江南的雨，下得黏稠而漫長。
陸擎趕到揚州時，已是深夜，雨勢正猛。豆大的雨點砸在青石板路上，濺起一片白茫茫的水霧，將整座城池籠罩在一層凄迷的薄紗里。街道上空無一人，只有檐下昏黃的燈籠在風雨中搖晃，將濕漉漉的石板路映出片片破碎的光斑。空氣中彌漫著雨水混著泥土的腥氣，還有一絲若有若無的、被雨水稀釋后依然刺鼻的藥味――是瘟疫過后，全城灑藥消毒留下的氣味，也像是某種不祥的預兆，深深沁入這座千年古城的每一塊磚石。
他渾身濕透，臉上那張廢手賭王給的、屬于“滄桑老兵”的面具，在雨水浸泡下邊緣已經開始發皺，但他顧不上了。按照蘇清河給的地址，他找到了位于城東的“清河藥鋪”后門。藥鋪早已打烊，門板緊閉，只有門縫里透出一線微弱的光，和隱約的人聲。
他按照約定的暗號，三長兩短，叩了叩門。片刻后，門開了一條縫，露出一張警惕的臉，是阿福。阿福看見他，愣了一下，隨即認出那雙眼睛，立刻側身讓他進去，又迅速關上門，插上門栓。
門后是個小小的后院，堆滿了藥材和雜物，雨水順著屋檐嘩嘩流下，在青石地面積起一個個小水洼。正屋亮著燈，人影晃動。阿福引著陸擎進了正屋，屋里坐著兩個人――蘇清河，和周文景。
蘇清河比上次見面時更憔悴了，眼窩深陷，頭發幾乎全白了，但眼神很亮，亮得有些嚇人，像兩口燒干的井。周文景則是個五十來歲的中年人，面容清癯，三縷長須，穿著洗得發白的青色儒衫，看起來像個落魄的教書先生，但那雙眼睛，銳利得像鷹，在陸擎臉上掃過時，像刀子刮過。
“陸兄弟，你可算來了。”蘇清河站起身，聲音嘶啞，帶著疲憊，也帶著一絲急切，“老邢那邊……”
“老邢帶著人，從白狼谷撤出來了，正往江南來。林姑娘……”陸擎喉嚨哽了一下，聲音發澀，“她用了最后的血，引蠱蟲退了追兵，但人……只剩一口氣了。老邢用馬馱著她，日夜兼程往這邊趕，但最快也要三天才能到。我們……我們只有三天時間。”
三天。蘇清河和周文景對視一眼，都從對方眼中看到了沉重。三天，要救一個心脈斷絕、生機全無的人，幾乎是不可能的任務。但他們沒時間哀嘆。
“京城那邊，有消息嗎？”陸擎問。
“有，剛到的。”周文景從懷里掏出一封密信，遞給陸擎。信是陳硯寫的，用的是特殊的藥水，字跡在燭光下才能看清。信很短，只有幾行：
“晉王府地宮驚變，云貴妃、翠兒失蹤，周、楊兩位大人被困密室，生死不明。地宮深處有異動，疑似‘提線人’蘇醒跡象。我等與趙無極匯合，正設法營救，然人手不足，形勢危急。另，截獲晉王密信一封，用腹語密文書寫，尚未破譯，隨信附上密文抄本。若得此信，速尋精通腹語者破譯，或為揭開‘貴人’身份之關鍵。切記，京城水渾，勿輕信。陳硯，急。”
信后附著一張紙，上面用極其工整的筆跡，抄錄著一段怪異的文字――不是漢字，也不是任何已知的文字，而是一串串像蝌蚪、又像某種奇異符號的圖形，排列得毫無規律，看得人一頭霧水。
是腹語密文！用腹語發聲的規律，轉化成文字記錄的密文！難怪晉王用這種方式傳遞最機密的信息――腹語極難掌握，能聽懂的人鳳毛麟角，更別提破譯成文字。這幾乎是最安全的加密方式。
“腹語……”陸擎眉頭緊鎖。他在漠北邊軍時，聽說過這種技藝。有些戲班子里的口技藝人，或者某些特殊的間諜、刺客，會練習腹語，用腹腔和喉嚨的特殊技巧發聲，聲音可以模仿任何人，甚至模仿動物、風聲、水流，也能用來傳遞暗號。但將腹語轉化成文字密文，他還是第一次見。
