離開藏身的山洞，陸擎和石敢朝著東北方向，朝著那座籠罩在死亡陰影下的東南巨邑――杭州城，艱難前行。山路崎嶇，草木深長，每一步都踏在腐爛的落葉和濕滑的苔蘚上，發(fā)出o@的聲響，在過分寂靜的山林中顯得格外清晰。陸擎的身體如同一個破損的皮囊，承載著三種奇毒的肆虐和連日奔波的消耗，若非石敢時時攙扶，加上胸中那口不肯散去的仇恨與執(zhí)著之氣支撐，早已倒下無數(shù)次。他臉色灰敗，腳步虛浮，汗水浸透破爛的衣衫，又在山風中迅速變得冰涼，激起一陣陣寒戰(zhàn)。
沿途的景象，愈發(fā)印證了瘟疫蔓延之廣，官府應對之冷漠乃至殘酷。他們不敢靠近大路，只在山林邊緣穿行，但仍能遠遠望見官道上不時有蒙著口鼻、手持兵刃的鄉(xiāng)勇或差役巡邏，驅趕著零星的行人。偶有拖家?guī)Э凇⒚纥S肌瘦的流民試圖從山林中穿過，也被兇神惡煞地呵斥回去，甚至被鞭打驅散。空氣中，除了山林的濕氣和泥土味，始終縈繞著一股若有若無的、令人作嘔的腐敗甜腥氣，那是死亡和“瘟神散”殘留的氣息，無聲地宣告著這片土地的悲慘。
“官府這是要徹底封死所有道路，將疫區(qū)變成死地。”石敢攙扶著陸擎，避開一隊遠去的鄉(xiāng)勇，低聲道，聲音里帶著壓抑的憤怒。他見過邊關烽火，見過江湖廝殺，卻從未見過如此對自家百姓如對豬狗般的行徑。
陸擎喘息著，靠在一棵樹上，望著遠處官道上那些麻木行走、眼神空洞的流民，以及趾高氣揚的差役，只覺得胸腔里的怒火和寒意交織翻涌。“他們不是在防疫，是在……清場。”他咬著牙，聲音嘶啞，“將可能傳播疫病、可能引發(fā)騷亂的‘不安定因素’，全部圈禁或驅趕到一起，任其自生自滅。這樣，疫病或許能在封鎖中‘自然’消滅，而官府的‘政績’――至少是表面的‘穩(wěn)定’――就保住了。至于死了多少人……一紙‘天災’、‘時氣’的奏報，便可輕描淡寫地掩蓋過去。好一個‘順天應人’！”
這“順天應人”，如今聽來，是如此刺耳，如此諷刺。它成了漠視生命、推諉責任、甚至行屠殺之實的遮羞布。
行至第三日午后，兩人來到一處地勢較高的山梁。站在這里，可以遠遠望見杭州城的輪廓――高聳的城墻，林立的塔樓，在鉛灰色的天幕下，顯得沉郁而壓抑。往日里車水馬龍、商旅云集的景象不復存在，城門處排著長長的、緩慢移動的隊伍，遠遠便能感到一種凝滯和恐慌的氣氛。城頭上，似乎有全副武裝的兵丁在來回巡邏，戒備森嚴。
“杭州城，果然也封了。”石敢瞇起眼睛，觀察著城防，“盤查必定極嚴。我們這樣，進不去。”
陸擎點點頭，他早有預料。此刻的杭州城，恐怕比任何地方都危險，是風暴的中心，也是陰謀的巢穴。但他必須進去。不僅僅是為了尋找沈墨的蹤跡，獲取藥材，打探消息，更是因為，只有在這種魚龍混雜、信息匯聚的中心，才有可能接觸到能夠信任、或者可以利用的力量，才有可能找到機會，將懷中的鐵證遞出去，將這場驚天陰謀揭露于光天化日之下。
“先不急著進城，”陸擎收回目光，望向城墻外那片廣袤的、如今卻顯得有些荒涼的郊野，“城外必然有大量進不了城、或者不敢進城的流民聚集。我們?nèi)ツ抢铮蛟S能找到機會，也或許……能聽到些不一樣的消息。”
石敢沒有異議。兩人調轉方向，避開官道，沿著山林邊緣，朝著杭州城西郊一片地勢相對平緩、靠近運河碼頭的區(qū)域摸去。那里歷來是流民、苦力、行腳商販聚集之地，龍蛇混雜，消息靈通，如今想必更是如此。
