混亂，如同滴入沸油的冷水，在杭州城的街巷間急速蔓延、炸裂。三號官倉方向的火光不僅沒有減弱，反而借著風勢，映紅了更大一片夜空，濃煙滾滾，將本就暗淡的星月徹底遮蔽。空氣中彌漫著焦糊、煙塵，以及那揮之不去的甜腥疫氣。哭喊聲、奔跑聲、兵刃撞擊聲、呵斥聲、房屋倒塌聲……各種聲音混雜在一起，撕扯著這座千年古城最后的神經。
陸擎和石敢如同兩道融入陰影的鬼魅，在混亂的街巷中快速穿行。他們避開火光沖天的核心區域，那里已是人間煉獄――倉皇逃命的民夫、試圖救火卻混亂不堪的兵丁、趁火打劫的暴徒、被踐踏的尸體……也避開主要街道上呼嘯而過、見人就抓、稍有反抗便揮刀砍殺的黑鴉衛騎兵。這些來自京師的精銳，此刻化身為最冷酷的鎮壓機器，鐵蹄所過之處，只留下一地血腥和更深的恐懼。他們的目標似乎不僅僅是平息騷亂，更像是在有目的地清除著什么，或者說，是在制造更大的恐怖，以掩蓋某些東西。
“永盛行”商號位于城內相對繁華的御街中段，門臉氣派，高墻深院，在平日里顯然是家大業大的商號。但此刻，御街也已不復往日繁華，大部分店鋪門戶緊閉，只有零星幾家糧店、藥鋪前還圍著絕望的人群。永盛行的黑漆大門緊閉，門楣上懸掛的鎏金招牌在遠處火光的映照下，反射著冰冷而不祥的光。
陸擎和石敢沒有貿然靠近正門。他們繞到商號側面的小巷，這里堆放著雜物，散發著餿臭味。高聳的青磚院墻上爬滿了枯藤，墻頭插著防止攀爬的碎瓷片。石敢觀察片刻，選了一處墻外有棵歪脖老槐樹的地方，借著樹枝的掩護，如同靈貓般悄無聲息地翻上墻頭，伏身觀察院內情況。
院子里靜悄悄的，與前街的混亂形成鮮明對比。幾進院落黑沉沉一片，只有最里面一進似乎有微弱的光亮透出。沒有護院家丁巡邏的身影，也聽不到任何動靜，安靜得有些詭異。
石敢打了個安全的手勢，拋下繩索，將虛弱不堪的陸擎拉上墻頭，兩人悄無聲息地落入院內。落腳處是后院的雜物堆放區，堆著些破損的箱籠和廢舊家具。空氣中彌漫著一股淡淡的、類似藥材倉庫的氣味，但與三號官倉那混雜的氣味不同，這里的藥味更純粹，也更……古怪，似乎夾雜著一絲若有若無的、與“瘟神散”相似的甜腥，但又有所不同，更加沉悶，像是陳年血液混合了某種香料的味道。
兩人屏息凝神，沿著墻根的陰影，朝那有光亮的最后一進院落摸去。穿過一個月亮門，眼前是一個小巧精致的花園，假山亭榭，小橋流水，在昏暗的光線下顯得影影綽綽。花園對面，是一排黑瓦白墻的房舍，其中一間窗戶上糊著厚厚的棉紙，透出昏黃搖曳的燭光，隱約還有人影晃動。
陸擎和石敢伏在假山后，仔細觀察。那排房舍似乎是庫房或者工坊，門廊下堆放著一些麻袋和木箱。而亮燈的那間屋子，門窗緊閉，聽不到里面的說話聲。
“有人，但不多。”石敢低聲道，指了指那間亮燈的屋子，又指了指其他幾間黑洞洞的房舍，“其他地方都沒動靜，可能人都被外面的騷亂引走了，或者……本來就沒什么人。”
這不合常理。永盛行既然是能與海外“神國”聯絡人“燭龍”往來密切的大商號，即便在瘟疫和騷亂中，也不該如此空虛，至少該有護院看守。除非……這里并非真正的核心據點，或者，里面的人有恃無恐。
就在兩人準備冒險靠近那亮燈的屋子一探究竟時，一陣極其輕微、卻令人毛骨悚然的聲響，從花園另一側的角落里傳了出來。
那聲音……像是很多人在低低地、有節奏地念誦著什么，又像是壓抑的哭泣，還夾雜著細微的、類似骨骼摩擦的“咔噠”聲。聲音來源被一叢茂密的、在火光映照下投出猙獰黑影的芭蕉葉擋住。
陸擎和石敢對視一眼，都從對方眼中看到了警惕。石敢示意陸擎留在原地，自己則如同鬼魅般，借助假山、樹木的陰影，悄無聲息地向那聲音來源處潛行過去。