“江南……有懂腹語的人嗎？”他看向蘇清河。
蘇清河沉吟片刻，搖頭：“江南富庶，三教九流都有，但腹語這種偏門技藝，多是江湖賣藝的，或者……宮里的太監，為了討好主子，會學一些。但能精通到破譯密文的，恐怕沒有。”
“宮里……”陸擎心頭一動，看向周文景，“周先生，您在太醫院多年，可知道宮里……有誰擅長腹語？”
周文景眉頭皺得更緊，緩緩道：“宮里……倒是有個人。先帝在位時，有個老太監，姓孫，是司禮監的秉筆，因為嗓音特殊，能模仿各種聲音，尤其擅長腹語，常為先帝解悶，也……幫著傳遞一些密旨。但先帝駕崩后，他就失了勢，被打發到冷宮當差，沒幾年就病死了。他有沒有傳人，我不知道。而且，就算有，現在宮里局勢不明，云貴妃失蹤，周、楊兩位大人被困，我們想從宮里找人，難如登天。”
冷宮……老太監……陸擎腦子里飛快地轉著。他突然想起一個人――凌霄。凌霄臨死前，讓他小心“面具”，也說過“提線人”可能就在身邊。凌霄是杏林盟的臥底，也在宮中活動過，他會不會知道些什么？還有瘋嬤嬤，她是婉娘的侍女，在宮里待了那么多年，她會不會也懂腹語？
不，凌霄死了，瘋嬤嬤也死了。線索似乎又斷了。
“除了宮里，還有誰知道腹語？”他有些不甘心地問。
“也許……杏林盟里有人知道。”周文景忽然道，“杏林盟早年收納三教九流，奇人異士不少。我師父林太醫在世時，就認識一個江湖郎中，姓胡，據說能用腹語模仿百鳥爭鳴，也能用腹語診脈――隔著肚皮聽臟腑的聲音，判斷病情。但那人行蹤不定，脾氣也怪，我師父死后，就再沒聽說過他的消息。不過……趙無極是杏林盟在京城的總管，人脈廣，消息靈通，他或許知道些線索。陳硯信里說，他們和趙無極匯合了，也許……趙無極能幫忙找到懂腹語的人。”
趙無極。陸擎想起那個精明的藥商，那個在京城黑白兩道都吃得開的人物。如果是他，或許真有辦法。
“陳硯他們現在在哪兒？安全嗎？”他問。
“在趙無極安排的一處安全屋，應該暫時安全。但他們要營救周大人和楊大人，還要對付晉王府地宮里的變故，人手肯定不夠。而且，‘提線人’如果真蘇醒了……”周文景沒說完，但意思都懂。那將是比晉王、比玄機子、比三皇子加起來，都可怕得多的敵人。
“我們必須盡快破譯這封密文。”陸擎盯著那張寫滿怪異符號的紙，眼神決絕，“這可能是我們唯一能趕在‘提線人’完全蘇醒前，揭開他真面目的機會。蘇伯父，周先生，你們在江南人脈廣，想想辦法，看能不能找到懂腹語的人，或者……找到當年那個姓胡的江湖郎中的線索。我這就動身去京城，和陳硯他們匯合。一方面幫忙救人，一方面，看看趙無極那里有沒有辦法。”
“你去京城？”蘇清河擔憂道，“京城現在是龍潭虎穴，晉王肯定在滿城搜捕你們。而且，高猛在漠北失手，一定會加倍報復。你現在去，太危險了。”
“危險也得去。”陸擎握緊拳頭，“林姑娘等不起，老邢他們等不起，周大人、楊大人也等不起。而且，只有去了京城，才能接觸到最核心的線索，也才能……找到救林姑娘的辦法。蘇伯父，老邢他們大概三天后到，到時候，麻煩您接應一下，用最好的藥吊住林姑娘的命。等我從京城回來，帶來‘提線人’的心頭血，救她。”
蘇清河看著他，看著他眼中那種近乎瘋狂的堅定，最終長嘆一聲，點頭：“好。你放心去，林姑娘交給我。我就算拼了這條老命，也會讓她等到你回來。”
