漢三年，二月初。
最冷的一月剛過，北地的天依舊冷得像冰窖，積雪沒到膝蓋，風(fēng)卷著雪粒子刮在臉上像刀子割。
綿延萬(wàn)里的巴拉第斯山脈，擋住了北邊大半的寒流，也成了大陸南北之間的天塹。山北的雪原，比山南要冷上許多，吐口唾沫落地就成了冰疙瘩。
在這種鬼天氣里，斯凱巖定居點(diǎn)的居民，看到一支跌跌撞撞的隊(duì)伍從雪山隘口里鉆了出來。
為首的青年穿著華貴的裘皮大衣，但上面全是破洞和雪污，臉凍得慘白，嘴唇紫得發(fā)黑，眼里全是紅血絲，整個(gè)人像根快被風(fēng)雪吹折的蘆葦。
維蘭王國(guó)的前國(guó)王，索托卡。這是他和伍德的第一次見面。
暴風(fēng)堡里，伍德給他擺了接風(fēng)宴。大廳里的壁爐燒得旺，烤肉的香氣混著葡萄酒的醇香，暖得人鼻尖發(fā)漲。侍女端著熱酒和烤肉穿梭，樂師奏著舒緩的曲子。
索托卡看著盤子里的烤鹿肉，眼睛都直了。
在雪山里走了十幾天，將近二十天里沒吃上一口熱飯，拿起刀叉的手都在抖，吃第一口的時(shí)候差點(diǎn)噎住，灌了半杯熱葡萄酒才緩過來。他嘴上應(yīng)付著伍德的寒暄，眼睛一個(gè)勁地往食物上瞟，心里急得像火燒，還要強(qiáng)撐著國(guó)王的體面。
盡管教會(huì)和維蘭王室都公宣了他不再是國(guó)王，但索托卡需要國(guó)王這個(gè)身份，北地的貴族們也需要這個(gè)大義。
宴席散了，所有隨從都被屏退，伍德帶著索托卡進(jìn)了城堡深處的密室。厚重的實(shí)木門關(guān)上，外面的聲音全被隔絕了，燭臺(tái)上的火苗在兩人臉上投下或明或暗的影子。
剛坐下，索托卡就撐不住了。他頹然靠在椅子上，雙手捂著臉，聲音沙啞得像被砂紙磨過，帶著疲憊：“伍德，我這次冒著風(fēng)雪翻山越嶺過來，是求你出兵，幫我奪回王位。”
他心里比誰(shuí)都清楚，要不是王太后的大軍殺到北地，要不是北地貴族各懷鬼胎，他絕不會(huì)在這種天氣里，跨越幾百里的雪原和雪山，來求一個(gè)建國(guó)才兩年、人口不到一萬(wàn)的小國(guó)。
伍德坐在他對(duì)面，語(yǔ)氣里帶著恰到好處的同情：“國(guó)王，你的遭遇我很同情，但這事我愛莫能助。維蘭的內(nèi)戰(zhàn)是你們王室的家事，我的漢國(guó)剛建國(guó)，家底薄，國(guó)力弱，實(shí)在沒本事?lián)胶瓦@么大的戰(zhàn)事。”
能從一堆王子里殺出來，哪怕不是第一順位繼承人，索托卡的城府也遠(yuǎn)超同齡人。他早就料到伍德會(huì)一口拒絕，臉上半點(diǎn)意外都沒有，反而坐直了身子，語(yǔ)氣穩(wěn)了下來：“先別急著拒絕，伍德。我不會(huì)讓你白幫忙，更不會(huì)讓你虧了。”
伍德沒說話，只是挑了挑眉，靠在椅背上靜靜地看著他，等他往下說。
索托卡整理了一下思路，目光死死鎖住伍德，第一句話就扔出了個(gè)炸雷：“我查過了，兩年前洗劫維蘭各地的雷蒙德，是你的人。”
伍德不置可否地聳了聳肩，臉上沒半點(diǎn)波瀾。
“過去兩年，他帶著人，抄了維蘭不少貴族的領(lǐng)地，連教會(huì)的田莊、王室的直屬產(chǎn)業(yè)都沒放過。”索托卡自嘲地笑了笑，“你的手，伸得可不短啊。”
“你有證據(jù)？”伍德的語(yǔ)氣平淡得像在說今天的天氣。
“證據(jù)？”索托卡搖了搖頭：“證據(jù)這東西，看你怎么選。你愿意跟我結(jié)盟，這些事就從沒發(fā)生過；你不愿意，這些證據(jù)，明天就會(huì)出現(xiàn)在天督教廷的宗教裁判所，出現(xiàn)在維蘭所有貴族的桌子上。”
伍德身體微微前傾，嘴角勾起一抹冷意：“國(guó)王，我聽著，這像是威脅？”
“不。”索托卡語(yǔ)氣鄭重道：“我是想跟你做盟友。我們有共同的敵人，也有共同的好處，完全可以各取所需。”
伍德笑了，笑聲里帶著幾分不屑：“這話說得好笑。你的敵人是你母親和你同母異父的弟弟，我跟他們無冤無仇，哪來的共同敵人？”
“你以為王太后贏了，會(huì)容得下你？”索托卡的聲音陡然拔高，“我收到準(zhǔn)信了，天督教廷早就看你的承天教不順眼了。等維蘭的事平了，他們就會(huì)召集各國(guó)貴族，發(fā)起圣戰(zhàn)踏平你的暴風(fēng)堡，把承天教當(dāng)異端燒了！”
伍德臉上的笑意慢慢收了，眼神冷了下來：“我們從沒在維蘭境內(nèi)傳過教，天督教廷從沒找過我們的麻煩。你現(xiàn)在跟我說這個(gè)，我是不是該猜，這事背后推波助瀾的人，就是你？”
索托卡笑了笑，沒承認(rèn)，也沒否認(rèn)，話鋒一轉(zhuǎn)，扔出了第一個(gè)真正的籌碼：“為了表誠(chéng)意，我愿意公開皈依承天教。等我奪回王位，我允許承天教的傳教士，進(jìn)維蘭全境傳教。”
伍德手里的酒杯猛地頓了一下，酒液晃出了杯口。