼下懸崖，突然，懸崖下傳來一聲長嘯，一個人影從下面躍上來，手中長劍如虹，瞬間刺倒兩個黑衣人。

是燕北歸。

“燕叔？”

“別說話，先解決他們。”燕北歸擋在她身前，劍光如雨。剩下三個黑衣人功夫不弱，但燕北歸的劍更快。十招后，又倒下一個。為首的黑衣人見勢不妙，吹了聲口哨，剩下兩人轉身就跑。

“追！”易小柔想追，但傷口疼，差點摔倒。燕北歸扶住她。

“別追了，先治傷。洪九那邊怎么樣？”

“中毒，需要這草。”