西南的崇山峻嶺被遠遠拋在身后，連同那場在陰森“萬鬼窟”中與鬼面蕈及其守護毒物、以及莫名出現的黑衣殺手驚心動魄的搏殺記憶，也暫時被陸擎壓入心底深處。革囊中，那個以整塊寒玉雕成、觸手冰涼、隔絕一切生機的玉盒里，靜靜躺著一株形如鬼面、色澤灰敗、散發著幽幽寒氣的奇異菌蕈。這便是他以幾乎丟掉半條命、身中數種劇毒、若非石敢拼死相救、沈墨預留的解毒丹功效神奇，幾乎就交代在那里的代價，換來的救命的鬼面蕈。
玉盒冰冷，卻仿佛帶著“萬鬼窟”中那令人骨髓發寒的陰煞死氣，以及那黑衣殺手臨死前怨毒的眼神――“你們……逃不掉的……主上……不會放過……”主上？是汪直？劉太后？還是那隱藏在更深處、與北遼、前朝余孽勾結的陰影？陸擎不知道，但他將這疑問和殺手的尸體一起，埋在了那片被毒瘴籠罩的絕地。當務之急，是活下去，找到下一味藥。
“火山獨生”，又名“地火靈芝”，生于海外火山熔巖冷卻后的特殊巖隙，吸地火精華與硫磺毒氣百年方成。此物之難尋，更甚鬼面蕈。茫茫大海，火山島嶼星羅棋布，何處可尋？即便尋到，火山兇險，地火無常，采摘更是九死一生。
此刻，陸擎與石敢正身處東南沿海最大的港口城市――明州。咸濕的海風帶著魚腥味和碼頭特有的喧囂撲面而來，巨大的海船如同巨獸般停泊在港灣，帆檣如林，各國商人、水手、力夫穿梭如織，各種口音、服飾混雜，形成一片繁華而混亂的景象。
陸擎的臉色依舊蒼白，氣息也較常人虛弱，但眼神中的死氣已褪去不少，取而代之的是一種沉靜內斂的銳利。鬼面蕈的陰寒毒性暫時被沈墨的藥物壓制，體內三毒的平衡勉強維持，但經脈的隱痛和內息的滯澀時刻提醒著他，時間不多了。半年之期，已過去月余，而最關鍵的、調和陰陽、護住心脈的“千葉菩提蓮”還毫無頭緒，眼前這“火山獨生”，便是橫在面前的第一道天塹。
“先找個地方落腳，打聽消息。”陸擎壓低斗笠的帽檐，對身旁同樣做尋常行商打扮、面容黝黑憨厚的石敢低聲道。在“萬鬼窟”的經歷，讓兩人之間多了份生死與共的默契。石敢寡，但經驗豐富，心思縝密，尤其在處理毒物、應對險境方面，給了陸擎極大幫助。
兩人在碼頭附近找了一家不起眼但還算干凈的客棧住下。安頓好后，陸擎讓石敢去采購一些出海可能用到的物資，如淡水、干糧、防暑藥品、以及一些可能用于應對火山毒氣的藥物（根據沈墨的清單）。他自己則稍作休整，便戴上斗笠，融入了明州城繁華的街道。
他的目標很明確――酒肆、茶館、貨棧，尤其是那些經常有番商、水手聚集的地方。要尋找“火山獨生”這種海外奇珍，沒有比這些常年在海上討生活、見多識廣的人更好的消息來源了。
明州城不愧為帝國第一大港，商業繁榮遠超內陸。街道兩旁店鋪林立，絲綢、瓷器、茶葉、香料……各種貨物琳瑯滿目。番商面孔各異，高鼻深目者，卷發褐膚者，不一而足，操著生硬的官話或帶著濃重口音的方討價還價。水手們則大多粗豪，穿著短褂，露出精壯的胳膊，身上帶著海水和汗水的咸腥味，聚在路邊的酒肆里大聲談笑，吹噓著海上的見聞。
陸擎走進一家看起來頗有些年頭、客人三教九流都有的大茶館，尋了個靠窗的僻靜角落坐下，要了一壺最普通的粗茶，靜靜聆聽。
茶館里人聲嘈雜，談天說地，說什么的都有。有議論朝廷最近加征“海舶稅”的，有抱怨今年颶風頻繁、行船不易的，有吹噓自己上次跑倭國掙了大錢的，也有低聲談論北方邊境似乎不太平、糧價上漲的……
陸擎耐心地聽著，過濾著無用的信息，捕捉著可能與“火山”、“奇珍”、“海外”相關的只片語。
一連三天，陸擎流連于明州城各處消息靈通的場所，散出去不少銅錢請人喝酒，自己也裝作對海外奇聞異事感興趣的年輕商人，與人攀談。收獲有一些，但關于“火山獨生”或“地火靈芝”的確切消息，卻寥寥無幾。有人聽說過海外火山群島的傳說，但具體位置語焉不詳；有人提及番商帶來過一些奇特的火山礦物或寶石，但從未聽過“地火靈芝”這種藥材；甚至有人神秘兮兮地說，東海深處有仙山，上有仙人種植靈芝，但那是神話故事，當不得真。
