離開藏身的山洞,陸擎和石敢朝著東北方向,朝著那座籠罩在死亡陰影下的東南巨邑――杭州城,艱難前行。山路崎嶇,草木深長,每一步都踏在腐爛的落葉和濕滑的苔蘚上,發(fā)出o@的聲響,在過分寂靜的山林中顯得格外清晰。陸擎的身體如同一個破損的皮囊,承載著三種奇毒的肆虐和連日奔波的消耗,若非石敢時時攙扶,加上胸中那口不肯散去的仇恨與執(zhí)著之氣支撐,早已倒下無數(shù)次。他臉色灰敗,腳步虛浮,汗水浸透破爛的衣衫,又在山風中迅速變得冰涼,激起一陣陣寒戰(zhàn)。
沿途的景象,愈發(fā)印證了瘟疫蔓延之廣,官府應對之冷漠乃至殘酷。他們不敢靠近大路,只在山林邊緣穿行,但仍能遠遠望見官道上不時有蒙著口鼻、手持兵刃的鄉(xiāng)勇或差役巡邏,驅趕著零星的行人。偶有拖家?guī)Э凇⒚纥S肌瘦的流民試圖從山林中穿過,也被兇神惡煞地呵斥回去,甚至被鞭打驅散。空氣中,除了山林的濕氣和泥土味,始終縈繞著一股若有若無的、令人作嘔的腐敗甜腥氣,那是死亡和“瘟神散”殘留的氣息,無聲地宣告著這片土地的悲慘。
“官府這是要徹底封死所有道路,將疫區(qū)變成死地。”石敢攙扶著陸擎,避開一隊遠去的鄉(xiāng)勇,低聲道,聲音里帶著壓抑的憤怒。他見過邊關烽火,見過江湖廝殺,卻從未見過如此對自家百姓如對豬狗般的行徑。
陸擎喘息著,靠在一棵樹上,望著遠處官道上那些麻木行走、眼神空洞的流民,以及趾高氣揚的差役,只覺得胸腔里的怒火和寒意交織翻涌。“他們不是在防疫,是在……清場。”他咬著牙,聲音嘶啞,“將可能傳播疫病、可能引發(fā)騷亂的‘不安定因素’,全部圈禁或驅趕到一起,任其自生自滅。這樣,疫病或許能在封鎖中‘自然’消滅,而官府的‘政績’――至少是表面的‘穩(wěn)定’――就保住了。至于死了多少人……一紙‘天災’、‘時氣’的奏報,便可輕描淡寫地掩蓋過去。好一個‘順天應人’!”
這“順天應人”,如今聽來,是如此刺耳,如此諷刺。它成了漠視生命、推諉責任、甚至行屠殺之實的遮羞布。
行至第三日午后,兩人來到一處地勢較高的山梁。站在這里,可以遠遠望見杭州城的輪廓――高聳的城墻,林立的塔樓,在鉛灰色的天幕下,顯得沉郁而壓抑。往日里車水馬龍、商旅云集的景象不復存在,城門處排著長長的、緩慢移動的隊伍,遠遠便能感到一種凝滯和恐慌的氣氛。城頭上,似乎有全副武裝的兵丁在來回巡邏,戒備森嚴。
“杭州城,果然也封了。”石敢瞇起眼睛,觀察著城防,“盤查必定極嚴。我們這樣,進不去。”
陸擎點點頭,他早有預料。此刻的杭州城,恐怕比任何地方都危險,是風暴的中心,也是陰謀的巢穴。但他必須進去。不僅僅是為了尋找沈墨的蹤跡,獲取藥材,打探消息,更是因為,只有在這種魚龍混雜、信息匯聚的中心,才有可能接觸到能夠信任、或者可以利用的力量,才有可能找到機會,將懷中的鐵證遞出去,將這場驚天陰謀揭露于光天化日之下。
“先不急著進城,”陸擎收回目光,望向城墻外那片廣袤的、如今卻顯得有些荒涼的郊野,“城外必然有大量進不了城、或者不敢進城的流民聚集。我們?nèi)ツ抢铮蛟S能找到機會,也或許……能聽到些不一樣的消息。”
石敢沒有異議。兩人調轉方向,避開官道,沿著山林邊緣,朝著杭州城西郊一片地勢相對平緩、靠近運河碼頭的區(qū)域摸去。那里歷來是流民、苦力、行腳商販聚集之地,龍蛇混雜,消息靈通,如今想必更是如此。