“多謝。”陸擎鄭重抱拳，又看向周文景，“周先生，杏林盟盟會，還有幾天？”
“五天。”周文景道，“地點在京城百草堂。屆時，各分舵的舵主和長老都會到場。晉王肯定會派人搗亂，甚至可能……親自出面。我已經聯絡了江南、漠北、云澤等地的可靠分舵，他們都答應支持。但京城是晉王的地盤，他若狗急跳墻，盟會現場，恐怕會有一場血戰。”
“盟會必須開，也必須成功。”陸擎沉聲道，“只有杏林盟重回正道，掌握在我們手里，我們才有和晉王、和‘提線人’抗衡的資本。周先生，盟會那天，我會在京城，暗中策應。您放心大膽地去，該說什么說什么，該做什么做什么。晉王若敢動手，我會讓他知道，什么叫魚死網破。”
“好！有陸兄弟這句話，周某赴湯蹈火，也在所不辭！”周文景眼中閃過激動的光，用力拍了拍陸擎的肩膀。
計劃定了，不再耽擱。陸擎換了身干凈衣服，重新易容――這次，廢手賭王給他準備了新的面具，是個四十來歲、面容普通、帶著點市井氣的行商模樣。蘇清河準備了快馬和路引，周文景則給了他一封親筆信，讓他交給趙無極，作為憑證。
天蒙蒙亮時，雨勢稍歇。陸擎翻身上馬，最后看了一眼揚州城，看了一眼那間亮著燈的“清河藥鋪”，然后，一抖韁繩，朝著北方，朝著京城，疾馳而去。
馬是江南的快馬，腳力極佳。人是不知疲倦的復仇之魂，心中燃著一團不滅的火。三天，他要跑完一千五百里，趕到京城。三天，他要找到懂腹語的人，破譯密文，揭開“提線人”的真面目。三天，他還要救出周延儒和楊繼盛，穩住京城的局勢。三天后，杏林盟盟會，他要確保周文景登上盟主之位，也要確保，那個藏在最深處的黑影，被徹底逼到陽光下。
時間，像一根繃緊的弦，隨時可能斷裂。但他沒有退路，只能往前，拼命地往前。
三天后，傍晚，京城。
陸擎沒有直接進城，而是在城外十里的一處荒廢土地廟里，與陳硯、廢手賭王，以及趙無極派來接應的人匯合。陳硯和廢手賭王都做了偽裝，看起來像兩個普通的藥材販子，但眼神里的疲憊和焦慮，藏不住。接應的人是個四十來歲的中年漢子，叫老金，是趙無極的心腹，看著憨厚，但眼神精明，動作利落。
“陸兄弟，一路辛苦。”陳硯迎上來，聲音依然嘶啞，但多了幾分急切，“情況不妙。晉王府地宮那邊的動靜，越來越大。昨天夜里，地宮方向傳來巨響，接著是沖天的黑煙，味道……和漠北黑風谷丹爐炸掉時一模一樣。我們的人想靠近查看，但地宮周圍已經被晉王的私兵團團圍住，蒼蠅都飛不進去。周大人和楊大人……恐怕兇多吉少。”
“云貴妃和翠兒呢？有消息嗎？”陸擎問。
“沒有。生不見人，死不見尸。但翠兒失蹤前，留下了一樣東西。”陳硯從懷里掏出一個小布包，打開，里面是一枚小小的、雕刻著踏火麒麟的鐵牌，和林見鹿之前找到的那些一樣。但鐵牌的背面，用極細的針，刻了幾個小字：
“腹語者，胡。”
胡？是周文景說的那個姓胡的江湖郎中？！翠兒在失蹤前，留下了這個線索？難道她知道腹語密文的事，也知道破譯的關鍵，是這個姓胡的人？
“這個‘胡’，是什么人？在哪兒能找到他？”陸擎急問。
