黎明前的河灘上橫陳著地獄的殘骸。
泥濘的灘涂被血水和河水反復浸透，踩上去黏膩如沼澤。燃燒的鬼面號在河心緩緩傾覆，桅桿斷裂的嘎吱聲混著火焰吞噬木料的噼啪聲，在晨霧里傳得很遠。火光將半個天空染成病態的橘紅，也照亮了岸上這群剛剛爬出煉獄的人。
林見鹿跪在泥濘里，雙手浸泡在一個少年的傷口中。少年大概十四五歲，腹部一道深可見骨的刀傷，腸子都流了出來。他在鬼面號底層被鐵鏈鎖了三個月，昨夜趁亂逃出，卻又在跳河時被船上射下的流矢所傷。林見鹿用僅剩的半瓶燒酒沖洗傷口，少年疼得渾身抽搐，卻咬著一塊破布，一聲不吭。
“忍著點。”林見鹿聲音嘶啞，她從懷中掏出最后兩枚銀針，扎在傷口周圍的穴位止血，又用從自己衣襟撕下的布條，一圈圈纏緊少年的腹部。布條很快被血浸透，但血終于流得慢了。
少年睜開眼，瞳孔渙散，嘴唇翕動，似乎在說什么。林見鹿俯身去聽。
“……三十個……孩子……”少年的聲音像破風箱，“……船艙最底下……鐵籠……符文……”
“什么符文？”林見鹿心頭一緊。
“刻在……手臂上……”少年艱難地抬起右手，在自己左臂上比劃，“……像蛇……又像字……他們每天……喂藥……”
他說不下去了，劇烈咳嗽起來，血沫從嘴角溢出。林見鹿扶住他，看向旁邊正在給另一個傷者包扎的周木：“船沉之前，你們有沒有看到孩子？三十個左右，關在底層船艙的鐵籠里？”
周木一愣，隨即臉色變了：“有！我沖進駕駛艙時，聽見下面有孩子的哭聲，很微弱，但肯定有！可那時船已經著火了，阿青帶人去救，但火太大，下不去……”
“他們逃出來了嗎？”
“不知道……”周木聲音發顫，“阿青沖下去后就再沒上來……船就炸了……”
林見鹿心臟沉了下去。阿青，那個沉默寡的年輕人，為了救一群素不相識的孩子，沖進了火海。
“林姑娘……”陸擎的聲音在身后響起，很虛弱，但依然清晰。
林見鹿回頭。陸擎靠在一塊礁石上，左肩的傷已經被陳大牛用燒紅的刀燙過止血――沒有麻藥，沒有干凈的環境，只能用最野蠻的方式防止感染。他半邊臉慘白如紙，額頭全是冷汗，但眼睛還睜著，盯著河面上逐漸下沉的鬼面號。
“那艘船……”陸擎喘了口氣，“……底層有水密艙。如果那些孩子關在水密艙里……可能還活著。”
“水密艙？”
“貨船運貴重貨物，都會設水密艙，防止漏水損失。”陸擎吃力地解釋，“鬼面號是晉王的私船，肯定有。如果火沒燒到水密艙，那些孩子可能只是被困，沒被燒死。但現在船在沉……”
“船沉了他們會淹死。”林見鹿明白了。
“得去救人。”陳大牛站起身，少年渾身濕透，臉上、手上都是燒傷的水泡，但眼神堅定，“我去。”
“你一個人不行。”周木也站起，他背上還趴著昏迷的妹妹小蓮，“我去，我水性好。”
“都不準去。”陸擎喝道，但一用力就牽動傷口，疼得倒吸冷氣，“船馬上要沉了，現在過去就是送死。而且官府的人快到了，我們得先撤。”
遠處，碼頭的方向確實傳來了密集的腳步聲和呼喊聲。火光照亮了河面，也暴露了他們的位置。再不走，等官府的人趕到，他們這些“縱火犯”、“劫船賊”，一個都跑不掉。
“可那些孩子……”陳大牛急得眼眶發紅。
“我去。”
