流民營邊緣，靠近運河一處廢棄的舊碼頭，幾艘早已腐朽、半沉在水中的破船歪斜著，與岸邊堆積如山的垃圾、散發著惡臭的淤泥共同構成了一片被遺忘的角落。這里比流民營中心更加混亂無序，聚集的多是些無家可歸的乞丐、偷兒、走投無路的亡命徒，以及一些身份不明、藏頭露尾的邊緣人。空氣中彌漫著更濃的腐爛和絕望氣息，但也正因為魚龍混雜，官府的控制力相對薄弱，各種明里暗里的交易在此滋生。
陸擎和石敢在一艘最大的破船船艙里找到了暫時的棲身之所。船艙破了個大洞，勉強能遮風擋雨，里面堆積著爛木和雜物，散發著濃重的霉味。但這已經比暴露在野外要強得多。石敢迅速清理出一小塊相對干燥的地方，鋪上些干草。陸擎幾乎是被他半扶半抱地安置下來，一坐下，便覺得天旋地轉，體內冰火交織的痛楚如同潮水般再次襲來，讓他忍不住蜷縮起身體，劇烈地咳嗽起來，咳得撕心裂肺，喉頭再次泛起熟悉的腥甜。
“公子！”石敢急忙從懷中掏出一個粗糙的水囊――這是他們用最后一點碎銀從一個狡猾的流民那里換來的，里面裝著還算干凈的河水――遞到陸擎唇邊。
陸擎勉強喝了一口，壓下翻涌的氣血，擺了擺手，示意自己還撐得住。他靠在冰冷潮濕的船板上，胸口劇烈起伏，視線有些模糊。從白云觀到這里，短短兩三日路程，卻仿佛耗盡了他所有的力氣。體內三種奇毒失去了“清心丹”的壓制，正變本加厲地侵蝕著他的生機。他知道，自己時間不多了。若不能盡快找到解毒之法，或者找到沈墨，恐怕等不到揭露陰謀，他就要先倒在這污穢之地。
不，不能倒在這里。陸擎咬緊牙關，指甲深深掐入掌心，用疼痛強迫自己保持清醒。他想起懷中那冰冷的鐵盒，想起沈墨的留，想起“張家圩”的慘狀，想起那年輕病人咬毒自盡時不甘的眼神。還有那個在流民營中慷慨陳詞、旋即被鎖拿的陳秀才，以及遠處那個氣度不凡的灰袍人……
線索紛亂如麻，但核心越來越清晰――海外“神國”，前朝余孽，汪直一黨，以及那殺人于無形的“瘟神散”。這“瘟神散”是鑰匙，是揭開所有陰謀的關鍵。沈墨拿到了樣本，甚至開始了研究，但他現在下落不明。自己手中雖有樣本和手稿，但看不懂，用不了。必須找到能看懂、能用的人，必須找到更多的信息，必須將這毒藥的真相，連同其背后的陰謀，一起揭露出來！
“石敢，”陸擎喘息稍定，低聲道，聲音嘶啞得幾乎難以辨認，“我們必須盡快弄清幾件事。第一，杭州城內，除了官府和可能的黑手，還有哪些勢力？有沒有可能……有未被清洗的忠直官員，或者與汪直一黨不對付的勢力？第二，這‘瘟神散’，除了沈先生，是否還有其他醫者有所察覺？或者，有沒有人私下在研究解藥？第三，那個陳秀才，還有他提到的‘前朝余孽海外神國’的說法，是從哪里傳出來的？是有人故意散播，還是確有其事？還有……那個灰袍人。”
石敢默默點頭。陸擎說的，也正是他思考的。杭州城是東南中心，汪直一黨在此經營多年，勢力盤根錯節，但未必鐵板一塊。朝中大清洗主要針對京官和封疆大吏，杭州城內的中下層官吏、地方豪強、乃至三教九流，未必都買汪直的賬。瘟疫肆虐，人心惶惶，正是各種勢力浮出水面、重新洗牌的時候。而那個陳秀才，出現得太巧合，論太尖銳，被抓得也太“及時”，背后恐怕不簡單。至于灰袍人，則像一條隱藏在渾濁水下的魚，看不真切，卻讓人不安。
