夜風凜冽，如同刀子般割過荒野。鄭氏裹緊身上破爛單薄的衣衫，深一腳淺一腳地在黑暗的河灘和荒草甸中跋涉。體內那點微弱的金鳳之力，在驅散陰寒、維持生機之余，也讓她對方向和危險有了一種模糊的直覺。但身體的虛弱、傷口的疼痛、以及失去林墨的巨大空洞，讓這直覺時斷時續。
她必須找到那個廢棄的土地廟。那是林墨和老陳頭可能約定的匯合點，也是她現在唯一能想到的、相對安全的去處。可她對城外地形并不熟悉，之前只是隱約記得土地廟似乎在城南某個偏僻角落。此刻夜色如墨，四野茫茫，只有遠處縣城稀疏的燈火和頭頂幾顆黯淡的寒星，根本無法辨別確切方位。
她只能憑著感覺，朝著遠離河道、似乎地勢稍高的方向摸索前進。腳下的路坎坷不平，遍布碎石和枯萎的荊棘，不時將她絆倒。冰冷的夜露打濕了她破爛的鞋襪和褲腳，寒氣順著腿腳不斷上侵。腹中饑餓如絞，喉嚨干得冒煙，每一次呼吸都牽扯著胸口沉悶的痛楚。
她不敢停，也不能停。停下，可能就意味著凍僵在這荒野之中，或者被可能存在的搜捕者發現。腦海中不斷浮現林墨最后那枯槁冰冷的模樣，這畫面如同最尖銳的鞭子，抽打著她瀕臨崩潰的意志，強迫她一步，又一步，向前挪動。
不知走了多久，翻過一道低矮的土坡，前方黑暗中，隱約出現了一片輪廓低矮、不似自然形成的黑影。似乎……是座建筑？只是大半都已坍塌，只剩斷壁殘垣，在夜色中如同蟄伏的巨獸殘骸。
土地廟？她心中微動，加快腳步，卻又在靠近時放慢，警惕地觀察。
那確實是座廟宇的廢墟，規模不大，早已荒廢多年。正殿的屋頂塌了大半，墻壁傾頹，神像只剩半邊身子，在凄冷的月光下顯得詭異而凄涼。院子里長滿了半人高的荒草和灌木。但比起完全暴露在荒野，這里至少有墻壁可以稍微遮擋寒風，有屋頂殘留的部分或許能避露水。
更重要的是，廟內似乎……有隱約的火光晃動？還有人聲？
鄭氏心中一緊，立刻伏低身子，躲在廟外一處殘破的矮墻后，屏息凝神。她體內那點金鳳之力似乎對“人氣”也有微弱的感應。廟里不止一個人，氣息駁雜，有強有弱，大約有七八個。沒有玄陽道長那種令人心悸的法力波動，更像是……普通的流民或者乞丐？因為空氣中，還飄來一絲極其微弱的、食物被加熱后的、混合著劣質油脂的氣味，以及一種底層人群聚居特有的、難以形容的酸餿和體味。
是了，這種荒郊野外的破廟，正是無家可歸的乞丐、流民聚集過夜的常見地點。她現在這副模樣，衣衫襤褸，滿身血污塵土，混進去或許比獨自躲藏更不引人注目。而且，從這些人手里，或許能打聽點消息，甚至……討要到一點食物或水？
但風險同樣巨大。這些人良莠不齊，見她一個年輕女子孤身落難，難保不會起歹意。而且，萬一其中混有李府的眼線，或者有貪圖懸賞之人……
腹中的饑餓和喉嚨的干渴，以及身體越來越明顯的寒冷和虛弱，讓她沒有太多選擇。她必須盡快找到一個相對安全的地方恢復體力，處理傷口，再圖后計。
她深吸一口氣，從矮墻后慢慢探出頭，仔細觀察。破廟的正殿內，火光是從一個用碎磚搭起的簡易火塘里發出的，火勢不大，勉強驅散著殿內的寒意。火塘邊或坐或臥，圍著七八個人影，大多衣衫襤褸，蓬頭垢面，正是乞丐模樣。他們似乎正在分食什么東西，低聲交談著，聲音嘶啞含糊，聽不真切。殿角還蜷縮著兩三個更瘦弱的身影，似乎是老人或孩子，一動不動。
