船是在午時被追上的。
易小柔、白無血、妙手空空三人乘快船離開泉州港，南下不過兩日，在臺灣海峽遭遇三艘雙桅帆船攔截。船掛黑旗，無標識，但船頭站著的漢子易小柔認得――是劉一手的心腹，崆峒派長老“開碑手”石堅。他身后站著華山、峨眉、點蒼、青城各派弟子，約百人，皆持兵刃。劉一手本人不在，但石堅手中拿著一卷黃紙，是朝廷剛發的海捕文書，上面畫著易小柔的畫像，寫著“欽犯易小柔，私通倭寇，散布謠，惑亂朝綱，格殺勿論”，蓋著刑部大印。
“易小柔，下船受縛！”石堅站在船頭高喊，“賬本之事已查明，系你偽造，誣陷忠良。二皇子殿下已復位，陳廷玉下獄，爾等同黨皆已伏法。此刻投降，可留全尸。”
二皇子復位了？易小柔心頭一沉。賬本公開才五天，京城局勢竟已逆轉。陳廷玉下獄，說明二皇子反撲成功，且動作極快。他們離京時，明明已占上風，短短數日，天翻地覆。唯一的解釋是，二皇子在朝中的根基遠比他們想象的深，且早有準備，賬本公開反而給了他清洗異己的借口。
“石長老，賬本真偽，天下人自有公論。二皇子若心中無鬼，何必急著殺人滅口、復位鎮壓？”易小柔走到船頭，迎著海風，“劉一手給了你什么好處，讓你這崆峒長老甘為朝廷鷹犬，跨海追兇？”
“住口！妖女惑眾，罪該萬死！放箭！”石堅怒喝。
三艘船上箭矢齊發。白無血揮劍格擋，妙手空空抓起船板掩護。但這艘快船只是普通商船，無護甲，箭雨之下，船帆、船舷多處中箭，一名船夫被射中肩膀。再拖下去，船沉人亡。
“跳水！”易小柔低喝。
三人棄船，躍入海中。石堅令人放小船追捕，但妙手空空水性極好，拖著易小柔，白無血斷后，潛游至不遠處的荒島礁石后。追兵的小船在附近搜索一陣，未發現蹤跡，以為他們已葬身魚腹，悻悻離去。
礁石灘上，三人精疲力盡。易小柔舊傷未愈，又經海水浸泡，咳出血來。白無血從懷中取出油布包裹的傷藥――幸好隨身物品都用油布包著，未濕――給她服下。
“二皇子復位，陳廷玉下獄，我們在中原已無立足之地。南洋，恐怕也去不得了。”白無血擰著衣角的水，“劉一手能調動各派弟子跨海追捕，說明武林盟已完全倒向二皇子。江湖，已無我們容身之處。”
“還有一處可去。”妙手空空忽然道，“琉球。曹少欽雖死，但他經營多年的據點仍在，倭寇勢力未散。如今控制琉球的是他義子曹英，但曹英在呂宋被我們擒獲，生死不明。琉球群龍無首，各股勢力正在爭奪地盤。我們去那里，可趁亂立足。而且琉球離倭國近，萬不得已，可東渡倭國避難。”
“倭國？”易小柔搖頭，“語不通，形貌有異，去那里是自尋死路。琉球……或許可以一試。曹少欽在琉球的基業，除了倭寇，應該也有中原人。我們若能收攏一部分，暫作安身。但前提是，曹英已死，或者仍在呂宋。”
“曹英沒死。”白無血道，“那日在呂宋山上混戰，他受傷被擒，但后來我們撤離匆忙，未及處置。看守他的兩名丐幫弟子被殺，曹英失蹤。他若還活著，必回琉球重整勢力。我們此去，是自投羅網。”
“那就除掉他。”妙手空空眼中閃過狠色，“曹英武功不如曹少欽，麾下倭寇也未必全聽他號令。我們暗中潛入，聯絡不滿他的中原舊部，里應外合，奪了他的地盤。有了地盤，有了人手，才能與劉一手、二皇子周旋。”
“如何聯絡舊部？我們誰也不認識。”易小柔問。
“我認識一個。”妙手空空道，“曹少欽手下有個賬房先生，姓吳，是中原人，被迫為曹少欽管賬。曹少欽對他并不信任，多有折辱。曹英更甚，動輒打罵。此人早想脫離，我曾與他有數面之緣，他可作內應。但需要信物。”
“什么信物？”