“打聽消息，需要錢，也需要門路。”石敢沉聲道。他們現在身無分文，衣衫襤褸，與乞丐無異，想要接觸到有用的信息，難如登天。
陸擎也知道這一點。他摸了摸懷中，除了那幾樣絕不能暴露的密件，只剩下一枚前朝銅錢和那把黃銅鑰匙。銅錢或許能當幾個銅板，但杯水車薪。鑰匙……更是不能輕易示人。
“或許……我們可以從最底層開始。”陸擎思索著，目光投向破船艙外，那片混亂骯臟的碼頭區。那里是信息的沼澤，也是罪惡的溫床，但同時，也可能隱藏著意想不到的機會。“乞丐、偷兒、掮客、黑市郎中……這些人消息最靈通，也最容易被收買。我們不需要直接接觸核心，只需要知道，哪里能買到消息，哪里能換到東西，哪里……有不同于官方的聲音。”
石敢明白了陸擎的意思。他們需要先在這片底層泥潭中站穩腳跟，獲取最基礎的情報和資源，哪怕是用非常手段。
接下來的兩日，陸擎留在破船中，靠石敢找來的些許野菜和偶爾從碼頭偷來的魚蝦果腹，同時強忍病痛，仔細研讀沈墨留下的手稿，試圖從中找出更多關于“瘟神散”的線索，也努力回憶父親陸文昭生前偶爾提及的朝中人物和地方勢力。而石敢，則如同幽靈般融入碼頭區混亂的人群中。
石敢曾是邊軍悍卒，后又跟隨陸擎經歷家族巨變、海上漂泊，早已磨礪出野獸般的生存本能和洞察力。他很快摸清了碼頭區的“規矩”。這里由幾個地頭蛇控制，劃分著各自的“地盤”，從事著偷竊、銷贓、走私、乃至更黑暗的勾當。流民的涌入，帶來了混亂，也帶來了“商機”――倒賣官府偶爾施舍的、或是從死人身上扒下的衣物糧食；介紹“工作”，比如去清理“疫區”尸體（報酬極低，風險極高）；甚至販賣一些來路不明的、號稱能“防疫”的符水、香灰、偏方。
石敢沒有貿然接觸那些地頭蛇，而是先從一個在碼頭撿垃圾、眼神卻異常機靈的半大孩子入手。他用最后一點食物（一條半死不活的小魚）和溫和的態度（在石敢臉上極為罕見），很快贏得了那孩子的些許信任。從孩子口中，他得知了一些碎片化的信息：城里最大的藥鋪“回春堂”早就被官府征用（或者說控制了），藥材價格飛漲，黑市上一帖最普通的祛風寒藥都要一兩銀子，而且有價無市；城里有些郎中私下接診，但收費極高，且極為隱秘；前幾天，確實有個姓陳的秀才在流民營里“胡說八道”，被官差抓走了，據說被打得半死，關進了大牢；碼頭區有個叫“老鬼”的掮客，什么都敢賣，什么消息都敢打聽，但要價很黑；還有，最近夜里，有時能看到一些黑衣人乘著小船，在運河上游蕩，行蹤詭秘……
黑衣人！石敢心中一凜。這與白云觀那年輕病人臨死前提及的、向水井投毒的“黑衣人”特征吻合！他仔細詢問了黑衣人的細節，但孩子也說不清楚，只說偶爾遠遠看到，像鬼一樣，很快就消失了。
石敢給了孩子最后一點食物，叮囑他不要對別人說。孩子舔著干裂的嘴唇，用力點頭，一溜煙跑了。
帶著這些零碎的信息，石敢回到破船，向陸擎匯報。
