一個半月航程，鬼哭浪，火山島……陸擎將信息牢牢記下，又仔細詢問了“鬼哭浪”海域的特點、可能遇到的危險、以及航海的大致星象、海流方向等。刀疤老水手等人既然到過那里，雖然語焉不詳，但結(jié)合陸擎自己事先了解的一些航海常識，也勾勒出了一條模糊但可行的航線。
付了錢，又額外給了刀疤老水手一錠銀子，囑咐他不要對外人提起今日之事后，陸擎離開了小酒館。心中既興奮，又沉重。興奮的是，終于有了“火山獨生”的確切線索；沉重的是，前路之艱險，遠超想象。一個半月的海上航行，變幻莫測的大海，險惡的“鬼哭浪”，還有那隨時可能噴發(fā)、充滿毒氣和高溫的活火山……每一步，都可能是絕路。
回到客棧，石敢已經(jīng)采購完畢，正在檢查物品。陸擎將打探到的消息告知石敢。
石敢沉默地聽完，黝黑的臉上沒什么表情，只問了一句：“去？”
“去。”陸擎的回答毫不猶豫，“沒有火山獨生，壓制不住體內(nèi)陽毒和燥熱，半年后必死無疑。沒有地火靈芝，千葉菩提蓮更是鏡花水月。此路再險，也必須走。”
石敢點點頭，不再多，開始默默清點物品，尤其是各種解毒、避瘴、防暑、治療燒傷和毒氣侵蝕的藥物。鬼面蕈的獲取過程讓他深知，面對這種天地奇珍，準備再充分也不為過。
接下來的幾天，陸擎和石敢分頭行動。陸擎繼續(xù)在碼頭和番商聚集區(qū)打聽關(guān)于“火螺島”和“鬼哭浪”更詳細的信息，尤其是尋找曾經(jīng)去過或聽說過那片海域的船長、水手，盡量完善航線，了解可能遇到的海上風險（如風暴、海盜、海怪傳說等），并設(shè)法購買或租用海圖（盡管這個時代的海圖極其簡陋且珍貴）。石敢則利用他江湖人的門路，在明州城的地下渠道，采購一些非常規(guī)的物品，如強效的解毒丹、防火的石棉布、攀登用的飛爪繩索、以及一些或許能在關(guān)鍵時刻保命的小玩意兒。
然而，就在他們緊鑼密鼓準備之時，陸擎敏銳地察覺到，明州城的氛圍，似乎有了一絲不易察覺的變化。
碼頭上的巡邏兵丁明顯增多了，盤查也比以往嚴格，尤其是對前往東海方向的船只和人員。茶樓酒肆里，關(guān)于北方邊境局勢的議論悄然增多，隱約有流說北遼在邊境增兵，小規(guī)模沖突不斷。更讓陸擎警惕的是，他似乎在人群中，偶爾瞥見一些行蹤詭秘、眼神銳利、不似尋常商旅或百姓的人，雖然對方掩飾得很好，但那種刻意低調(diào)、卻又四處觀察的氣質(zhì)，讓經(jīng)歷過追殺的陸擎心生警兆。
難道……行蹤泄露了？是“萬鬼窟”那些黑衣殺手的同黨？還是汪直、劉太后一黨的勢力，已經(jīng)延伸到了這東南沿海？陸擎不敢確定，但小心駛得萬年船。他與石敢商量后，決定加快進度，盡快出海。
租船是最大的問題。前往“鬼哭浪”和“火螺島”這種公認的兇險之地，幾乎沒有船主愿意接這趟活，哪怕陸擎開出高價。最終，他們找到了一艘老舊但看起來還算結(jié)實的雙桅帆船，船主是個嗜酒如命、欠了一屁股賭債的老鰥夫，水手也只有寥寥幾個同樣落魄、要錢不要命的老家伙。陸擎預付了一大筆足以讓船主還清賭債還能逍遙快活很久的定金，并承諾事成之后還有重謝，才勉強說動對方。船主老約翰（據(jù)說有弗朗機血統(tǒng)）拍著胸脯保證，他的“海燕號”雖然舊，但經(jīng)歷過無數(shù)風浪，他年輕時也曾在東海深處闖蕩過，知道怎么避開“鬼哭浪”最危險的區(qū)域。