就在陸擎有些焦躁之時，轉機出現在第四天傍晚。
一家碼頭邊專供水手和底層番商歇腳的小酒館里，陸擎照例坐在角落，默默喝著劣質的酒水。隔壁桌，幾個皮膚黝黑、衣衫破舊、看起來像是南洋一帶水手模樣的人，正用陸擎聽不懂的土語激烈地爭論著什么，個個面紅耳赤，情緒激動，中間還夾雜著一些生硬的官話詞匯，如“火山”、“噴發”、“紅色的草”、“有毒”、“死人”等等。
陸擎心中一動，側耳細聽，但對方語速太快，口音又重，難以完全理解。他注意到，其中一個年紀較大、臉上有一道猙獰刀疤的老水手，雖然也在爭論，但眼神中卻帶著一種見過大風大浪的沉穩，而且他似乎比其他幾人更通曉一些官話。
陸擎端起酒碗，起身走到那桌旁邊，用略帶生澀、但足夠表達意思的官話夾雜著手勢，對那刀疤老水手道：“幾位大哥，打擾了。小弟初來明州，對海外風物甚是好奇，剛聽幾位提及火山、紅草，不知可否詳說？小弟請幾位喝酒。”說著，招手讓伙計又上了幾壇好酒，幾碟硬菜。
美酒佳肴當前，那桌水手的爭吵暫時停歇，目光都落在陸擎身上，帶著審視和警惕。刀疤老水手上下打量了陸擎幾眼，見他雖然面色不佳，但舉止有度，不像惡人，又出手大方，臉色稍緩，用生硬的官話夾雜著手勢道：“小哥對火山感興趣？那可不是好玩的地方，噴火，流石頭水（巖漿），毒氣，能要人命！”
陸擎順勢坐下，笑道：“小弟是藥材商人，聽說海外火山之地，偶有奇藥生長，故此打聽。幾位大哥見多識廣，可否指點一二？那‘紅色的草’，是何模樣？生長在何處？”
聽到“藥材商人”，幾個水手交換了一下眼神。刀疤老水手喝了一大口酒，抹了抹嘴，道：“紅色的草？不是草，有點像蘑菇，又有點像珊瑚，硬硬的，長在火山口旁邊，滾燙的石頭縫里。紅得像血，摸上去燙手！我們叫它‘火神的疹子’，沾上它的粉末，皮膚會爛掉！我們船上一個倒霉鬼，不信邪，想去摘，結果被毒氣熏倒，掉進裂縫，連骨頭都化了！”
描述雖然粗陋，但“長在火山口旁滾燙石縫”、“紅得像血”、“堅硬”、“有毒”，這些特征，與沈墨描述的“地火靈芝”頗為吻合！陸擎心中激動，但面上不露聲色，繼續問道：“竟如此兇險？不知幾位大哥是在何處見到此物的？”
另一個年輕些、缺了顆門牙的水手搶著道：“在‘火螺島’！東邊很遠，要穿過大片‘鬼哭浪’，島上全是黑石頭，中間一個大山，經常冒煙，有時候還噴火！那里除了這種毒蘑菇，還有一些閃閃發光的石頭，但我們船長說，那地方邪門，有去無回，不讓我們靠近！”
“火螺島……”陸擎默默記下這個名字，又問道：“鬼哭浪？是海上的險地嗎？那火螺島，具體在什么方位？距離明州大概有多遠航程？”
刀疤老水手顯然謹慎得多，他盯著陸擎：“小哥打聽這么清楚，真想去找那毒蘑菇？那可是玩命的勾當！我們那趟是遇上海上大風暴，偏離了航道，誤打誤撞才看到的，差點全軍覆沒！船長后來嚴禁我們再提那個島，說不吉利！”
陸擎嘆了口氣，臉上露出恰到好處的憂慮：“實不相瞞，小弟家中長輩身患奇癥，需以此物入藥救命。還請幾位大哥行個方便，告知詳情，小弟必有重謝！”說著，從懷中摸出幾錠不小的銀元寶，輕輕放在桌上。
銀光閃閃，幾個水手的眼睛頓時亮了。重賞之下，謹慎也拋到了腦后。刀疤老水手猶豫了一下，看了看同伴，又看了看銀元寶，最終壓低聲音道：“看你也是個孝子……罷了。那‘火螺島’，在明州往東偏南方向，大約……嗯，正常海船順風的話，至少一個半月的航程。要穿過一片叫‘鬼哭浪’的海域，那里暗礁密布，風浪無常，經常有船只失蹤。過了‘鬼哭浪’，再往東南航行七八天，看到海面上有黑煙升起的地方，大概就到了。島上光禿禿的，中間是冒煙的火山，那‘火神的疹子’，就長在山腰朝南的石頭縫里，那里最熱。不過小哥，我勸你死了這條心，那地方，上島都難，更別說摘那毒蘑菇了，真的會死人的！”