漢三年,二月初。
最冷的一月剛過,北地的天依舊冷得像冰窖,積雪沒到膝蓋,風(fēng)卷著雪粒子刮在臉上像刀子割。
綿延萬(wàn)里的巴拉第斯山脈,擋住了北邊大半的寒流,也成了大陸南北之間的天塹。山北的雪原,比山南要冷上許多,吐口唾沫落地就成了冰疙瘩。
在這種鬼天氣里,斯凱巖定居點(diǎn)的居民,看到一支跌跌撞撞的隊(duì)伍從雪山隘口里鉆了出來。
為首的青年穿著華貴的裘皮大衣,但上面全是破洞和雪污,臉凍得慘白,嘴唇紫得發(fā)黑,眼里全是紅血絲,整個(gè)人像根快被風(fēng)雪吹折的蘆葦。
維蘭王國(guó)的前國(guó)王,索托卡。這是他和伍德的第一次見面。
暴風(fēng)堡里,伍德給他擺了接風(fēng)宴。大廳里的壁爐燒得旺,烤肉的香氣混著葡萄酒的醇香,暖得人鼻尖發(fā)漲。侍女端著熱酒和烤肉穿梭,樂師奏著舒緩的曲子。
索托卡看著盤子里的烤鹿肉,眼睛都直了。
在雪山里走了十幾天,將近二十天里沒吃上一口熱飯,拿起刀叉的手都在抖,吃第一口的時(shí)候差點(diǎn)噎住,灌了半杯熱葡萄酒才緩過來。他嘴上應(yīng)付著伍德的寒暄,眼睛一個(gè)勁地往食物上瞟,心里急得像火燒,還要強(qiáng)撐著國(guó)王的體面。
盡管教會(huì)和維蘭王室都公宣了他不再是國(guó)王,但索托卡需要國(guó)王這個(gè)身份,北地的貴族們也需要這個(gè)大義。
宴席散了,所有隨從都被屏退,伍德帶著索托卡進(jìn)了城堡深處的密室。厚重的實(shí)木門關(guān)上,外面的聲音全被隔絕了,燭臺(tái)上的火苗在兩人臉上投下或明或暗的影子。
剛坐下,索托卡就撐不住了。他頹然靠在椅子上,雙手捂著臉,聲音沙啞得像被砂紙磨過,帶著疲憊:“伍德,我這次冒著風(fēng)雪翻山越嶺過來,是求你出兵,幫我奪回王位。”
他心里比誰(shuí)都清楚,要不是王太后的大軍殺到北地,要不是北地貴族各懷鬼胎,他絕不會(huì)在這種天氣里,跨越幾百里的雪原和雪山,來求一個(gè)建國(guó)才兩年、人口不到一萬(wàn)的小國(guó)。
伍德坐在他對(duì)面,語(yǔ)氣里帶著恰到好處的同情:“國(guó)王,你的遭遇我很同情,但這事我愛莫能助。維蘭的內(nèi)戰(zhàn)是你們王室的家事,我的漢國(guó)剛建國(guó),家底薄,國(guó)力弱,實(shí)在沒本事?lián)胶瓦@么大的戰(zhàn)事。”
能從一堆王子里殺出來,哪怕不是第一順位繼承人,索托卡的城府也遠(yuǎn)超同齡人。他早就料到伍德會(huì)一口拒絕,臉上半點(diǎn)意外都沒有,反而坐直了身子,語(yǔ)氣穩(wěn)了下來:“先別急著拒絕,伍德。我不會(huì)讓你白幫忙,更不會(huì)讓你虧了。”
伍德沒說話,只是挑了挑眉,靠在椅背上靜靜地看著他,等他往下說。
索托卡整理了一下思路,目光死死鎖住伍德,第一句話就扔出了個(gè)炸雷:“我查過了,兩年前洗劫維蘭各地的雷蒙德,是你的人。”
伍德不置可否地聳了聳肩,臉上沒半點(diǎn)波瀾。
“過去兩年,他帶著人,抄了維蘭不少貴族的領(lǐng)地,連教會(huì)的田莊、王室的直屬產(chǎn)業(yè)都沒放過。”索托卡自嘲地笑了笑,“你的手,伸得可不短啊。”
“你有證據(jù)?”伍德的語(yǔ)氣平淡得像在說今天的天氣。
“證據(jù)?”索托卡搖了搖頭:“證據(jù)這東西,看你怎么選。你愿意跟我結(jié)盟,這些事就從沒發(fā)生過;你不愿意,這些證據(jù),明天就會(huì)出現(xiàn)在天督教廷的宗教裁判所,出現(xiàn)在維蘭所有貴族的桌子上。”
伍德身體微微前傾,嘴角勾起一抹冷意:“國(guó)王,我聽著,這像是威脅?”
“不。”索托卡語(yǔ)氣鄭重道:“我是想跟你做盟友。我們有共同的敵人,也有共同的好處,完全可以各取所需。”
伍德笑了,笑聲里帶著幾分不屑:“這話說得好笑。你的敵人是你母親和你同母異父的弟弟,我跟他們無冤無仇,哪來的共同敵人?”
“你以為王太后贏了,會(huì)容得下你?”索托卡的聲音陡然拔高,“我收到準(zhǔn)信了,天督教廷早就看你的承天教不順眼了。等維蘭的事平了,他們就會(huì)召集各國(guó)貴族,發(fā)起圣戰(zhàn)踏平你的暴風(fēng)堡,把承天教當(dāng)異端燒了!”
伍德臉上的笑意慢慢收了,眼神冷了下來:“我們從沒在維蘭境內(nèi)傳過教,天督教廷從沒找過我們的麻煩。你現(xiàn)在跟我說這個(gè),我是不是該猜,這事背后推波助瀾的人,就是你?”
索托卡笑了笑,沒承認(rèn),也沒否認(rèn),話鋒一轉(zhuǎn),扔出了第一個(gè)真正的籌碼:“為了表誠(chéng)意,我愿意公開皈依承天教。等我奪回王位,我允許承天教的傳教士,進(jìn)維蘭全境傳教。”
伍德手里的酒杯猛地頓了一下,酒液晃出了杯口。