“曹少欽的貼身玉佩。曹少欽死后，玉佩被曹英所得，作為信物，號令舊部。我們若拿到那塊玉佩，便可假借曹少欽遺命，收攏人心。”
“玉佩在曹英身上，如何拿？”
“偷。這是我的本行。”妙手空空咧嘴，“但需要時間接近曹英。而且，我們得先到琉球，摸清情況。”
“那就去琉球。”易小柔下定決心，“但船沒了，怎么去？”
“搶。”白無血看向海面，“石堅的船隊向南去了，應是往呂宋方向搜尋。但琉球在北，我們需一艘船。沿海漁船眾多，偷一艘不難。但需糧食、清水、海圖。”
“糧食清水可買，海圖……”妙手空空從懷中摸出一卷油布，展開，竟是張簡易海圖，“我早有準備。這是曹少欽書房暗格里藏的東海海圖，琉球、倭國、呂宋、泉州，皆有標注。我們按圖航行，三日可到琉球。”
“好。今夜就動手。”
當夜，三人摸到附近漁村，妙手空空偷了艘小漁船，白無血去村里“借”了糧食清水。子時，揚帆北上。
三日后，琉球那霸港。
港口混亂不堪。倭寇船只、商船、漁船混雜，碼頭力夫搬運貨物，賭坊妓院喧囂震天。曹少欽死后，此地失去強力控制，幾股勢力爭斗不休：以倭寇頭目佐藤為首的倭人勢力，以原青龍會香主“翻江龍”李魁為首的中原幫派，以及本地土酋的武裝。曹英尚未出現，傳他已死在中原。
三人扮作落魄商人，在碼頭附近找了家小客棧住下。妙手空空出去打探消息，傍晚回來，臉色凝重。
“情況不妙。曹英沒死，三天前已回琉球，重傷未愈，但已穩住部分勢力。他放出風聲，說曹少欽是被易小柔所害，懸賞一萬兩捉拿你。港口各處貼著你的畫像。另外，劉一手的人也已到琉球，正與曹英接觸。雙方可能已聯手。”
“劉一手也來了？”白無血皺眉。
“來了，帶了五十名各派好手，住在城東‘福隆客棧’。他們與曹英約定，明日在‘聚義堂’會面，共商擒拿易小柔、追回賬本事宜。曹英想要你的命，劉一手想要賬本原件。兩人一拍即合。”
“聚義堂在哪兒？”
“在城里，原青龍會分舵，現被曹英占據。守衛森嚴，明哨暗樁不下百人。明日會面，更是高手云集。我們若想偷玉佩，明日是最好的機會，也是最危險的機會。”
“如何下手？”
“明日午時，曹英與劉一手在聚義堂正廳會面。玉佩必隨身攜帶。我可扮作侍者混入，伺機下手。但需要有人制造混亂，引開守衛。另外，得手后需有退路。聚義堂有密道，但我只知入口在廳后屏風下，出口在城西土地廟。需有人接應。”
“我去制造混亂。”白無血道，“我在堂外放火，引開部分守衛。但曹英和劉一手身邊高手眾多，一旦亂起，他們必警覺。你下手要快。”
“我接應。”易小柔道，“我武功已廢，但可先到土地廟等候。你們得手后，從密道撤出，我們匯合，立刻離港。”
“但你的畫像已貼滿港口，如何行動？”
“易容。”妙手空空從包裹中取出些瓶罐，“行走江湖，總備著些易容藥物。我給你扮作老婦，可掩人耳目。但記住，莫要開口，琉球話你不會，中原口音一露就敗。”
當夜，妙手空空為易小柔易容，扮作六旬老嫗，臉上皺紋斑駁，彎腰駝背。白無血則扮作尋常漁婦。妙手空空自己扮作碼頭苦力，膚色涂黑，粘上絡腮胡。
次日午時，聚義堂。
曹英果然在。他坐在主位，左肩裹著繃帶，臉色蒼白，但眼神陰鷙。劉一手坐在客位，身后站著石堅等各派高手。雙方寒暄已畢，正轉入正題。
“曹公子，易小柔當真在琉球？”劉一手問。
“十之八九。三日前有漁船在海上救起三人，兩女一男，形容與易小柔、白無血、妙手空空相符。漁船將他們送至那霸港，便失了蹤跡。我已封鎖港口，嚴加盤查，他們插翅難飛。”曹英冷哼，“但劉盟主，我要易小柔的命，你要賬本，事成之后，如何分賬？”