黑暗，無邊無際的黑暗，混雜著灼熱與冰寒。陸擎感覺自己仿佛沉在萬丈深海，又像是被拋入熔爐烈火。經脈中，寒流與烈焰瘋狂撕扯、沖撞，每一次沖突都帶來粉身碎骨般的劇痛。意識在痛楚的海洋中浮沉，時而清晰，時而模糊。
他仿佛又回到了那個火光沖天的夜晚。陸府的大門被撞開，如狼似虎的官兵沖進來，父親的怒吼，母親的哭泣，家丁仆役的慘叫，兵刃砍入骨肉的悶響，還有那無處不在的、令人作嘔的血腥氣……他被人死死捂著嘴，藏在假山的縫隙里，透過石孔，眼睜睜看著父親身中數箭，兀自挺立不倒，最后被亂刀砍倒；看著母親被拖拽著頭發拉走，釵環散落一地；看著平日里慈祥的老管家被一刀砍翻，鮮血濺紅了假山石……然后，是無邊的大火，吞噬了一切，也吞噬了他年幼的世界。
接著，畫面跳轉。是蘇芷蘭蒼白而美麗的臉，她緊緊抱著他，在漆黑的密道中奔跑，身后是追趕的腳步聲和呼喊。她將他塞進一個狗洞，用身體擋住洞口，鮮血從她后背滲出，染紅了素白的衣裙。她將那個染血的錦囊塞進他懷里，用盡最后力氣說：“快跑……別回頭……去京城……冷宮……云……”然后，她推了他一把，自己轉身，迎向了追來的刀光……
“蘇姨……！”陸擎在黑暗中無聲嘶吼，想要抓住那只漸漸冰冷的手，卻什么也抓不住。
畫面再次破碎、重組。他看到一座巍峨的宮殿，一個看不清面容的宮裝女子，懷抱嬰兒，在黑暗中潛行。嬰兒的哭聲被捂住，女子臉上滿是淚水與決絕。他將嬰兒交給一個黑衣人，將一個錦囊塞進襁褓。然后，她將另一個年齡相仿的男孩抱在懷中，那個男孩，眉眼間……竟與自己有幾分相似……那男孩被換上華貴的衣物，戴上了象征皇子身份的長命鎖……火光，又是火光，吞噬了宮殿，吞噬了女子絕望的背影，也吞噬了那個戴著長命鎖的男孩……
不！那不是他！他不是那個被換走的孩子！他是陸擎，是陸文遠和蘇芷蘭的兒子！可是……離火真勁……皇家武庫……頂替……誘餌……
趙平的話如同魔咒，在他腦海中反復回響：“您很可能就是當年陸將軍送入宮中，頂替真正小皇子成為誘餌的那個孩子！您的真實身份，或許就是……”
不！不可能！他是陸家的兒子！他體內流著的是陸家的血！父母臨死前的眼神，蘇姨拼死的保護，十六年來午夜夢回的刻骨仇恨……這一切，難道都是假的？難道他這十六年的人生，他為之奮斗、為之赴死的復仇，只是一個可笑的誤會？只是一個精心設計的替代品的悲劇？
“啊――！”劇烈的頭痛和體內沖突的痛苦讓他幾乎瘋狂。他分不清哪些是真實，哪些是幻象，哪些是記憶，哪些是夢魘。
“公子！公子！”隱約中，似乎有人在呼喚他，聲音焦急。是秦川？還是沈墨？
“他體內寒熱沖突太烈，加上急怒攻心，舊傷未愈又添新創，情況很糟！必須盡快施針用藥，穩住心脈，再設法疏導陰陽！”是沈墨的聲音，充滿了憂慮。
“沈先生，拜托您了！無論如何，一定要救醒公子！他是我們所有的希望！”這是趙平的聲音，沉穩中帶著懇切。
“放心，老夫拼了這條命，也要護住公子周全！秦壯士，按住公子，別讓他亂動！‘無面鬼’，去燒熱水！趙……趙統領，勞煩你護法，絕不能讓任何人打擾！”
接著，他感覺到身體被按住，有冰涼的銀針刺入穴道，帶來一陣尖銳的刺痛，隨即又被一股溫和的藥力包裹。然后，是滾燙的藥汁被灌入喉嚨，苦澀無比，卻似乎稍稍緩解了體內那焚身的灼熱。但寒流隨即反撲，冰冷刺骨，如同墜入冰窟。
冰與火的煎熬中，他再次陷入半昏迷狀態。耳邊斷斷續續傳來對話聲，像是隔著厚重的帷幕，模糊不清。
“……皇帝中的毒……極為詭異……非單一之毒……像是數種奇毒混合……相生相克……表面癥狀似是風寒入體，日漸虛弱……實則臟腑……緩慢衰敗……下毒手法……極高明……用量……精準……非……尋常御醫能察覺……”這是沈墨的聲音，似乎在分析病情。
“……宮中御醫……多為楊氏……把控……太醫院院使……是楊廷軒……門生……所說……皇上病情……皆由他們……稟報……外界……只知皇上……龍體欠安……需靜養……朝政……多由楊太后……垂簾……晉王……輔政……”趙平的聲音，壓抑著憤怒。
