人是辰時(shí)返島的。
沈清秋在海上漂流半日，被過(guò)往漁舟所救。問(wèn)歸墟情況，漁夫搖頭：“昨夜大火，殺聲震天，今晨方歇。有倭船十余艘離島，不知?jiǎng)儇?fù)。”
“速送我歸島！”
至歸墟，但見(jiàn)島上一片焦土，屋舍盡毀，尸橫遍地。祭壇被炸，定海神針不翼而飛。守島弟子無(wú)一活口，唐門(mén)弟子尸首亦在其中，唐缺卻不見(jiàn)蹤影。
“唐缺……”沈清秋目眥欲裂，忽咳血，舊傷崩裂。
“島主！”僅存的幾名歸墟弟子扶他。
“搜！活要見(jiàn)人，死要見(jiàn)尸！”
搜遍全島，于殘破祭壇下發(fā)現(xiàn)一暗格，內(nèi)有一信，是唐缺筆跡：“沈島主，見(jiàn)字如晤。針我已取，歸墟已毀，水脈將亂。此非私怨，乃天命。唐門(mén)欲掌天下水脈久矣，今借血手、倭寇之力成事。然爾等愚忠，壞我大計(jì)，故需除之。曹天雄乃我傀儡，今亦棄之。后會(huì)無(wú)期。――唐缺。”
“好個(gè)唐缺！好個(gè)盟友！”沈清秋撕信，怒火攻心，昏厥。
再醒，已在島外漁村。妙手空空、岳清揚(yáng)竟在側(cè)，二人皆傷，但性命無(wú)礙。原來(lái)骷髏島水淹時(shí)，他們被沖至荒島，僥幸生還。
“唐缺這廝，我必殺之！”岳清揚(yáng)斷臂處血滲，目露恨意。
“然針已失，水脈將亂，天下大旱大澇，百姓何辜？”妙手空空嘆。
“針在何處，可知？”沈清秋問(wèn)。
“唐缺必?cái)y針?lè)凳裰小Ｌ崎T(mén)總舵有‘天工爐’，可煉化神針，控水脈。然此去千里，且唐門(mén)經(jīng)營(yíng)百年，固若金湯，強(qiáng)攻難下。”妙手空空道。
“強(qiáng)攻不得，便智取。”沈清秋沉吟，“唐缺以為我等死盡，必松懈。我可假死潛行，混入唐門(mén)。然需內(nèi)應(yīng)。”
“唐門(mén)中，或有不滿唐缺者。”岳清揚(yáng)道。
“誰(shuí)？”
“唐缺之女，唐婉兒。此女性善，且與其父不睦。昔年華山會(huì)上，我曾與她有一面之緣，或可說(shuō)動(dòng)。”
“可一試。然需快，煉化神針需四十九日，今已過(guò)三日，余四十六日。”
“兵分兩路。岳掌門(mén)赴華山，聯(lián)絡(luò)舊部，并傳書(shū)各派，揭露唐缺之惡。妙手樓主返聽(tīng)風(fēng)樓，調(diào)集人手，備攻唐門(mén)。我獨(dú)往蜀中，尋唐婉兒。”沈清秋道。
“不可，你傷重，且武功全失，獨(dú)行兇險(xiǎn)。”妙手空空反對(duì)。
“正因武功全失，唐缺不疑。我可扮作商賈，混入蜀中。你二人目標(biāo)太大，不宜同行。”
“既如此，小心。”
三人分頭。沈清秋雇車(chē)馬，走陸路入蜀。沿途果見(jiàn)異象：江河水位驟降，稻田干裂，而山區(qū)暴雨成災(zāi)，地動(dòng)頻發(fā)。百姓流離，怨聲載道。
行至渝州，聞市井：唐門(mén)廣招工匠，赴總舵修筑“神工塔”，工錢(qián)加倍。沈清秋心知，此塔必為煉針之所。他扮作落魄書(shū)生，應(yīng)聘文書(shū)，混入應(yīng)征隊(duì)伍。
經(jīng)層層篩選，他因“識(shí)字通文”入選，隨隊(duì)入唐門(mén)。唐門(mén)總舵在峨眉后山，機(jī)關(guān)重重。新入者皆被喂“忠心蠱”，需每月服解藥，否則蠱發(fā)穿心。沈清秋無(wú)內(nèi)力，蠱入體即被殘存鎮(zhèn)海印余息化解，無(wú)恙。
