夜色如墨，粘稠而沉重，包裹著驚魂未定的逃亡者。陸擎和石敢在迷宮般的小巷中狂奔，肺葉火燒火燎，耳邊是彼此粗重的喘息和擂鼓般的心跳。身后，永盛行方向的喧囂――官差的呼喝、兵刃的撞擊、拍門聲――漸漸被曲折的巷道和距離拉遠、模糊，但那個管家冰冷而詭異的笑容，以及孩童們跪在黑暗中、對著暗紅液體念誦的駭人景象，卻如同附骨之疽，緊緊纏繞在陸擎的腦海，揮之不去。
“去……去‘’……”陸擎咳著，喉嚨里泛起熟悉的腥甜，他強忍著咽下，聲音嘶啞地催促。原本打算立刻去查探永盛行亮燈屋子的計劃，被突如其來的官差（或軍隊）打斷，那個管家意味深長的眼神更讓他感到不安。永盛行內隱藏的邪惡遠超想象，但那里已成險地，暫時無法再探。沈墨密信中提到的另一個聯絡點――“”舊址，成為他們此刻唯一的希望。而且，今天是朔日還是望日？如果是約定的日子，或許能遇到沈墨的其他同伴，或者至少，留下訊息。
石敢扶著陸擎，一邊警惕地回望，一邊辨認著方向。清河坊東街尾……距離此地不算太遠，但需要穿過幾條相對熱鬧的街道，風險不小。此刻全城騷亂未平，黑鴉衛四處彈壓，街道上情況難料。
“公子，先避一避，你……”石敢看到陸擎蒼白的臉上泛起不正常的潮紅，氣息紊亂，顯然是體力透支、體內毒性被剛才的驚懼和憤怒引動的跡象。
陸擎搖搖頭，語氣斬釘截鐵：“必須去！啞道人才被抓，黑鴉衛就入城，永盛行又出事……沈先生他們的處境一定極其危險。的聯絡點，可能隨時暴露，我們必須趕在其他人前面！”
石敢不再多，換扶陸擎的手更加用力，選擇了更為隱蔽但繞遠的路線。他們貼著墻根，避開零星燃起的火把光亮和游蕩的兵丁、暴徒。沿途的景象觸目驚心：被砸開的糧店前，為了一口糧食而廝打搶奪的人群；蜷縮在角落，已經失去體溫的尸體；抱著生病孩童哭泣無門的婦人；還有更多躲在門后、窗戶后，用恐懼和絕望眼神窺視著外面混亂世界的眼睛。杭州城，這座曾經的“人間天堂”，正在瘟疫、陰謀和暴力的多重蹂躪下，迅速滑向地獄的深淵。
空氣中彌漫的焦糊味、血腥味和那股甜腥的疫氣混雜在一起，令人作嘔。陸擎感到體內的三種奇毒似乎在蠢蠢欲動，與空氣中彌漫的、源于永盛行那詭異儀式的甜腥氣產生著某種共鳴，帶來陣陣心悸和眩暈。他不得不更加用力地咬緊牙關，靠著石敢的攙扶和頑強的意志，一步步向前挪動。
不知過了多久，他們終于繞到了清河坊東街尾。這里比主街更加破敗，大多是低矮的民居和早已歇業的小作坊，墻皮剝落，門窗歪斜。街尾處，一座明顯比周圍建筑更為古舊、也更為殘破的兩層木樓靜靜矗立在黑暗中，門楣上原本懸掛匾額的地方空空如也，只留下深深的印記，木門緊閉，窗欞破損，黑洞洞的窗口像是一只只失明的眼睛，了無生氣。這里就是“”舊址，一家早已倒閉、被人遺忘的書鋪。
周圍靜悄悄的，只有遠處偶爾傳來的零星哭喊和犬吠，更襯得此地死寂。陸擎和石敢沒有立刻靠近，而是躲在對街一處倒塌的柴垛后，仔細觀察。書屋周圍沒有明顯的埋伏跡象，也沒有燈火，似乎真的廢棄已久。
“我先進去。”石敢低聲道，將陸擎安頓在柴垛后隱蔽處，自己則如同獵豹般弓身潛出，幾個起落便悄無聲息地來到書屋門前。他沒有推門，而是繞到側面，找到一扇破損的窗戶，小心地清理掉殘留的木刺，側身鉆了進去。
片刻之后，石敢從門口探出身，朝陸擎招了招手。陸擎深吸一口氣，強撐著走過去。石敢扶著他跨過門檻，一股濃重的霉味、灰塵味和紙張腐爛的氣味撲面而來。
屋內一片狼藉。倒塌的書架，散落一地、被蟲蛀鼠咬的書籍，破碎的瓶罐，厚厚的積塵……顯然已經很久沒有人跡。月光從破損的屋頂和窗戶漏進來，在地上投下斑駁的光影，更添?陰森。
