人是辰時倒下的。
南洋呂宋島，漢人聚居的村子，易小柔一行落腳第七天。洪九在院中晨練打狗棒，練到一半，突然身子一僵，棒子脫手，人直挺挺向后倒去。旁邊的周管事搶步扶住，只見洪九雙目圓睜，口鼻溢出黑血，已沒了氣息。
“洪長老！”周管事急呼。
易小柔、燕北歸、柳夢璃、白無血聞聲從屋中沖出。柳夢璃蹲下探脈，翻看瞳孔，又掰開嘴看了看舌苔。
“中毒。劇毒，見血封喉。但中的時間不對，這毒應該潛伏了至少三天，今早才發作。是‘七日斷腸散’，無色無味，混在飲食里，三天后毒發，七日內必死。但洪長老這毒，發作得急，像是被什么引動了。”
“誰下的毒？”燕北歸臉色鐵青。
“不知道。但這毒只有中原有，南洋沒有。下毒的人，是我們自己人，或者，三天前有人混進了村子。”柳夢璃看向院外。村子不大，二十幾戶人家，都是早年下南洋的漢人，以耕種捕魚為生。他們七天前到，租了這處院子，平日深居簡出。誰會對洪九下毒？
“查。所有人，包括我們自己人，查這三天的行蹤和接觸的東西。”易小柔說，但聲音有些抖。洪九是丐幫幫主，是她的老朋友，一路生死與共，現在死得不明不白。
“洪長老昨晚吃了什么？喝了什么？”白無血問。她懂毒，血衣樓用毒也多。
“昨晚我們一起吃的飯，米飯、咸魚、青菜。喝的是井水。大家都吃了，沒事。”周管事回憶。
“毒可能下在別的東西里。洪長老有單獨吃過什么嗎？”
“沒有。但他有喝藥酒的習慣，自己泡的，藥材是從中原帶來的。酒葫蘆在這兒。”周管事從洪九房里拿出個酒葫蘆。柳夢璃接過，打開聞了聞，又倒出一點嘗了嘗，搖頭。
“酒沒問題。但毒可能下在別處。搜他房間，看有沒有可疑的東西。”
眾人分頭搜。在洪九枕頭下，找到一張紙條，疊得方正。展開，上面寫著：“叛徒的下場。下一個，是你。曹少欽。”
是曹少欽。他沒死，還找到了他們，而且下了毒。但他怎么下毒的？洪九武功不弱，飲食小心，曹少欽怎么能讓毒潛伏三天？
“是妙手空空。”白無血突然說，“三天前，妙手空空從琉球回來后，說在船上染了風寒，單獨隔離在柴房。洪長老去看過他，還給他送了藥。藥是洪長老親自煎的。毒可能下在藥里，但妙手空空沒死，洪長老卻中了毒。除非，妙手空空是曹少欽的人，故意傳毒。”
“妙手空空在哪兒？”易小柔問。
“在柴房。我去帶他來。”燕北歸轉身去柴房，但柴房空了，窗戶大開，人跑了。
“追！”周管事要追，但易小柔攔住。
“別追。曹少欽的目標是我，不是妙手空空。妙手空空可能被脅迫，或者，他也是受害者。先查清楚。柳姑娘，你能驗出毒的具體種類和來源嗎？”
“能，但需要時間。這毒是‘七日斷腸散’，主藥是‘斷腸草’和‘鶴頂紅’，但配方里有味‘南洋血竭’，只有呂宋島的特產。下毒的人，可能就在呂宋，而且能拿到血竭。曹少欽不一定在呂宋，但他有同黨在這里。我們得找出這個人。”
“血竭在哪兒能買到？”
“鎮上藥鋪有賣，但量少，而且需要醫生處方。一般人買不到。能拿到血竭的，要么是大夫，要么是藥鋪掌柜，要么是本地有勢力的人。我們去鎮上藥鋪問問。”
“我和你去。燕叔，你留下保護我娘和周師伯。白樓主，你帶人封鎖村子，任何人不得進出。曹少欽可能還在附近。另外，洪長老的尸體，先收斂，等查出真相，再安葬。”
“明白。”
易小柔和柳夢璃去鎮上。鎮上只有一家藥鋪，叫“回春堂”，掌柜是個五十來歲的漢人，姓陳。看見她們，笑臉相迎。
“兩位姑娘，抓藥還是看病？”
“買血竭。要最好的。”柳夢璃說。
“血竭？那可是稀罕物，本店只有二兩，是留著配金瘡藥的。不單賣。”
“我們急用，救人。多少錢都行。”易小柔掏出十兩銀子。
陳掌柜看了看銀子，又看看她們，搖頭。“不是錢的事。血竭是官府管制藥材，要買，得有官府批文。你們有嗎？”
“沒有。但我們是大夫，急需這味藥。掌柜的行個方便。”
“不行不行。上個月就有個中原人來買血竭，沒批文，被我拒絕了。后來聽說他在黑市買到了，結果吃死了人，官府查下來，差點封了我的店。不敢賣，不敢賣。”
“中原人？長什么樣？”易小柔問。
“四十來歲，瘦高，左臉有道疤，說話帶北方口音。他要買二兩血竭，我說不行，他就走了。后來聽說他在碼頭黑市買到了，但質量差，摻了假，吃死了個漁民。官府抓了他，但沒過兩天就放了，說是證據不足。那人厲害，連官府都怕他。”
左臉有疤，北方口音，四十來歲。是曹少欽。他果然在呂宋。
“那人現在在哪兒？”
“不知道。但前天有人在碼頭見過他，上了一艘去馬來亞的船。但有人說他還在呂宋，藏在山里。這人心狠手辣，你們還是別惹他。”
“謝謝掌柜的。那血竭我們不買了。但請問，鎮上除了你，還有誰有血竭？”
“只有我有。但黑市可能有，碼頭那邊的‘老魚頭’可能知道。但他只做熟人生意，你們生面孔，他不會說的。”
“明白了。多謝。”
離開藥鋪，兩人去碼頭。碼頭很亂，漁船、商船混雜。找到“老魚頭”，是個獨眼老頭，在碼頭開了個小酒館。看見她們，獨眼打量一番。
“兩位，喝酒還是打聽事？”
“打聽事。血竭，哪兒能買到？”
“血竭？那玩意兒可不好弄。你們要多少？”
“二兩。價錢好說。”
“二兩……有倒是有，但賣家說了，只賣給姓曹的。你們姓曹嗎？”
“姓曹？”易小柔心頭一跳，“賣家是誰？”
“不知道。但那人留下話，說三天后會有人來取貨，姓曹，左臉有疤。你們不是。請回吧。”
“我們是替他來取貨的。他臨時有事，讓我們來。貨在哪兒？”
“口說無憑。有信物嗎？”
“沒有。但你可以告訴他，易小柔在等他。他會明白。”
“易小柔？”老魚頭獨眼一瞇，“你就是易小柔？”
“是。”