船是在午時遇敵的。
骷髏島外三十里,倭寇船隊二十余艘,呈新月陣包抄而來。倭船小而快,載有火炮。明軍水師雖眾,但船大笨重,轉圜不靈。倭寇以火矢攻帆,兼有炮擊,前鋒三船起火。
“結圓陣,以旗艦為心,弩炮還擊!”易小柔立于旗艦船頭,發號施令。然她不通海戰,命令下達,陣型轉換遲緩。倭寇覷隙,數艘快艇直沖旗艦,欲行接舷。
“護旗艦!”妙手空空率水師精銳阻截,短兵相接,血染甲板。
燕北歸拄杖立于易小柔身側,觀戰局,忽道:“東南風起,可用火攻。以小船載火藥,順風撞敵。然需死士。”
“我去。”妙手空空道。
“不,你掌軍。我遣敢死隊。”燕北歸召水師統領,點選三十死士,各乘小艇,滿載火藥硝石,借風勢直沖倭船。倭寇未料此著,躲避不及,三艘大船被撞,火藥炸開,連片起火。倭寇陣腳大亂。
“進擊!”易小柔令旗揮動,明軍趁勢掩殺。倭寇潰敗,余船逃散。清點戰損,明軍折五船,傷二百;倭寇沉十二船,俘三船。
“初戰告捷,然骷髏島必有防備。”燕北歸道。
“速戰速決,乘勝登陸。”妙手空空道。
船隊抵骷髏島。島不大,但峭壁環立,僅南面有一處灘涂可登陸。灘上已有暗殿部眾列陣,約三百人,皆黑衣持刃。為首者是一黑袍老者,面容枯槁,雙目深陷,正是云中子真身。
“易小柔,你竟敢送上門來。”云中子聲如鴉鳴。
“云中子,今日便是你授首之時。”易小柔拔劍。
“狂妄。”云中子揮手,暗殿眾沖上。明軍水師登陸,兩軍混戰。暗殿人武功高強,且悍不畏死,明軍雖眾,但多為普通兵士,漸處下風。妙手空空、易小柔各戰數名高手,燕北歸則被護在陣中。
云中子直取易小柔,掌風陰毒,招招奪命。易小柔龍氣激發,劍光如練,與之周旋。然云中子武功已臻化境,百招后,易小柔漸感不支。妙手空空欲救,但被四名黑衣人纏住。
“柔兒,攻其左肋,他有舊傷!”燕北歸忽高呼。他觀戰已久,察云中子運功時左肋微滯,必是舊患。
易小柔聞,劍鋒急轉,刺向云中子左肋。云中子色變,急閃,但劍鋒已劃破衣袍,滲出血跡。
“燕北歸,你找死!”云中子怒極,撇開易小柔,撲向燕北歸。他身法如電,瞬間已至燕北歸身前,一掌拍向其天靈。
“燕叔!”易小柔驚呼,飛身來救,但已遲。燕北歸不閃不避,反而迎上,袖中滑出一柄短匕,直刺云中子心口。云中子掌力已發,收勢不及,掌擊燕北歸頭頂,匕亦刺入其胸。
“噗――”燕北歸顱骨碎裂,七竅溢血,但嘴角含笑。云中子踉蹌后退,低頭看胸口,匕首沒柄,血如泉涌。
“你……竟以命換傷……”
“值了……”燕北歸氣絕,身軀緩緩倒地。
“燕叔――!”易小柔嘶吼,目眥欲裂。龍氣狂涌,周身金光大盛,劍勢如狂,不顧一切攻向云中子。云中子重傷,功力大減,數招間,被易小柔一劍穿喉。他瞪大雙眼,倒地斃命。
暗殿眾見主死,軍心潰散,或降或逃。明軍清剿余孽,控制全島。
易小柔跪于燕北歸尸身旁,淚如雨下。妙手空空默默立于側,亦垂淚。
“他臨終前,有話托我轉告。”妙手空空低聲道。
“何話?”
“他說:‘告訴柔兒,莫悲,莫仇。好好活著,嫁人生子,平安喜樂。將我骨灰撒入大海,我便自由了。’”
易小柔撫燕北歸面頰,泣不成聲。
三日后,骷髏島肅清。暗殿巢穴中搜出大量金銀、兵器、密信,與倭國往來文書,證實其勾結外敵。太子聞報,下旨褒獎,追封燕北歸為“忠烈公”,厚恤其族。