陸擎和石敢同時警醒，屏住呼吸。石敢瞬間將陸擎拉到一處傾倒的書架后陰影中，自己則如同蓄勢待發的獵豹，悄無聲息地挪到門邊，手按住了腰間的短刀。
腳步聲在門外停住了。接著，是極細的、用指甲劃刮門板的聲音，三長兩短，然后又是三短兩長。很有節奏，像是在對暗號。
陸擎心中一動。是沈墨的同伴？還是“鐵口張”本人？或者是……敵人設下的陷阱？
石敢看向陸擎，用眼神詢問。陸擎遲疑了一瞬，回想起沈墨最后留下的那句話“‘三味真火，焚盡瘟神’”，這會不會是接頭的暗號？
他咬了咬牙，對石敢做了個“小心”的手勢，然后從藏身處走了出來，盡量讓自己的聲音聽起來平穩，對著門外低聲道：“三味真火。”
門外的刮擦聲停止了。一片寂靜。
幾息之后，一個沙啞、干澀，像是很久沒說過話的聲音，貼著門縫傳了進來，帶著一絲不易察覺的顫抖和……如釋重負？
“焚盡瘟神。”門外的人接道，停頓了一下，又補充了一句，聲音更低，“可是……陸公子？”
陸擎渾身劇震！對方竟然知道他的身份？！是敵是友？
石敢的刀已經出鞘半寸，眼神銳利如鷹。
門外的人似乎感覺到了里面的戒備，連忙壓低聲音快速道：“陸公子莫慌！是沈先生……沈墨先生，讓小的在此等候！他說，若有人能尋到此地，對出暗號，必是可信之人！小的……小的有要事相告，關于沈先生，關于那‘瘟神’，關于……那些孩子！”
孩子的慘狀瞬間浮現在陸擎眼前。他深吸一口氣，壓下心中的驚疑，對石敢微微點頭，示意可以開門，但需保持警惕。
石敢緩緩將門拉開一條縫隙。門外，站著一個身形佝僂、穿著打滿補丁的灰色短褂、頭戴破氈帽的老者。他臉上滿是皺紋和污垢，看不清具體樣貌，但一雙眼睛在黑暗中卻閃爍著焦急和驚惶。他手里提著一個破舊的燈籠，卻沒有點亮。
老者飛快地閃身進門，石敢立刻將門重新掩上。老者也顧不上打量書屋內的狼藉，噗通一聲竟朝著陸擎跪了下來，聲音帶著哭腔：“陸公子！您可算來了！沈先生他……他怕是……出事了！那些天殺的畜生，他們……他們不是人啊！”
陸擎連忙上前攙扶：“老丈請起，慢慢說！你是何人？沈先生現在何處？那些孩子……到底怎么回事？”
老者被陸擎扶起，仍止不住地顫抖，語無倫次：“小的……小的姓張，街坊都叫我‘鐵口張’，在城隍廟前擺攤算卦混口飯吃……沈先生月前找過小的，給了小的一些銀錢，讓小的幫忙留意‘永盛行’的動靜，特別是后院的……的‘貨物’進出。沈先生說，若他日后不來取消息，便讓小的每逢朔望子時，來這書屋附近等候，若有人對出暗號，便將所知一切告知……”
果然是“鐵口張”！沈墨安排的聯絡人！
“沈先生到底怎么了？”陸擎急問。
“鐵口張”老淚縱橫，壓低聲音，卻掩不住恐懼：“三天前的夜里，沈先生急匆匆來找小的，給了小的一包東西，說是要緊的物事，讓小的藏好，除非他親自來取，或者對出暗號的人來，否則死也不能交出。他還說，他可能被‘黑龍’盯上了，要出去避避風頭……結果，第二天就聽說，回春堂的沈大夫失蹤了！緊接著，慈濟庵的慧靜師太也被抓了！今天，啞道爺也在土地廟被官差帶走了！小的知道，這是要滅口啊！他們……他們肯定也發現沈先生在查他們了！”
“黑龍？”陸擎捕捉到這個關鍵詞，“是黑鴉衛？還是別的什么？”
“鐵口張”臉上恐懼更甚，聲音壓得更低，幾乎是在耳語：“是……是‘黑龍’！不是官面上的黑鴉衛，是另一伙人，更兇，更神秘！穿黑衣服，臉上有刺青，手臂上……手臂上紋著一條黑龍！神出鬼沒，專門在夜里抓人，抓走的，再沒見回來過！沈先生說過，這些‘黑龍’，和‘永盛行’后院那些畜生，是一伙的！都是海外來的妖人！”
黑衣人！臉上有刺青，手臂紋黑龍！這與白云觀那年輕病人描述的、向水井投毒的“黑衣人”特征，以及“老鬼”侄子看到的、在運河出沒的“黑衣人”形象吻合！原來他們內部有統一的標記――“黑龍”紋身！這是一個有組織、有標識的秘密團體，隸屬于海外“神國”，在杭州城內活動，負責投毒、監控、抓捕知情者！
