“清了。多謝燕叔舍命相救。”

“你我之間，何謝。”燕北歸欲起，但渾身無力，內傷甚重。

太醫診之，嘆道：“燕大俠內力耗盡，又強輸真氣，經脈受損，恐武功難復舊觀。需靜養三年，不得動武，否則淪為廢人。”

燕北歸默然。習武之人，武功盡失，生不如死。

“燕叔……”易小柔垂淚。

“無妨。江湖路，終有盡時。我早倦了。”燕北歸淡笑。

此時，太子入內，聞太醫，道：“燕大俠忠勇，朕銘感。賜爵‘忠勇侯’，賜府邸，奉養終身。聽風樓事，朕另遣人佐理。”

“謝陛下。然聽風樓不可無主。易樓主毒解，可當大任。臣愿為副，輔佐左右。”

“準。然你二人皆需靜養。聽風樓暫由妙手空空代掌，待爾等康復，再行交接。”

“遵旨。”

休養半月，易小柔功力恢復五成，已可行動自如。燕北歸內傷未愈，但性命無礙，然武功十不存一，行路需杖。

這日，二人于御花園散步。燕北歸忽道：“柔兒，我有一事，思之良久，今當明。”

“燕叔請講。”

“我……傾慕你已久。非叔侄之情，乃男女之思。自知不配，然此心難抑。今我武功盡失，更無顏面。然若不，恐此生再無機會。”燕北歸目視她，眼中深情難掩。

易小柔怔住，心亂如麻。燕北歸于她，如師如父，如友如兄，從未有他想。然此刻，他目中之情，熾烈如火，她難以回避。

“燕叔，我……”

“你不必即刻應我。你我皆需時日。待你傷愈，若愿，我此生唯你。若不愿，我仍是你燕叔，護你一世。”燕北歸轉身，拄杖緩行。

易小柔望著他背影，心中五味雜陳。

三日后，妙手空空自梅莊來，攜暗殿名冊。“云中子真身已現，在東海骷髏島。其與倭寇勾結，欲借倭國水師，攻登州，擾海防。太子已命水師備防，然暗殿在朝中仍有內應，需肅清。”

“內應何人？”

“工部侍郎劉瑾。已下獄，供出同黨十七人，皆朝中要員。太子正徹查。”

“暗殿之勢，竟滲透至此。”易小柔心驚。

“然其主力在東海。太子欲遣水師剿之，然骷髏島險惡，且有倭寇為援，恐難速勝。需有內應，里應外合。”

“我可往。”易小柔道。

“不可。你傷未愈，且東海兇險。”燕北歸急道。

“我身為聽風樓主，此為我責。且云中子與我，有殺母之仇，此仇必報。”

“既如此，我同往。”妙手空空道。

“我也去。”燕北歸道。

“你傷重，不宜。”

“我武功雖失，然智計尚在。且東海地理，我略知，或可助。”

易小柔見其決絕，知勸不住，點頭應允。

太子允準，賜戰船十艘，水師兩千，以易小柔為監軍，燕北歸為參軍，妙手空空為先鋒，即日東征。

臨行，太子親送，贈尚方劍：“將在外，君命有所不受。但有所需，可便宜行事。”

“謝陛下。”

船隊出港，揚帆東去。易小柔立于船頭，海風拂面，心潮起伏。前路，是東海惡浪，骷髏鬼島。而身側，是情深義重的燕北歸，肝膽相照的妙手空空。

這局棋，將入終盤。

而她，已握緊手中劍。_c