“沒有人，也沒有近期活動的痕跡。”石敢低聲道，目光銳利地掃視著四周。
陸擎點點頭，按照沈墨密信的提示，開始尋找“門楣暗格”。他讓石敢托著自己，勉強夠到正門內側上方的門楣。門楣是結實的硬木，雕刻著簡單的卷草紋，積滿了灰塵。陸擎忍著咳嗽，仔細摸索。在門楣正中央，卷草紋纏繞的根部，他摸到了一處極其細微的、不規則的凸起，與周圍木紋的走向略有不同。他用力一按。
“咔噠”一聲輕響，門楣內側的一塊木板向內彈開，露出一個巴掌大小、兩指深的暗格。暗格里，空空如也。
陸擎的心一沉。暗格是空的，說明要么沈墨他們沒有在這里留下新的信息，要么……信息已經被人取走了。是沈墨的同伴？還是敵人？
他不甘心地伸手進去仔細摸索，指尖觸到暗格底部粗糙的木紋，似乎沒有夾層。就在他失望地準備縮回手時，指尖忽然觸到一點極其微小的、堅硬的突起，像是一顆嵌在木頭里的沙粒。他心中一動，用力摳了摳，那“沙粒”竟然被摳了下來，落在掌心。借著微弱的月光，陸擎看到那是一小片卷曲的、邊緣被燒焦的紙張，似乎是從某本書上撕下來的殘頁一角，上面似乎有字。
陸擎小心翼翼地展開這片指甲蓋大小的殘頁，上面只有幾個模糊的墨字，似乎是用炭筆匆匆寫就：“速離！勿留訊！黑……盯……”后面的字跡被燒毀，無法辨認。
是沈墨的字跡！他在警告后來者速離，不要在這里留訊，因為被“黑……”盯上了？“黑鴉衛”？還是“黑衣人”？無論是什么，這都說明沈墨在留下這封信時，已經意識到“”這個聯絡點可能暴露，或者已經被監視。他冒險留下警告，卻沒有新的指示，這說明什么？說明他當時處境已經極其危險，來不及安排新的聯絡方式？還是說，他原本打算在這里留下更重要的東西，但被迫中斷，只來得及留下這個警告？
陸擎的心不斷下沉。沈墨的處境，比他想象的還要糟糕。這條線，難道真的斷了？
就在他捏著那片焦黑的殘頁，心亂如麻之際，石敢忽然低喝一聲：“公子，看這里！”
陸擎循聲望去，只見石敢蹲在書屋角落一處倒塌的書架旁，用手撥開厚厚的積灰和破碎的紙張，地面上似乎有一些不尋常的痕跡。陸擎走過去，蹲下身。只見被灰塵覆蓋的地板上，有幾道非常新鮮的、似乎是用腳匆匆蹭過的劃痕，劃痕很淺，但在一片均勻的積灰中顯得格外刺眼。劃痕指向書架后面靠墻的位置。
石敢示意陸擎后退，自己小心地搬開沉重的、腐朽的書架殘骸。書架后的墻壁是普通的灰磚墻，看起來并無異樣。但石敢用手指關節輕輕敲擊，側耳傾聽，敲到某一塊磚時，聲音出現了細微的空洞回響。
“有夾層。”石敢低聲道，開始仔細摸索那塊磚的邊緣。很快，他在磚縫處摸到一個幾乎無法察覺的微小凹陷，用力一摳，整塊磚竟然被輕輕抽了出來！后面是一個不大的空洞，里面似乎塞著什么東西。
石敢伸手進去，掏出了一個用油布緊緊包裹的、巴掌大小的扁平物件。他迅速將磚塊塞回，粗略恢復了一下痕跡，然后和陸擎退到遠離門窗的角落，借著一點漏進的月光，小心地打開油布包裹。
里面是一本薄薄的、用粗線裝訂的冊子，封皮空白，紙張粗糙。翻開冊子，里面是密密麻麻、凌亂而潦草的字跡，有些地方還有涂抹和修改，墨跡新舊不一，顯然是在不同時間、不同狀態下匆匆寫就的。正是沈墨的筆跡！而且，這是一本更為私密、更為隨性的筆記，或者說是……研究手札的補充和思考記錄！
陸擎的心臟狂跳起來，強忍著眩暈，就著微光，快速翻閱起來。前面的內容，大多是沈墨對“瘟神散”毒性的進一步推演，對“鬼面蕈”、“血線蛟”、“赤陽砂”三種主材藥性相生相克的思考，以及嘗試用各種已知解毒藥材進行配伍實驗的記錄，但大多以失敗告終，旁邊批注著“毒性詭異，反噬強烈”、“君臣佐使，全然不同常理，似有邪法催動”等字樣。