“……不止一方……下毒……”沈墨的聲音頓了頓，更低了一些，“從你所說……癥狀……和宮中……傳出的……零星消息……老夫推斷……至少……有三方……在給皇帝下毒！”
三方下毒？！陸擎即便在昏迷中，也被這駭人聽聞的消息震驚，意識掙扎著想要聽清。
“……三方？”趙平的聲音充滿難以置信。
“不錯。”沈墨的聲音帶著醫者的嚴謹和一絲恐懼，“第一方，用的應該是‘牽機引’，此毒取自南疆奇花，無色無味，混于飲食，少量長期服用，可令人神思倦怠，日漸消瘦，脈象虛浮，如同久病體虛。但此毒有一特性，中毒者會逐漸對下毒之物產生依賴，一旦停用，便會煩躁易怒，失眠多夢。這符合皇上近年來性情愈發暴躁、時常失眠的傳聞。”
“第二方，用的似是‘腐心草’提煉的‘蝕心散’。此毒更為陰損，不傷及表，專蝕心脈，初期毫無癥狀，中毒數月后，會偶發心絞痛，脈象時有不齊，御醫通常診為心疾。但此毒會緩慢損傷心脈根本，一旦爆發，頃刻斃命。皇上今年開春后，曾有兩次‘突發心疾’，臥病數日，只怕就是此毒發作。”
“第三方……”沈墨的聲音更加低沉，甚至帶著一絲顫抖，“最為歹毒，也最是隱秘。用的可能是……‘千絲蠱’！”
“蠱？”趙平倒吸一口涼氣。
“不錯，苗疆蠱毒。此蠱并非毒藥，而是一種活物蟲卵，混入飲食，進入人體后，會蟄伏于腦部，受母蠱或特定藥物控制，可令人神智漸迷，產生幻覺，性情大變，最終成為下蠱者的傀儡，聽計從，如同行尸走肉！皇上近年來，愈發多疑，喜怒無常，對舊臣勛貴動輒打殺，對楊氏和閹黨卻越發倚重……只怕，與此蠱脫不了干系！”
三方！三種奇毒！牽機引令人衰弱依賴，蝕心散潛伏致命，千絲蠱操控心神！這是要活生生將當今皇帝，變成一個依賴他們、被他們控制、最后悄無聲息死去的傀儡！何其歹毒！何其可怕！
而下毒者……會是誰？楊太后？晉王？東廠？還是朝中其他野心勃勃的勢力？或者，這三方本就是同一勢力所為，只是用了不同手段，以確保萬無一失？亦或是……幾方勢力不約而同，甚至互相不知情地在給同一個人下毒？朝局之兇險，人心之叵測，由此可見一斑！
陸擎聽得心驚膽戰，背脊發涼。他原以為，自己的仇敵是楊氏兄妹，是晉王，是那些構陷父親的奸佞。卻沒想到，這潭水如此之深，之濁！皇帝自身已是泥菩薩過江，自身難保，被至親之人如此算計毒害！這哪里是皇宮，分明是群魔亂舞的修羅場！
“……必須盡快……找到證據……揭露……楊氏……否則……一旦皇帝……駕崩……或徹底被控……楊氏……必然矯詔……甚至……效仿武后……屆時……天下大亂……忠良……再無……立足之地……”趙平的聲音斷斷續續，充滿急迫。
“……公子……手中……錦囊……關鍵……蘇夫人……拼死……帶出……定是……鐵證……必須……進京……”沈墨的聲音也帶著決絕。
進京！冷宮！云裳！玉佩！證據！這些破碎的詞句，在陸擎混沌的腦海中沖撞、組合。他必須醒過來！必須去京城！無論他是陸擎，還是那個被頂替的、身份不明的“小皇子”，他都必須去完成蘇姨的遺愿，去揭開那被掩蓋了十六年的血淋淋的真相！去阻止一場可能顛覆天下的陰謀！
強烈的意志，如同黑暗中劈開混沌的閃電。他奮力掙扎，與體內的冰火劇痛抗衡，與那些混亂的記憶幻象搏斗。他感覺到，那些刺入穴道的銀針，似乎在引導著狂暴的內息緩緩歸位；灌入的苦澀藥汁，化作溫和的力量，滋養著千瘡百孔的經脈；還有一股沉穩醇厚的內力，從背后輸入，幫助他壓制、疏導那沖突的寒流與烈焰……
不知過了多久，仿佛經歷了一個世紀那么漫長，體內的劇痛終于如潮水般緩緩退去，冰與火的沖突漸漸平息，雖然依舊虛弱，但意識終于重新占據了主導。
他艱難地睜開眼，視線從模糊漸漸清晰。首先映入眼簾的，是茅草和泥土糊成的低矮屋頂，空氣中彌漫著泥土、草藥和煙火混合的氣息。這是一間簡陋的農舍。
“公子！您醒了！”秦川驚喜的聲音在耳邊響起，一張胡子拉碴、帶著疲憊和血污的臉湊了過來，眼中滿是血絲，但充滿了欣喜。
陸擎轉動眼珠，看到沈墨坐在炕邊，正小心翼翼地起出他身上的銀針，額頭上布滿細密的汗珠，臉色蒼白，顯然耗費了極大的心力。趙平盤膝坐在他身后，雙手抵在他背心，內力正緩緩收回，臉色也有些發白。“無面鬼”守在門邊，警惕地注視著外面。