“那些孩子呢？”陸擎追問，聲音因急切而微微發顫。
“鐵口張”臉上露出極度痛苦和憤怒的神色：“畜生！都是畜生啊！沈先生讓我留意的‘貨物’，就是那些孩子！隔段時間，‘永盛行’就會從后門運進一些大木箱，有時候也會運出去……運進去的箱子，有時候能聽到里面有小娃的哭聲……運出來的箱子，就……就再沒聲音了……”他哽咽著，幾乎說不下去，“沈先生懷疑他們在用活人試藥，試那種天殺的瘟毒！他冒險潛入過一次后院，看到了……看到了那些孩子身上的鬼畫符……他說，那是在‘養蠱’，把活人變成毒人！他還說，那些孩子……沒救了，就算救出來，也活不成了，只會把毒傳給別人……作孽啊！真是作孽啊！”
雖然已經從沈墨手札和親眼所見中猜到了大概，但親耳從“鐵口張”口中聽到這些，陸擎依然感到一陣眩暈和強烈的嘔吐感。用活生生的孩子“養蠱”，培養“毒引”和“瘟兵”種子！這是何等的惡魔行徑！
“沈先生交給你的東西呢？”陸擎強壓下心中的翻騰，問道。那可能是沈墨留下的最后、也是最重要的證據。
“鐵口張”慌忙從懷里掏出一個用破舊汗巾層層包裹的小布包，顫抖著遞給陸擎：“在這里，在這里！沈先生說，這或許能救很多人……小的不敢看，一直貼身藏著。”
陸擎接過布包，入手沉甸甸的，似乎是個硬物。他正要打開，忽然，石敢低喝一聲：“有人！很多人！朝這邊來了！快走！”
話音未落，外面街道上已經傳來了密集而急促的腳步聲，以及兵刃出鞘的鏗鏘聲，火把的光亮透過破損的門窗，明滅不定地照了進來！
“是‘黑龍’！還是官差？！”“鐵口張”嚇得面如土色，渾身哆嗦。
陸擎來不及查看布包里的東西，迅速塞入懷中，對“鐵口張”道：“老丈，你跟我們一起走！”
“不……不行！”“鐵口張”連連擺手，臉上滿是恐懼，但眼中卻閃過一絲決絕，“小……小老兒腿腳不便，跟著你們是累贅！陸公子，你們快走！沈先生托付的東西，小老兒送到了，死也瞑目了！他們……他們是沖著這書屋來的，你們從后面走，后面有個狗洞，通到隔壁的廢園子……快！”
腳步聲和呼喝聲已經近在咫尺，火把的光亮將書屋門前照得一片通明。
“走！”石敢當機立斷，一把架起陸擎，對“鐵口張”重重一點頭，然后猛地沖向書屋后墻一處破損嚴重的角落。那里果然有一個被雜物半掩的、僅供一人爬過的破洞。
陸擎被石敢推著鉆出狗洞，回頭望去，只見“鐵口張”佝僂的身影站在門口，面對外面越來越近的火光和腳步聲，臉上恐懼依舊，卻挺直了腰板，嘴里似乎喃喃念叨著什么，然后，他猛地吹熄了手中的燈籠，轉身，踉蹌著沖向屋里一處傾倒的書架，似乎想要制造什么動靜，吸引注意。
“老丈！”陸擎低呼。
“快走！”石敢低吼一聲，將陸擎拖出狗洞，自己也迅速鉆出。在他們身后，書屋前門被“砰”地一聲粗暴撞開，火把的光亮和人影涌了進去，緊接著傳來“鐵口張”一聲短促的痛呼和重物倒地的聲音，隨即是翻箱倒柜的嘈雜聲……
陸擎的心猛地一縮，但他知道此刻不是悲傷的時候。石敢拉著他，頭也不回地沖進隔壁黑漆漆、荒草叢生的廢園，迅速消失在更深的黑暗之中。
懷中，沈墨托“鐵口張”轉交的布包沉甸甸的，像一塊燒紅的烙鐵，燙著他的胸口。那里面，到底是什么？是“瘟神散”的配方？是“黑龍”組織的名單？還是……破解這彌天陰謀、拯救東南萬千生靈的最后希望？
而“鐵口張”那佝僂卻決絕的背影，和那消失在火光與嘈雜中的悶響，如同最沉重的一擊，砸在陸擎的心上。又一個無辜的人，因為他們的追查，因為那籠罩在“黑龍”與“瘟神”陰影下的黑暗，倒下了。
必須更快！必須找到真相！必須阻止他們！陸擎咬緊牙關，將喉頭的腥甜和眼中的濕意狠狠壓下，在石敢的攙扶下，向著廢園深處，向著更未知、也更危險的黑暗，踉蹌奔去。他的手臂，似乎也感受到了那無形“符文”的灼燙，那是憤怒，是責任，是絕不屈服的意志，在這瘟疫與陰謀肆虐的漫漫長夜中，微弱卻倔強地燃燒著。_c