一個嘶啞的聲音響起。是秀娘。她抱著剛出生不到兩天的孩子，從人群后走出來。孕婦生產后的虛弱還沒恢復，臉色蒼白如紙，但眼神里有種豁出一切的決絕。
“我男人以前是船工，教過我鳧水。我游過去，能潛進船艙看看。如果孩子們還活著，我想辦法帶他們出來。如果……”她頓了頓，看向懷里熟睡的孩子，“如果我回不來，林姑娘，求你……幫我養大這孩子。告訴他，他娘不是壞人，只是……只是不想看著孩子死。”
“不行！”林見鹿攔住她，“你剛生完孩子，身體受不住！”
“受不住也得受。”秀娘輕輕將懷里的嬰兒遞給林見鹿，又看向旁邊那些救出來的、奄奄一息的幸存者，“這里每個人，都有親人死在那些畜生手里。我男人死在瘟疫巷，我公婆也死在那兒。我這條命是撿回來的，多活一天都是賺。現在有三十個孩子可能還活著，我不能坐視不管。”
她不等林見鹿再勸，轉身就沖向河邊，縱身躍入冰冷的河水。她的動作很利落，確實會水，但剛生產完的身體在冰冷的河水里能撐多久，沒人知道。
“阿青……”周木忽然指向河面。
在鬼面號船尾即將沉沒的位置，一個人頭冒了出來。是阿青。他單手扒著一塊漂浮的木板，另一只手還拖著個人――是個孩子，大概八九歲，昏迷不醒。阿青顯然也到了極限，幾次想往岸邊游，都被水流沖回。
“接應他！”陸擎吼道。
周木和幾個會水的漢子立刻跳下河，朝阿青游去。水流很急，他們游得很艱難。好不容易接到阿青，又發現他身后還拖著繩子――繩子的另一端，系著一串人。
是孩子。一個接一個，用麻繩拴在腰間，像一串螞蚱。總共六個，都昏迷著，被河水泡得臉色發青，但胸膛還有微弱的起伏。
“快！拉上來！”岸上的人七手八腳幫忙，將孩子一個個拖上岸。阿青最后一個被拖上來，一上岸就癱在地上，大口吐血――他在火場里吸入了太多濃煙，肺部已經受損。
“下面……還有……”阿青每說一個字都帶出血沫，“水密艙……二十四個……秀娘……潛下去了……”
所有人的心都提到了嗓子眼。水密艙在水下，秀娘一個剛生產完的婦人，能潛下去嗎？就算潛下去，能找到入口嗎？找到了，能打開嗎？打開了，里面二十四個孩子，能一個個帶出來嗎？
時間一分一秒流逝。鬼面號的船尾已經完全沉沒，只剩下船頭還翹在水面，像一截巨大的墓碑。火光漸弱，天邊的魚肚白越來越亮。遠處的腳步聲越來越近，已經能聽見官差的呼喝：
“在那邊！抓住他們！”
“來不及了。”陸擎咬牙，掙扎著站起，“周木，帶能走的人先撤，往山里跑。林姑娘，你帶著傷重的和孩子，往染坊方向撤。我斷后。”
“你這樣子斷什么后？”林見鹿按住他。
“死不了。”陸擎咧嘴，笑容慘淡，“在漠北打仗時，比這重的傷都挨過。快走！”
“秀娘還沒上來！”陳大牛指著河面。
河面靜悄悄的，只有燃燒的殘骸偶爾發出爆裂聲。秀娘下去已經快一炷香了，就算水性再好，也該換氣了。
“她……”周木聲音發顫。
就在這時，河面忽然炸開一片水花。秀娘的頭冒了出來，她一只手拼命劃水，另一只手拖著一個竹筏――不，不是竹筏，是幾塊木板和木桶捆成的簡易浮排。浮排上擠滿了孩子，一個挨一個，蜷縮著，有些還在哭。
“接……接一下……”秀娘的聲音微弱得幾乎聽不見。
