兩日后，黎明前最黑暗的時刻。
荒村廢棄的農舍中，陸擎緩緩收功，吐出一口帶著淡淡血腥味的濁氣。臉色依舊蒼白，但眼神已恢復了往日的沉靜與銳利，只是深處多了幾分難以喻的復雜與疲憊。體內冰與火的力量在沈墨的針灸、藥物以及趙平的協助下，暫時達成了微妙的平衡，如同在萬丈深淵上走鋼絲，雖仍兇險萬分，至少短期內不會爆發。丹田中內力恢復了約三成，雖然遠不及全盛時期，但已足以支撐日常行動，不至于成為累贅。
沈墨仔細為他診了脈，又看了看舌苔，眉頭緊鎖：“公子體內兩股力量暫時被壓制，但根源未除，如同抱薪救火，一旦受到劇烈沖擊，或是情緒劇烈波動，隨時可能再次爆發，且一次比一次兇險。必須盡快找到‘鬼手神醫’，或尋到根治之法。”
陸擎點點頭，表示明白。他穿上秦川不知從哪里弄來的一套半舊靛藍布衣，外面罩了件灰撲撲的短褂，頭戴一頂遮陽擋塵的范陽笠，臉上涂抹了些沈墨特制的藥膏，使膚色顯得暗沉發黃，眼角用魚膠做了些細微褶皺，乍一看，像個三十許歲、飽經風霜的行腳商人。沈墨自己則扮作游方郎中，背著個藥箱，秦川和“無面鬼”是保鏢兼伙計打扮，趙平則換上了普通商賈的綢緞袍子，粘了兩撇胡子，眼神也變得精明市儈，與之前那個沉穩的潛龍衛副統領判若兩人。
一行五人，扮作販賣藥材的商人，趁著天色未明，離開了荒村。騾子賣掉了，換了兩輛不起眼的青篷馬車，載著些不起眼的藥材和山貨，沿著崎嶇難行的小路，向北逶迤而行。
這一路，果然如趙平所料，兇險重重。晉王府和東廠的追兵并未放松，各個路口、城鎮都貼有海捕文書，盤查嚴格。他們不敢走官道，只能穿行于山林野徑，風餐露宿。期間遭遇過兩股不開眼的小股山賊，被秦川和“無面鬼”輕松打發；也遇到過幾次官差盤問，都被趙平用偽造的路引和商賈身份應付過去。趙平不愧是潛龍衛的副統領，心思縝密，經驗老到，對沿途關卡、風土人情乃至暗哨布置都似乎了如指掌，幾次都帶著他們化險為夷。
陸擎大部分時間都在馬車中調息，沈墨不時為他施針用藥，穩定傷勢。秦川和“無面鬼”輪流駕車、警戒。趙平則利用潛龍衛殘存的情報網絡，通過沿途某些看似普通的商鋪、驛站，傳遞消息，接收情報。陸擎從零星的對話中得知，京城局勢愈發詭譎。皇帝“病重”，已多日不朝，由楊太后垂簾，晉王“輔政”，實際上朝政大權已盡落楊氏兄妹之手。朝中一些忠于皇室、或與楊氏不睦的官員，或被貶斥，或被羅織罪名下獄，風聲鶴唳。而關于皇帝并非生病而是中毒的流，也開始在一些隱秘的圈子里悄悄流傳，但很快被東廠和五城兵馬司以“妖惑眾”之名壓了下去。京城內外，明松暗緊，暗流洶涌。
經過大半個月的顛簸，他們終于抵達了京城西南百里外的“房山”地界。這里山巒起伏，人煙稀少，是進入京畿的最后一道屏障。按照計劃，他們不能直接進京，京城如今定然是龍潭虎穴，盤查最嚴。他們要在房山暫避，由趙平先行聯絡京中潛龍衛舊部，并設法與“鬼市”取得聯系。
房山腳下有一處名為“霧隱”的小鎮，因常年被山間霧氣籠罩而得名。小鎮不大，只有一條主街，十幾家店鋪，多為山民和過往行商服務，魚龍混雜，消息也相對靈通。趙平顯然對此地頗為熟悉，駕著馬車熟門熟路地來到鎮子東頭一家名為“悅來”的客棧。客棧門臉普通，生意也一般，掌柜是個滿臉和氣、眼神卻透著精明的中年人。
“趙掌柜，好久不見，生意興隆啊！”客棧掌柜看見趙平，眼睛一亮，熱情地迎上來，嘴里說著生意場上的客套話，眼神卻迅速掃過陸擎幾人。
“李掌柜，托福托福。這次進山收了些山貨藥材，路過寶地，歇歇腳，還是老規矩。”趙平笑著拱手，同時做了幾個隱蔽的手勢。
李掌柜臉上的笑容更深了，連連點頭：“好說好說，幾位客官里面請，上房一直給您留著呢！”說著，親自引著他們往后院僻靜的廂房走去。
廂房還算干凈，眾人安頓下來。李掌柜吩咐伙計送來熱水飯食，便告退了，顯然是去安排什么。