翻到中間部分，字跡變得更加潦草，甚至有些顫抖，顯示出記錄者情緒的劇烈波動。這里開始大量出現關于“符文”、“血祭”、“容器”、“接種”等字眼，旁邊還畫著一些簡陋卻詭異的圖案――扭曲的線條，類似孩童身上那些符文的簡化圖樣，以及……一種將符文刺入人體的示意圖！
“……今日窺得‘神國’秘法一斑，駭人聽聞！彼等竟以活人為皿，以邪符為引，飼喂瘟毒，名曰‘養蠱’，實為煉制‘毒引’！符成則毒與身合，人失神智，成行尸走肉，其血、其氣、乃至其念，皆可散毒、控毒、引毒！此非醫術，實乃魔道！禽獸不如！……”
“……永盛行后園，目睹‘養蠱’現場。童子七人，皆不足十齡，以秘藥迷魂，身刺‘瘟神符’，日飼毒血三次。觀其臂上符文，初為暗紅，隨飼毒日深，漸轉烏黑，隱隱有光，似與體內瘟毒呼應。據聞符文全黑，則‘蠱’成，可作‘毒引’，亦可為‘瘟兵’種子……嗚呼！天理何存！……”
“……查得‘符文’之源，疑似海外火山島上古巫祝之術，經‘神國’改良。符文非僅刺青，需以特制‘符液’（含瘟毒及異礦粉）滲入，輔以咒語念力，方可與瘟毒共鳴。‘符液’配方，乃絕密，疑與‘赤陽砂’提純物有關。……”
“……黑鴉衛入城，名為彈壓，實則為‘燭龍’運送‘符液’主材，并護送‘瘟兵’種子離杭。彼等欲將此法廣布天下乎？其心可誅！……”
“……與慧靜師妹、啞道兄議，事急矣，瘟毒擴散日速，‘蠱童’將成，一旦‘瘟兵’現世，東南必成鬼域！然敵勢大，耳目眾多。吾等資料，藏于三處，盼后來者得之，昭告天下，阻此浩劫！……”
筆記到這里，戛然而止。后面幾頁是空白。顯然，沈墨在寫下這些驚心動魄的內容時，已經預感到巨大的危險，匆忙將筆記藏匿于此。他提到的“資料藏于三處”，除了這里，另外兩處是哪里？慧靜師太已下獄，啞道人剛被抓，他們知道嗎？
陸擎捧著這本薄薄卻重如千斤的手札，手臂抑制不住地顫抖。不是因為虛弱，而是因為極致的憤怒和冰冷的恐懼。沈墨的筆記，證實了他們在永盛行后園看到的，是比想象中更加邪惡、更加系統的“養蠱”儀式！那些孩童，不僅僅是試驗品，他們是“容器”，是“毒引”，甚至可能是未來“瘟兵”的種子！以活人身體為培養基，用邪惡符咒為媒介，培養和控制“瘟神散”的毒性，最終制造出可以散播瘟疫、甚至可能受人控制的“瘟兵”！這是何等喪心病狂、滅絕人性的行為！海外“神國”和汪直一黨，他們到底想干什么？制造一場席卷天下的瘟疫大軍嗎？！
而黑鴉衛入城，不僅僅是為了彈壓騷亂，更是為了護送“符液”主材和“瘟兵”種子！這背后的圖謀，令人不寒而栗。
“公子，你看這里。”石敢指著筆記最后一頁的邊角，那里用更淡、更潦草的筆跡，似乎是在極度匆忙中寫下的一行小字：“若見此記，速尋‘鐵口張’，‘三味真火，焚盡瘟神’，或有一線之機。切切！”
“鐵口張？”陸擎和石敢對視一眼，這個名字從未聽過。是沈墨留下的另一個聯絡人？還是一個知道內情、能夠提供幫助的江湖奇人？
“不管是誰，這是沈先生留下的最后線索。”陸擎小心地將沈墨的手札和那片焦黑殘頁重新用油布包好，貼身收藏，與那鐵盒、竹筒放在一起。“我們必須找到這個‘鐵口張’！”
“鐵口張……”石敢皺眉思索，“這像是個江湖術士或者算命先生的綽號。這種人，在碼頭、市井、或者城隍廟一帶最多。但現在全城戒嚴，黑鴉衛四處搜捕，我們這樣去找，無異于大海撈針，而且極易暴露。”
陸擎也知此事困難。但沈墨在最后時刻留下這個名字，必然有其深意。“鐵口張”可能掌握著關鍵信息，甚至是聯系其他抵抗力量、或者獲取“瘟神散”解藥線索的關鍵。
就在這時，書屋外，忽然傳來一陣極其輕微、但絕非風吹落葉的o@聲，似乎有人正在靠近，而且刻意放輕了腳步！