“公子！”沈墨驚呼，不顧一切地將手中一個藥囊扔向圍攻陸擎的東廠太監。藥囊在空中爆開，灑出一片辛辣的粉末。那太監猝不及防，被粉末迷了眼，動作一滯。
趁此機會，陸擎強提一口氣，一劍逼退趙元啟，轉身就要拉著沈墨沖向被撕開的口子。
“想走？”趙元啟冷笑，身形如鬼魅般再次貼近，軟劍毒蛇般刺向陸擎后心，這一劍又快又狠，陸擎舊力已盡，新力未生，眼看就要被刺個對穿！
就在這千鈞一發之際，異變再生！
“咻――啪！”
一支響箭帶著凄厲的尖嘯，劃破夜空，在眾人頭頂轟然炸開，爆出一團刺目的紅色火光！
緊接著，四面八方忽然響起喊殺聲，無數黑影從周圍的屋頂、巷口涌出，殺向晉王府和東廠的人馬！這些人黑衣蒙面，身手矯健，招式狠辣，配合默契，一看就是訓練有素的精銳！
“有埋伏！”“保護世子！”
場面瞬間大亂！新出現的黑衣蒙面人數量不少，而且武功高強，一下子將晉王府和東廠的陣腳打亂。他們似乎目標明確，一部分人纏住趙元啟和東廠高手，另一部分人則奮力殺向陸擎幾人所在，試圖接應。
“走！”一個低沉沙啞的聲音在陸擎耳邊響起，一個黑衣蒙面人如同幽靈般出現在他身邊，一劍格開趙元啟的軟劍，拉住陸擎的胳膊，低喝道。
陸擎此刻已是強弩之末，火毒爆發的后遺癥開始顯現，渾身經脈如同被烈火灼燒后又浸入冰水，劇痛難當，眼前陣陣發黑。他勉強分辨出，這個救他的蒙面人，身形有些眼熟，聲音也似乎在哪里聽過，但一時想不起來。
秦川和“無面鬼”也得到喘息之機，在蒙面人的掩護下，護著沈墨，向著包圍圈的缺口沖去。
“攔住他們！一個都不許放走！”趙元啟又驚又怒，厲聲嘶吼，手中軟劍如同狂風暴雨般攻向那蒙面人首領。但蒙面人首領武功極高，劍法精妙，竟將趙元啟死死纏住。其他蒙面人也悍不畏死，死死擋住追兵。
趁著這混亂的間隙，陸擎幾人跟著蒙面人，在夜色的掩護下，沖出了重圍，沒入平望驛錯綜復雜的小巷之中。身后的喊殺聲、兵刃撞擊聲漸漸遠去。
不知道跑了多久，穿過了多少條小巷，直到身后的追兵聲徹底消失，幾人才在一處荒廢的宅院后墻根停下。陸擎再也支撐不住，靠墻滑坐在地，大口大口地喘著氣，嘴角不斷溢出鮮血，臉色蒼白如紙，渾身顫抖，冷汗瞬間濕透了衣衫。火毒與寒毒在他體內激烈沖突，如同冰火兩重天，折磨得他幾乎昏厥。
“公子！”秦川和沈墨急忙扶住他。秦川自己也受傷不輕，但比起陸擎，還算好的。“無面鬼”則警惕地注視著來路。
救他們的蒙面人首領也停了下來，他扯下面巾，露出一張堅毅而略帶風霜的臉，約莫四十歲上下，眼神銳利如鷹。
“是你？”陸擎勉強看清來人的臉，吃了一驚。此人他見過，正是在清浦鎮外，率漕標營巡船驚走東廠太監的那個把總――趙虎！
“漕標營把總趙虎，參見……公子。”趙虎單膝跪地，抱拳行禮，語氣恭敬，但眼中神色復雜。
“趙把總……為何救我們？”陸擎強忍著體內劇痛，虛弱地問道。他不相信世上有如此巧合的兩次援手。
趙虎抬起頭，看著陸擎，沉聲道：“末將并非漕標營把總。末將真實身份，乃是已故九皇子――趙元睿殿下麾下，潛龍衛副統領，趙平。”
九皇子！潛龍衛！
這兩個詞如同驚雷，在陸擎耳邊炸響！錦囊絲絹上模糊的“九皇子”，竟然真的存在！而且，還有舊部存世！
“你……你是九皇子的人？”陸擎聲音發顫，不知是傷痛還是激動。