“這家客棧是潛龍衛早年設下的一個暗樁，李掌柜是自己人，可靠。”趙平低聲道，“我已經讓他去聯系京里和鬼市那邊。最快今晚，最遲明早，會有消息。”
陸擎點點頭，連日奔波，加上傷勢未愈，他也確實感到疲憊。匆匆用過飯食，便盤膝調息。秦川和“無面鬼”輪流警戒，沈墨在檢查藥材。趙平則出門，似乎與李掌柜有要事相商。
夜幕降臨，山間霧氣更濃，將小鎮籠罩在一片朦朧之中。陸擎正在房中調息，忽然聽到窗欞上傳來極輕微的“嗒、嗒、嗒”三聲叩響，兩長一短，是約定的暗號。
陸擎睜開眼，秦川已悄無聲息地掠到窗邊，側耳傾聽，然后輕輕推開一條縫隙。一只灰色的信鴿撲棱著翅膀飛了進來，腳上綁著一個小小的竹管。
秦川取下竹管，倒出一卷細小的紙條，遞給陸擎。紙條上只有寥寥數字，用一種特殊的暗語書寫，陸擎看不懂。趙平恰好推門進來，接過紙條，就著油燈看了片刻，臉色變得凝重。
“京里傳來消息，情況不妙。”趙平沉聲道，“東廠和晉王府的人盯得很緊，我們原先在京城的幾個聯絡點，有兩個可能已經暴露，暫時不能用了。而且，皇宮最近戒備異常森嚴，尤其是后宮和冷宮一帶，增派了大批侍衛，許進不許出，連一些老資格的太監宮女都被調離或‘病故’。楊氏兄妹恐怕已經有所警覺，在清洗內部，嚴防消息走漏。”
陸擎心中一沉。皇宮戒嚴，冷宮更是重點，想要潛入，難上加難。
“不過，也有好消息。”趙平話鋒一轉，“鬼市那邊聯系上了。‘鬼手神醫’墨不回，答應一見。但他有個規矩，求醫問藥，或者打聽消息，需以等值之物交換，或者……替他做一件事。”
“什么事？”陸擎問。
“他沒說，要見面再談。而且，他只見你一人。”趙平看著陸擎，“此人脾氣古怪，喜怒無常，武功醫術俱是奇高，尤其擅長用毒和易容。公子若去，務必小心。不過，他也是我們目前唯一能接觸到、并且可能有辦法幫你壓制體內隱患、以及獲取皇宮內情的人。”
一人前去？陸擎略一沉吟，便點頭道：“我去。何時何地？”
“子時三刻，霧隱鎮外十里，黑風坳，土地廟。”趙平道，“他會派人來接。只能你一人，最多帶一個隨從，但隨從不得入內。我會在暗處接應，但墨不回此人警惕性極高，耳目眾多，我不能靠得太近。”
“我帶‘無面鬼’去。”陸擎道。秦川傷勢未愈，沈墨不通武功，“無面鬼”身手最好，且沉默寡，心思縝密，是最佳人選。而且，陸擎總覺得，“無面鬼”似乎對“鬼市”這個稱呼，有些不同尋常的反應。
子時，霧濃如墨。陸擎和“無面鬼”換上夜行衣，悄無聲息地離開客棧，沒入濃霧之中。按照趙平給的路線，向鎮外黑風坳方向疾行。
山路崎嶇，濃霧彌漫，十步之外不辨人影。兩人都是高手，目力遠超常人，但在這等濃霧中，也只能勉強辨認路徑。走了約莫半個時辰，前方出現一個黑黢黢的山坳入口，如同巨獸張開的大口，陰森森的。山坳深處，隱約可見一點昏黃的燈光，在濃霧中如同鬼火般搖曳。
那里應該就是土地廟了。
兩人對視一眼，提高了警惕，放輕腳步，向燈光處摸去。土地廟年久失修，破敗不堪，廟門半掩，里面那點燈光是從破窗中透出的。廟前空地上，影影綽綽似乎站著兩個人。
陸擎和“無面鬼”在距離廟門二十步外的樹后停下，凝神望去。只見廟前站著兩人，都穿著黑色斗篷，兜帽遮住了大半張臉，看不清面容。其中一人身形瘦高，背著一個碩大的藥箱，另一人則矮胖一些，手里提著一盞氣死風燈。
“可是墨神醫派來的朋友？”陸擎壓下心中疑慮，上前兩步，拱手問道，聲音平靜。
瘦高個斗篷人抬起頭，兜帽下露出一張蠟黃干瘦的臉，約莫四十來歲，眼神卻銳利如鷹，在陸擎和“無面鬼”身上掃過，聲音沙啞：“陸公子？”
“正是。”
“規矩，趙平應該跟你們說過了。”瘦高個聲音沒什么起伏，“神醫只見你一人。這位朋友，請留步。”他指的是“無面鬼”。
“無面鬼”看向陸擎，陸擎微微點頭。“無面鬼”默然后退幾步，隱入樹后的陰影中，但氣機依舊鎖定著廟前兩人。
“隨我來。”瘦高個也不多話，轉身推開半掩的廟門，走了進去。矮胖斗篷人提著燈，跟在后面。