看起來，像是一個臨時聚集的小型乞丐團伙。暫時沒有發現明顯的惡意或異常。
鄭氏定了定神，將自己本就散亂的頭發扯得更亂，又在臉上抹了幾把河灘帶上來的濕泥，讓容貌更加模糊不清。然后，她彎下腰，學著那些乞丐無家可歸、畏畏縮縮的樣子，抱著手臂，瑟瑟發抖地，從廟門（其實只剩門框）的陰影處，試探著，一步一挨地挪了進去。
她的出現，立刻引起了殿內眾人的注意。
所有的交談聲戛然而止。七八道目光齊刷刷地射了過來，充滿了警惕、審視、好奇，以及……一絲毫不掩飾的、在底層掙扎求存者眼中常見的冷漠和估量。火光照在她狼狽不堪的身上，映出她單薄的衣衫、裸露手臂上的擦傷和血污，以及那張被泥污遮掩、卻依舊能看出年輕和清秀輪廓的臉龐。
“什么人？”一個坐在火塘上首、身材干瘦、臉上有道醒目疤痕、約莫四十來歲的漢子，沉聲開口。他聲音沙啞，眼神卻比其他乞丐銳利一些，手里拿著一根磨得發亮的棗木短棍，似乎是這群乞丐的頭目。
“疤爺問話呢！啞巴了？”旁邊一個年輕些、但眼神油滑的乞丐呵斥道。
鄭氏身體微微一顫，低下頭，聲音帶著刻意偽裝的嘶啞和驚懼，斷斷續續道：“各位……各位大哥行行好……我……我是逃難來的，跟家人走散了，又冷又餓……求……求各位給個角落避避風，賞口吃的……”她一邊說，一邊努力讓身體抖得更厲害，顯得更加可憐無助。
“逃難？”那疤臉漢子上下打量著她，目光在她破爛卻質地尚可（畢竟是李府少夫人的衣物，即使破爛，也與普通乞丐的粗麻布不同）的衣衫上停留了一瞬，又看了看她裸露皮膚上那些新鮮的擦傷和凝固的血跡，眉頭微皺，“從哪里逃來的？看你這樣子，不像普通逃荒的。”
鄭氏心中一凜，知道這乞丐頭目不好糊弄。她腦中急轉，想起入城時聽到的一些流，低聲道：“從……從北邊來的，那邊鬧了兵災，村子被毀了……我爹娘都……都沒了……”她聲音哽咽，半真半假，倒也有幾分凄楚。北邊確實不太平，常有流民南下的消息。
“北邊？”疤臉漢子瞇了瞇眼，沒再追問具體地點，似乎對這種說法見得多了。他又看了看鄭氏，尤其是她那雙雖然沾染泥污、卻依舊能看出原本白皙細嫩的手，忽然道：“你手上那是什么？”
鄭氏低頭一看，心中暗叫不好。是她之前為了拖動林墨，用布條纏在掌心防磨，此刻布條早已破爛骯臟，但隱約還能看出是上好的細棉布，而且纏法也非尋常村婦所為。
“是……是逃出來時，從家里帶的舊布，纏著手好走路……”她連忙解釋，聲音更低。
疤臉漢子不置可否，揮了揮手里的短棍：“這廟是我們兄弟先占的，規矩懂不懂？想進來避風，可以。想討吃的，也行。但天下沒有白吃的飯。你有什么能換的？”
鄭氏心中一沉。她身無長物，唯一值點錢的玉鐲也留在了地窖，此刻除了這身破爛衣服，一無所有。她咬了咬牙，低聲道：“我……我身上實在沒東西了。求疤爺行行好，我給各位磕頭……”說著就要跪下。
“磕頭有個屁用！”那個油滑的年輕乞丐嗤笑一聲，“疤爺，我看這小娘子雖然臟了點，但身段還行，臉蛋估計也不差，不如……”他眼中閃過一絲淫?邪的光芒。