果然,尚未靠近那片區(qū)域,嘈雜的人聲、哭喊聲、爭吵聲,以及一股難以喻的、混合了汗臭、屎尿、草藥和死亡氣息的惡臭,便隨風飄來。遠遠望去,只見運河岸邊,原本空曠的灘涂和廢棄的貨場上,密密麻麻地搭滿了各式各樣的窩棚――破席、爛布、茅草、甚至幾根樹枝支撐起的一塊油布,便是成千上萬流離失所者的“家”。人群如同蟻群,在污穢不堪的泥地上蠕動,有人蜷縮在窩棚里**,有人茫然地坐在地上發(fā)呆,更多的人則擠在幾處冒著黑煙的大鍋旁,眼巴巴地等待著不知從何處施舍來的、清可見底的稀粥。
一隊隊手持長槍、腰挎腰刀的官兵,在流民營外圍逡巡,眼神冰冷,如同驅趕牛羊。更遠處,靠近城墻的地方,隱約可見用木柵欄圍起的區(qū)域,里面人影幢幢,卻安靜得可怕,只有陣陣撕心裂肺的咳嗽和哀嚎傳來――那是所謂的“疫病隔離區(qū)”,進去的人,多半再也出不來。
人間地獄,不過如此。
陸擎和石敢混入流民隊伍的邊緣,盡量低著頭,掩蓋面容。他們破爛的衣衫和狼狽的模樣,在這里并不顯眼。石敢警惕地觀察著四周,手始終按在腰間藏匿匕首的地方。陸擎則強忍著身體的不適和空氣中令人作嘔的氣味,豎起耳朵,捕捉著流民們嘈雜的議論。
“……老天爺不睜眼啊!好端端的,怎么就降下這等瘟災!”
“什么老天爺!我看就是官府缺德,惹怒了河神!”
“別瞎說!官府貼了告示,是‘時氣不正’,要‘順天應人’,在家焚香禱告……”
“呸!禱告有個屁用!我一家老小,燒香拜佛,還不是死得只剩我一個?那狗官就知道封村封路,一粒米、一帖藥都不給!這是要把咱們都逼死啊!”
“聽說城里的大老爺們,天天喝人參湯壓驚呢!哪管我們這些草民的死活!”
“唉,聽說沒,東城外‘慈濟庵’的師太們,偷偷在夜里施粥施藥,被官差發(fā)現(xiàn)了,抓走了好幾個,庵都封了!”
“作孽啊!連菩薩都不讓拜了?”
“小聲點!你不要命了!沒看見那邊……”
流民的議論,充滿了絕望、憤怒和對官府的不信任。各種荒誕的流也在傳播――有說是前朝冤魂作祟的,有說是海龍王發(fā)怒的,更有甚者,低聲傳說著朝廷里出了奸臣,故意放毒,要清理東南人口,好霸占田地的駭人聽聞之說。雖然多是毫無根據(jù)的猜測,但其中彌漫的對官府的深切不信任和刻骨仇恨,卻是真實不虛的。
陸擎和石敢在一個相對偏僻的角落,找了塊略微干燥的地方坐下,裝作疲憊不堪的流民。石敢拿出所剩無幾的、已經(jīng)發(fā)硬的餅子,掰了一半遞給陸擎。陸擎勉強咽下,干硬的餅子刮擦著喉嚨,帶來一陣刺痛。他需要保存體力,更需要信息。
“聽說了嗎?南邊‘義莊’那邊,昨晚又拖進去幾十個,都沒氣了……”
“唉,我隔壁棚的老王頭,早上還好好的,晌午就說身上癢,起了紅點,下午就開始咳血……現(xiàn)在已經(jīng)被鄉(xiāng)勇拖走了,怕是……”
“這鬼日子,什么時候是個頭啊!城里的大夫都請不出來,藥鋪的藥材貴得嚇死人,咱們這些人,只能等死……”
“等死?哼,我聽說,北邊山里,有人不服,聚了一幫人,要跟官府討說法呢!”
“討說法?找死!沒看見前天,西頭那些想沖卡進城搶藥的,被官兵當場砍翻了好幾個?腦袋現(xiàn)在還掛在桿子上呢!”
“那怎么辦?就這么等死?”
“能怎么辦?聽天由命吧……”