岸上的人全沖了過去，七手八腳將浮排拖上岸。孩子被一個個抱下來，數了數，正好二十四個。加上阿青救上來的六個，三十個，一個不少。
秀娘被最后一個拖上岸。她已經徹底虛脫，連站起來的力氣都沒有，癱在泥濘里，胸口劇烈起伏，嘴唇發紫，渾身抖得像風中的葉子。但她懷里的嬰兒――剛才跳水前交給林見鹿的那個――忽然哭了起來，哭聲在黎明前的寂靜里格外響亮。
秀娘掙扎著抬起頭，看向林見鹿懷里的孩子，露出一個虛弱的笑容：“他……餓了……”
林見鹿將孩子遞給她。秀娘接過，解開濕透的衣襟，將乳頭塞進孩子嘴里。嬰兒立刻停止哭泣，貪婪地吮吸起來。這一幕在滿地狼藉、火光沖天的河灘上，有種近乎神圣的荒誕。
“走！”陸擎再次催促。
眾人互相攙扶著，朝不同方向撤離。周木、陳大牛帶著大部分人和傷者往山里撤。林見鹿、老秦頭、丫丫、小栓子，還有那三十個孩子，往染坊方向撤。陸擎站在原地，握緊彎刀，看著遠處越來越近的火把。
但官差沒朝他們來。他們沖到河邊，看著正在沉沒的鬼面號，又看看岸上橫七豎八的尸骸和燃燒的殘骸，一時竟愣住了。
“頭兒，這……這是黑蝎幫的船！”一個年輕官差顫聲道。
“廢話，我看得見！”為首的是個中年捕頭，臉色鐵青，“快！救火！不，救船！船上還有……”
他話沒說完，鬼面號最后一段船頭也沉了下去，巨大的漩渦將水面的殘骸吸入河底，只留下翻涌的水泡和漂浮的雜物。火，終于滅了。
捕頭盯著河面，半晌，啐了一口：“媽的，全完了。收隊！”
“那這些人……”年輕官差指向林見鹿他們撤離的方向。
“讓他們滾。”捕頭壓低聲音，“黑蝎幫的船炸了，是好事。真查起來，上面的大人物臉上不好看。就當是意外失火，船沉了，人死了，結案。”
“可那些尸體……”
“扔回河里喂魚。”捕頭轉身，“今天的事，誰都不準說出去。聽見沒有？”
“是……”
官差們開始清理現場，將岸上的尸骸一具具扔回河里。沒人去追逃走的林見鹿他們。一場驚天動地的大火，一次死傷無數的劫船，就這樣被輕飄飄地掩蓋了。
林見鹿帶著三十個孩子，在黎明前最深的黑暗里，跌跌撞撞逃回染坊。院子依然破敗，但此刻卻像天堂。她將孩子們安頓在還算完整的屋子里，生起火堆，燒水，清理傷口。
三十個孩子，最大的不過十二三歲，最小的只有五六歲。他們身上都有傷，有些是鞭打留下的淤青，有些是刀割的傷痕，最觸目驚心的是手臂上那些符文――用燒紅的鐵烙上去的，深深陷進皮肉里，圖案詭異，像蛇，又像某種扭曲的文字。
林見鹿借著火光仔細辨認。她認出了其中幾個符文――是《天乙針訣》附錄里記載的“封脈符”，用來封鎖穴位，控制內息。但這些符文更復雜，還混了別的圖案，像是……咒文？
“這是‘鎖魂印’。”一個蒼老的聲音在身后響起。
林見鹿回頭，是老秦頭。他一直沉默地幫忙照顧孩子，此刻盯著一個男孩手臂上的符文，渾濁的眼睛里閃過恐懼。
“你知道這是什么？”林見鹿問。
老秦頭點點頭，用炭筆在地上寫道：
“晉、王、煉、藥、人、的、印、記、鎖、住、神、魂、讓、人、聽、話”
鎖魂印。鎖住神魂，讓人聽話。所以這些孩子被烙上符文，是為了控制他們，讓他們變成聽話的藥人。