“是。”趙虎，不，趙平重重點頭，眼中流露出深深的悲痛與憤恨，“十六年前，楊氏奸妃與其兄楊廷軒，勾結閹黨，矯先帝遺詔，害死先帝，又陰謀毒殺年幼的九殿下，并欲將支持九殿下的忠臣良將趕盡殺絕。九殿下仁厚，早覺楊氏兄妹不臣之心，暗中將襁褓中的幼子托付給心腹宮女，送出宮外，并留下潛龍衛暗中保護。蘇芷蘭夫人，便是當年受托的宮女之一，也是潛龍衛在宮中的暗樁。她帶出宮的，不僅有先帝真正的遺詔副本，還有楊氏兄妹構陷忠良、毒殺皇子的部分證據，以及……能證明小皇子身份的信物！”
陸擎聽得心神俱震，原來如此！原來自己苦苦追尋的真相背后，還隱藏著這樣一樁驚天宮闈秘辛！九皇子并未夭折，而是有子嗣流落民間！蘇芷蘭拼死保護的，不僅是陸家的清白，更是皇室正統的血脈！
“那小皇子……現在何處？”陸擎急切地問。難道蘇芷蘭拼死保護的，除了證據，還有那位流落民間的皇孫？
趙平眼中閃過一絲黯然，搖了搖頭：“小皇子被送出宮后，由潛龍衛暗中保護，幾經輾轉，最后托付給了一位致仕的翰林，隱姓埋名。但八年前，楊廷軒不知從哪里得到了風聲，派人追殺。保護小皇子的潛龍衛弟兄死傷殆盡，那位翰林全家也遭滅門……小皇子，失蹤了。我們尋找了八年，杳無音信，只怕……已是兇多吉少。”
一股寒意從陸擎心底升起。楊氏兄妹，竟狠毒至此！連一個幼兒都不放過！
“那你們為何現在才出現？又為何幾次三番救我？”陸擎問出心中最大的疑惑。
趙平沉聲道：“因為公子您，很可能就是我們要找的人！”
“什么？”陸擎、秦川、沈墨都愣住了。
“我們一直在暗中關注與當年舊案有關的人，尤其是陸家。蘇芷蘭夫人冒死送出錦囊，我們雖不知具體內容，但猜測定與九皇子和小皇子有關。我們本想暗中接觸公子，但晉王府和東廠盯得太緊，直到清浦鎮，才找到機會制造混亂，引開追兵。今日得知陳老西是叛徒，設下陷阱，我們才不得不提前現身。”趙平看著陸擎，目光灼灼，“更重要的是，公子您剛才情急之下，體內爆發的那股熾熱內力……那是‘離火真勁’！是當年先帝特賜給陸文遠將軍，用以壓制邊關寒毒的皇家武庫秘傳功法！此功法唯有陸家嫡系血脈，配合特殊藥物引導才能初步練成。而您，姓陸，年齡吻合，又會‘離火真勁’，加上蘇芷蘭夫人拼死保護……我們有理由相信，您很可能就是當年陸將軍送入宮中，頂替真正小皇子成為誘餌的那個孩子！您的真實身份，或許就是……”
陸擎腦中轟然作響。離火真勁？皇家武庫？頂替？誘餌？
他還想再問，但體內冰火沖突驟然加劇，眼前一黑，終于支撐不住，昏死過去。昏迷前，只隱約聽到趙平和沈墨焦急的呼喊，以及趙平最后一句話，如同驚雷，炸響在他殘留的意識中：
“而且，我們收到密報，當今圣上……并非生病，而是中了奇毒！下毒之人，很可能就是楊太后！她想要徹底掌控朝政，甚至……效仿武后！宮中如今已是暗流洶涌，大亂將起！公子，您手中的證據，或許是撥亂反正的唯一希望！我們必須立刻送您進京！”
皇帝中毒？楊太后下毒？效仿武后？
信息量太大，沖擊太強，陸擎再也承受不住，徹底失去了意識。黑暗吞沒他之前，只有一個念頭：這潭水，比他想象的，還要深，還要渾，還要兇險萬分！而他自己，似乎被卷入了一個更加龐大、更加可怕的漩渦中心。_c