果然，尚未靠近那片區(qū)域，嘈雜的人聲、哭喊聲、爭吵聲，以及一股難以喻的、混合了汗臭、屎尿、草藥和死亡氣息的惡臭，便隨風飄來。遠遠望去，只見運河岸邊，原本空曠的灘涂和廢棄的貨場上，密密麻麻地搭滿了各式各樣的窩棚――破席、爛布、茅草、甚至幾根樹枝支撐起的一塊油布，便是成千上萬流離失所者的“家”。人群如同蟻群，在污穢不堪的泥地上蠕動，有人蜷縮在窩棚里**，有人茫然地坐在地上發(fā)呆，更多的人則擠在幾處冒著黑煙的大鍋旁，眼巴巴地等待著不知從何處施舍來的、清可見底的稀粥。
一隊隊手持長槍、腰挎腰刀的官兵，在流民營外圍逡巡，眼神冰冷，如同驅趕牛羊。更遠處，靠近城墻的地方，隱約可見用木柵欄圍起的區(qū)域，里面人影幢幢，卻安靜得可怕，只有陣陣撕心裂肺的咳嗽和哀嚎傳來――那是所謂的“疫病隔離區(qū)”，進去的人，多半再也出不來。
人間地獄，不過如此。
陸擎和石敢混入流民隊伍的邊緣，盡量低著頭，掩蓋面容。他們破爛的衣衫和狼狽的模樣，在這里并不顯眼。石敢警惕地觀察著四周，手始終按在腰間藏匿匕首的地方。陸擎則強忍著身體的不適和空氣中令人作嘔的氣味，豎起耳朵，捕捉著流民們嘈雜的議論。
“……老天爺不睜眼啊！好端端的，怎么就降下這等瘟災！”
“什么老天爺！我看就是官府缺德，惹怒了河神！”
“別瞎說！官府貼了告示，是‘時氣不正’，要‘順天應人’，在家焚香禱告……”
“呸！禱告有個屁用！我一家老小，燒香拜佛，還不是死得只剩我一個？那狗官就知道封村封路，一粒米、一帖藥都不給！這是要把咱們都逼死啊！”
“聽說城里的大老爺們，天天喝人參湯壓驚呢！哪管我們這些草民的死活！”
“唉，聽說沒，東城外‘慈濟庵’的師太們，偷偷在夜里施粥施藥，被官差發(fā)現(xiàn)了，抓走了好幾個，庵都封了！”
“作孽啊！連菩薩都不讓拜了？”
“小聲點！你不要命了！沒看見那邊……”
流民的議論，充滿了絕望、憤怒和對官府的不信任。各種荒誕的流也在傳播――有說是前朝冤魂作祟的，有說是海龍王發(fā)怒的，更有甚者，低聲傳說著朝廷里出了奸臣，故意放毒，要清理東南人口，好霸占田地的駭人聽聞之說。雖然多是毫無根據(jù)的猜測，但其中彌漫的對官府的深切不信任和刻骨仇恨，卻是真實不虛的。
陸擎和石敢在一個相對偏僻的角落，找了塊略微干燥的地方坐下，裝作疲憊不堪的流民。石敢拿出所剩無幾的、已經(jīng)發(fā)硬的餅子，掰了一半遞給陸擎。陸擎勉強咽下，干硬的餅子刮擦著喉嚨，帶來一陣刺痛。他需要保存體力，更需要信息。
“聽說了嗎？南邊‘義莊’那邊，昨晚又拖進去幾十個，都沒氣了……”
“唉，我隔壁棚的老王頭，早上還好好的，晌午就說身上癢，起了紅點，下午就開始咳血……現(xiàn)在已經(jīng)被鄉(xiāng)勇拖走了，怕是……”
“這鬼日子，什么時候是個頭啊！城里的大夫都請不出來，藥鋪的藥材貴得嚇死人，咱們這些人，只能等死……”
“等死？哼，我聽說，北邊山里，有人不服，聚了一幫人，要跟官府討說法呢！”
“討說法？找死！沒看見前天，西頭那些想沖卡進城搶藥的，被官兵當場砍翻了好幾個？腦袋現(xiàn)在還掛在桿子上呢！”
“那怎么辦？就這么等死？”
“能怎么辦？聽天由命吧……”