“趙老板查了。”老金接口道，“京城確實有個姓胡的奇人，叫胡不，七十多了，早年是江湖郎中，后來在城南開了家‘啞醫堂’，專治聾啞疑難雜癥，也……接一些見不得光的買賣。他確實精通腹語，據說能模仿任何人的聲音，也能用腹語‘聽’病――隔著肚皮聽臟腑的動靜，比尋常診脈還準。但這人脾氣古怪，不見生客，也不接官家的生意。而且，他三年前就閉門謝客了，說是年紀大了，要清凈。現在‘啞醫堂’大門緊閉，沒人知道他在不在里面，是死是活。”
胡不。啞醫堂。精通腹語，能“聽”病。三年前閉門謝客。這一切，都透著蹊蹺。
“帶我去啞醫堂。”陸擎當機立斷。
“現在？天快黑了，而且，晉王的人肯定在盯著那里。”老金猶豫。
“就現在。天黑了，才好辦事。”陸擎看向廢手賭王，“賭王，還得麻煩您，給我再做一次易容。要完全變成另一個人，連走路姿勢、說話口音都要變。我要混進啞醫堂，見到胡不。”
“好，但需要時間。而且，胡不不見生客，你怎么讓他見你？”廢手賭王問。
“用這個。”陸擎拿出那枚刻著“腹語者，胡”的鐵牌，“翠兒留下這個，一定有深意。胡不看到這個，或許會愿意見我。而且……”他頓了頓，看向陳硯，“陳先生，你對腹語密文，研究得怎么樣了？有沒有頭緒？”
陳硯苦笑，搖頭：“我一竅不通。那密文像天書，我試了幾種常見的腹語編碼規律，都對不上。恐怕，只有胡不本人，或者他那個圈子里的人，才能破譯。”
“那我們就去會會這個胡不。”陸擎眼神冰冷，“是人是鬼，總得見了才知道。”
一個時辰后，陸擎換了一張新面孔――是個五十來歲、面容愁苦、帶著濃重閩南口音的老藥商，因為獨子得了怪病，渾身長瘡，流膿流血，看了無數大夫都沒用，聽說京城“啞醫堂”的胡神醫有奇術，特來求醫。這張臉，是廢手賭王根據陸擎的描述，結合江南常見的藥商形象，精心制作的，連眼角的皺紋、手上的老繭、甚至身上那股淡淡的藥材味，都模仿得惟妙惟肖。
老金駕著一輛不起眼的馬車，載著陸擎，來到城南的“啞醫堂”。醫堂位于一條偏僻的小巷深處，是座兩進的老宅子，門臉很舊，木門緊閉，門上的牌匾都褪了色，字跡模糊。門前冷清，連個燈籠都沒掛，只有檐下掛著一串風干的草藥，在夜風里輕輕搖晃，發出沙沙的輕響。
陸擎下了車，示意老金在巷口等著。他走到醫堂門前，深吸一口氣，按照江湖規矩，三輕一重，叩了叩門環。
里面沒動靜。他又叩了一遍，依然沒反應。正當他準備用點“非常手段”時，門內忽然傳來一個蒼老的、像破風箱一樣的聲音，不是從門口傳來，而是從四面八方傳來，像是直接響在人的腦子里：
“誰啊？大晚上的，敲什么敲？看病明天再來。”
是腹語！而且，是極其高明的腹語，聲音飄忽不定，讓人無法判斷發聲者的位置。
陸擎心頭一震，但面上不露，用那口蹩腳的閩南官話，陪著小心道：“胡神醫救命啊！小老兒從閩南來，兒子得了怪病，渾身爛瘡，眼看就不行了！聽說胡神醫有起死回生的本事，特來相求！診金好說，只要能救我兒，傾家蕩產也愿意！”
里面沉默了片刻，那蒼老的聲音再次響起，這次帶著一絲不耐煩：“什么怪病？說說癥狀。”
陸擎將蘇明（蘇清河兒子）的癥狀，稍加改動，描述了一遍――全身起紅斑，奇癢無比，抓破了就流黃水，傷口潰爛，久不愈合，高燒，說胡話，咯血，血是黑色的。他一邊說，一邊仔細觀察著門的動靜。
他說完，里面又沉默了。過了很久，久到陸擎以為對方不會回應了，那聲音才再次響起，這次，帶著一絲不易察覺的顫抖：
“你兒子……多大？這病……多久了？”
“二十有二，病了三年了。”陸擎按照蘇明的年齡說。