他被分派至“神工塔”工地，任記賬文書(shū)。塔高九層，已建其七，日夜趕工。監(jiān)工是唐缺心腹，名唐厲（假死脫身），兇暴狠辣。
沈清秋暗中觀察，知唐婉兒居“漱玉軒”，在總舵東側(cè)，有侍女十二，護(hù)衛(wèi)八人。她平日深居簡(jiǎn)出，唯每旬至“慈航堂”施粥濟(jì)貧。
候至施粥日，沈清秋買(mǎi)通一雜役，替其送菜至慈航堂。見(jiàn)唐婉兒，年方二八，清麗脫俗，眉間隱有憂色。他趁遞菜時(shí)，袖中滑出一紙團(tuán)，落入她手中。
紙團(tuán)上書(shū)：“今夜子時(shí)，后園梅林，故人求見(jiàn)。事關(guān)天下水脈，慎之。”
是夜，沈清秋潛至梅林。唐婉兒果至，僅帶一貼身侍女。
“你是何人？”她警惕。
“歸墟沈清秋。”
唐婉兒色變：“你不是死了？”
“詐死。今特來(lái)告之，令尊盜取定海神針，欲煉化控水，禍亂天下。姑娘可知？”
“我……略有耳聞。然父命難違，且他說(shuō)是為唐門(mén)百年基業(yè)……”
“百年基業(yè)？以千萬(wàn)生靈為代價(jià)？”沈清秋厲聲，“今水脈已亂，旱澇肆虐，百姓何辜？姑娘若還有善心，請(qǐng)助我取回神針，拯救蒼生。”
唐婉兒默然良久，垂淚：“我早勸過(guò)父親，然他不聽(tīng)，反將我軟禁。神針在神工塔頂‘天工爐’中，由唐厲親自看守，且有三十六道機(jī)關(guān)，外人難近。即便是我，亦不得入。”
“機(jī)關(guān)圖可有？”
“有。在父親書(shū)房密室。然密室有‘千機(jī)鎖’，需父親掌印及口令方開(kāi)。”
“掌印可仿，口令可知？”
“口令每日子時(shí)更換，唯父親與唐厲知曉。今日口令是……‘天工開(kāi)物’。”
“足夠了。請(qǐng)姑娘繪密室圖，并助我仿掌印。”
“你欲盜圖？太險(xiǎn)，父親書(shū)房守備森嚴(yán)，且有機(jī)關(guān)獸巡邏。”
“顧不得了。四十三日后，神針煉成，一切晚矣。”
唐婉兒咬牙：“好，我助你。然若事敗，我父必殺我。”
“沈某以性命擔(dān)保，必護(hù)姑娘周全。”
唐婉兒繪詳圖，并以其母遺物“玲瓏玉”為模，仿制唐缺掌印。沈清秋得圖印，潛往書(shū)房。
書(shū)房在“天工堂”后，夜有八名護(hù)衛(wèi)，分兩班交替。子時(shí)換班間隙，有三息空檔。沈清秋依圖，自側(cè)窗潛入，避機(jī)關(guān)獸。至密室門(mén)，門(mén)上果有掌印凹槽及九宮盤(pán)。他按印于槽，撥盤(pán)至“天工開(kāi)物”四字位。門(mén)開(kāi)，內(nèi)藏?zé)o數(shù)典籍、機(jī)括圖。
急尋神工塔機(jī)關(guān)圖，于東壁第三格得之。展圖，標(biāo)有三十六機(jī)關(guān)位置及解法。然圖末有注：“三十六機(jī)關(guān)聯(lián)動(dòng)，破一即警。需以‘無(wú)心劍’為鑰，斷中樞，方可全破。”
無(wú)心劍在妙手空空處，未攜。沈清秋心沉。然圖旁另有一小卷，是“天工爐”結(jié)構(gòu)圖，載煉針之法及破法：“爐心以‘地心火’為源，需以‘玄冰玉’鎮(zhèn)之，方可取針。玄冰玉在唐門(mén)寶庫(kù)‘寒玉閣’。”
“一環(huán)扣一環(huán)……”沈清秋急抄錄要點(diǎn)，忽聞門(mén)外腳步聲，是唐厲巡查。急藏身梁上。唐厲入室，似有察覺(jué)，四下張望。沈清秋屏息，然舊傷發(fā)作，咳意上涌。他急捂口，但血自指縫滲出，滴落。