“黑衣人……果然還在活動。”陸擎咳嗽著，眼中寒光閃爍，“他們投毒制造了瘟疫，現在瘟疫已經蔓延，他們還在做什么？監視？滅口？還是……有新的行動？那個陳秀才，被抓或許不是巧合。至于‘老鬼’……”他沉吟片刻，“我們需要消息，需要門路，這個人或許能用。但我們必須小心，他可能是任何一方的人，甚至可能是汪直一黨的耳目。”
“我去試探。”石敢簡潔道。
陸擎搖搖頭：“不，這次，我們一起去。”他掙扎著坐直身體，“我身體雖然不行，但看人、聽話，或許比你更在行。而且，我們兩個生面孔一起出現，或許反而能降低一些戒心。最重要的是……我需要親眼看看，這碼頭區，這杭州城下，到底腐爛、混亂到了什么程度。”
石敢想反對，但看到陸擎眼中不容置疑的決絕，最終點了點頭。他知道，陸擎不僅僅是為了獲取情報，更是要用自己的眼睛，親自丈量這片被陰謀和瘟疫踐踏的土地，將所有的黑暗和痛苦，刻在心里。
兩人稍作整理（其實也無從整理，只是拍去身上最明顯的塵土），便朝著孩子指點的、“老鬼”常出沒的區域走去。那是一片由廢棄倉庫和窩棚組成的迷宮，污水橫流，氣味刺鼻。各種形跡可疑的人在陰影中穿梭，交易在低聲和手勢間完成。
在一處堆滿破爛木箱的角落，他們看到了“老鬼”。那是一個干瘦的老頭，穿著油膩破爛的短褂，蹲在一個破木箱上，瞇著一雙渾濁卻透著精明的眼睛，打量著每一個經過的人。他面前地上鋪著一塊臟兮兮的布，上面隨意丟著幾個生銹的鐵器、幾塊看不出原色的碎布、甚至還有幾顆干癟的、不知名的草藥。
石敢走到攤前，蹲下身，拿起一塊生鐵片掂了掂，聲音低沉：“買消息。”
“老鬼”眼皮都沒抬，啐了一口濃痰，聲音沙啞得像破風箱：“消息？什么消息？官老爺明天穿什么顏色的褲衩？還是王寡婦昨晚偷了哪個漢子？嘿嘿，那得看價錢。”
“瘟疫的消息。”石敢直接道，目光如釘子般盯著“老鬼”。
“老鬼”終于抬了抬眼皮，瞥了石敢一眼，又掃了掃他身后病懨懨的陸擎，渾濁的眼中閃過一絲不易察覺的光，隨即又恢復那副憊懶模樣：“瘟疫？那可是要掉腦袋的話題。官爺們說了，那是‘時氣’，談論‘時氣’，就是妄議天時，要割舌頭的。”
陸擎上前一步，盡管身體虛弱，但挺直了脊背，聲音平靜卻帶著一種不容置疑的力量：“我們不要妄議天時，只想問問，這‘時氣’之下，有沒有人，還想活命？有沒有人，還在偷偷救人？或者……有沒有人，知道這‘時氣’的根子，到底在哪兒？”
“老鬼”這才正眼打量陸擎。雖然陸擎衣衫襤褸，面色灰敗，但那種久居人上、即使落難也未曾完全磨滅的氣度，以及那雙深陷卻依然銳利的眼睛，讓“老鬼”這種混跡底層、閱人無數的老油條，立刻嗅到了不尋常。這不是普通的流民或乞丐。
他咧開嘴，露出一口黃黑交錯的牙齒，笑了，笑容里帶著市儈和狡黠：“想活命的人多了去了，救人的也不是沒有，不過這價錢嘛……至于根子，”他壓低了聲音，帶著一絲神秘的意味，“那得看你們想知道哪一層的根子了。是天上的根子，還是地下的根子？”
“都說來聽聽。”陸擎不動聲色。
“老鬼”搓了搓手指，做了個要錢的手勢。