陸擎和石敢都清楚，這趟航行風險極大，船和水手都不可靠。但他們別無選擇。陸擎將大部分銀錢都換成了易于攜帶的金葉子和小額銀票，隨身攜帶。重要的藥物、工具、以及那株裝在寒玉盒中的鬼面蕈，則由石敢貼身保管。
臨行前一夜，陸擎在客棧房間，再次仔細檢查了沈墨留下的地圖和筆記中關(guān)于“地火靈芝”的記載，以及從水手那里打聽到的關(guān)于“火螺島”的信息。他反復推演可能遇到的危險：海上的風暴、暗礁、迷航；火山的毒氣、高溫、巖漿、落石；以及“地火靈芝”本身可能存在的守護毒物（既然鬼面蕈有，火山獨生很可能也有）……
“此行兇險，九死一生。”陸擎看著窗外港口星星點點的燈火，和遠處漆黑如墨、仿佛能吞噬一切的大海，低聲自語，“但縱然是十死無生，我也要走這一遭。”
石敢默默擦拭著一把淬了劇毒的匕首，聞抬頭看了陸擎一眼，眼中閃過一絲復雜的神色，終究沒說什么，只是將匕首插回靴筒，檢查了一遍隨身攜帶的毒藥和暗器。
第二天，天色未明，海面上籠罩著薄霧。“海燕號”靜靜地停泊在碼頭邊緣，像一頭垂垂老矣的海獸。船長老約翰帶著他那幾個同樣睡眼惺忪、滿身酒氣的老水手，已經(jīng)開始做最后的出航準備――如果那歪歪斜斜地整理纜繩、罵罵咧咧地搬運最后一點淡水和食物桶也算準備的話。
陸擎和石敢登上甲板，一股混合著霉味、魚腥味和劣質(zhì)酒氣的味道撲面而來。甲板有些濕滑，船體隨著海浪輕輕搖晃。看著這艘老舊的船和這群不靠譜的水手，陸擎心中那點本就渺茫的希望，又沉下去幾分。但他沒有表露出來，只是對老約翰點了點頭，便和石敢一起，走進了分配給他們的、狹窄潮濕的艙室。
“揚帆！起錨！”老約翰嘶啞著嗓子喊了一聲，伴隨著吱吱呀呀的絞盤聲和船帆升起的撲啦聲，破舊的“海燕號”緩緩駛離了明州港，向著晨霧彌漫、未知而兇險的東方大海駛?cè)ァ?
陸擎站在船舷邊，回望漸漸遠去的海岸線。大明州城的輪廓在晨霧中若隱若現(xiàn)，最終消失在海平面之下。前方，是無邊無際的蔚藍，是深不可測的未知，是咆哮的“鬼哭浪”，是噴吐著烈焰與毒煙的“火螺島”。
海風帶著咸腥的氣息，吹動他額前的發(fā)絲。體內(nèi)的隱痛時刻提醒著他時間的緊迫。他摸了摸懷中貼身收藏的、母親留下的那枚平安扣，冰涼的觸感讓他紛亂的心緒稍稍平靜。
鬼面蕈已得，但這僅僅是開始。火山獨生，海外奇珍，才是對他意志、勇氣和運氣的真正考驗。而這之后，還有那虛無縹緲、只存在于傳說中的“千葉菩提蓮”。
但他別無退路。仇恨是燃料，求生是本能，洗刷冤屈是執(zhí)念。這三者驅(qū)動著他，如同這艘破舊的海船，駛向波濤洶涌、吉兇未卜的深海。
“火螺島……火山獨生……”陸擎低聲念著這個名字，眼中映照著初升朝陽在海面上灑下的破碎金光，也映照著深藏于眼底的、永不熄滅的火焰。
航程伊始，風平浪靜。但陸擎知道，真正的挑戰(zhàn)，還在后面。這艘破船，這群水手，這變幻莫測的大海，還有那可能存在的、來自黑暗中的窺視與追殺，都如同隱藏在平靜海面下的暗流與礁石，隨時可能將這渺小的希望之舟，徹底吞噬。
他轉(zhuǎn)身走進船艙，開始按照沈墨所授的法門，緩緩運轉(zhuǎn)那微弱的內(nèi)息，對抗著體內(nèi)的毒性，也積蓄著面對未來一切艱險的力量。海燕號破開波浪，向著太陽升起的方向，也向著那彌漫著硫磺與死亡氣息的火山，堅定地駛?cè)ァc