陸擎的心提到了嗓子眼，緊盯著石敢消失的方向，手不自覺按住了懷中那冰冷的鐵盒。花園里那股奇異的甜腥氣味似乎更濃了一些，混合著泥土和植物的氣息，形成一種令人作嘔的怪異芬芳。
片刻之后，石敢回來了，臉色是前所未有的凝重，甚至……帶著一絲難以掩飾的驚駭。他一把拉住陸擎的手臂，力道大得讓陸擎皺眉，然后不由分說，將陸擎帶到假山后一個更隱蔽的凹陷處，壓低聲音，語氣急促：“公子，那邊……你最好親眼看看，但……千萬穩住。”
陸擎從未見石敢如此失態，心中不由一沉。他點點頭，跟著石敢，繞過假山，避開那叢芭蕉，從另一個角度，借著遠處天空殘余的火光和微弱的月光，向花園角落望去。
只一眼，陸擎便覺得全身血液瞬間凝固，一股寒氣從腳底板直沖頭頂，頭皮陣陣發麻，胃里翻江倒海，幾乎要當場嘔吐出來！
只見花園角落，一處相對平整的空地上，沒有花草，只有裸露的、被夯實的泥土。此刻，那片空地上，整整齊齊地跪著兩排人影。
那不是成年人，而是一群孩童！
約莫有十幾個，年齡從四五歲到十來歲不等，有男有女。他們全都穿著統一的、粗白布制成的、如同囚服般的單薄衣衫，在夜風中瑟瑟發抖。每個孩童都低垂著頭，雙手以一種極其古怪的姿勢合十在胸前，卻不是尋常的拜佛姿勢，而是十指扭曲交叉，指尖深深掐入自己的手背，鮮血淋漓，在昏暗中呈現出暗紅的色澤。他們跪得筆直，一動不動，如同泥塑木雕，只有夜風吹動他們單薄的衣衫和散亂的頭發。
而最令人毛骨悚然的是他們的臉――或者說，是他們臉上的表情，以及他們面前擺放的東西。
每個孩童的面前，都擺放著一個粗糙的陶碗，碗中盛著一種暗紅色的、粘稠的、如同半凝固血液般的液體，散發出陸擎剛剛聞到的那股奇異的甜腥氣。而孩童們低垂的臉上，沒有任何表情，沒有恐懼，沒有痛苦，甚至沒有麻木，只有一種絕對的、死寂的空白。他們的眼睛睜得很大，瞳孔卻擴散著，空洞地對著面前的陶碗，仿佛那碗中不是詭異的液體，而是他們全部的世界。
更詭異的是，借著微弱的光線，陸擎看到，這些孩童裸露在外的皮膚――臉頰、脖頸、手臂――上，竟然布滿了細密的、暗紅色的紋路！那些紋路不像是胎記或傷痕，更像是一種……用特制的、滲入皮肉的顏料刺上去的符咒！紋路扭曲詭異，似乎蘊含著某種邪惡的韻律，在昏暗的光線下隱隱流動，令人不寒而栗。
他們在跪拜什么？那碗中的暗紅液體是什么？他們臉上的詭異符咒又是什么？這絕不是普通的囚禁或虐待，這更像是一種……儀式！一種邪惡、殘忍、令人作嘔的儀式！
那些低低的、有節奏的聲音，正是從這些孩童微微開闔的嘴唇中發出，他們念誦的并非佛經或道藏，而是一種音節古怪、語調平板、充滿不祥意味的咒文般的語，陸擎一個字也聽不懂，但那聲音鉆入耳朵，卻讓他頭暈目眩，體內的三種奇毒似乎都被引動，傳來陣陣悸動。
“這……這是……”陸擎強行壓下喉嚨的腥甜和翻涌的嘔意，聲音干澀嘶啞。
“邪術。”石敢的臉色鐵青，拳頭捏得咯咯作響，眼中燃燒著憤怒的火焰，“我在邊關時，曾聽老兵說過，塞外有些蠻族部落，會用孩童祭煉邪法，以達成某種陰毒的目的。看這些孩子的樣子，神智已失，如同傀儡，分明是被用藥物和邪術控制了！那碗里的東西，還有他們身上的符咒……”
陸擎的心沉到了谷底，一個可怕的念頭浮現出來。沈墨密信中提到，“瘟神散”詭譎，疑似有法可催發毒性，或控制發作時日。這些孩童，會不會與“瘟神散”有關？他們是試驗品？還是……某種“容器”或“媒介”？永盛行，這個與“燭龍”勾結的商號，竟然在暗地里進行如此喪盡天良的勾當！
聯想到“張家圩”那些突然爆發的瘟疫，那些癥狀奇特的病人，以及白云觀那年輕病人臨死前說的“黑衣人”和“水井”……難道，瘟疫的擴散，不僅僅是簡單的投毒，還涉及到這種邪惡的、以活人為媒介的邪術？！