廢園死寂，荒草沒膝。遠處“”方向傳來的嘈雜與短暫慘叫，如同投入深潭的石子，只激起幾圈漣漪，便迅速被濃稠的黑暗與寂靜吞噬。石敢攙扶著陸擎，深一腳淺一腳地胙畹腦硬藎憬爸幸蛔胨牧雇げ瀉∠隆a雇さ畝ジ竊繅煙皇＜父嗟鬧泳笄康刂趕蚧韜詰囊箍眨洞Σ摯獯蠡鸕撓喙馀級庸吵鮒砩習(xí)淶鈉崞ず頭璩さ奶俾甕眵取
陸擎背靠著一根冰冷的石柱，劇烈地喘息，每一次呼吸都牽扯著胸腔火辣辣的疼痛，喉頭的腥甜愈發(fā)濃郁，幾乎壓制不住。他緊緊攥著懷中那個“鐵口張”用性命換來的、沉甸甸的布包，指尖因用力而發(fā)白。石敢則半跪在亭口，短刀出鞘，鷹隼般的目光穿透黑暗，警惕地掃視著廢園的每一個角落，耳廓微動，捕捉著任何一絲不尋常的聲響。
追兵的喧囂似乎并未向廢園蔓延，或許“鐵口張”最后的舉動成功吸引了注意力，或許對方認定闖入者已從書屋后門逃往他處。但危險遠未解除，他們必須盡快離開這片區(qū)域，找一個更安全的地方，查看布包中的東西。
“公子，此地不宜久留，追兵可能很快會搜過來。”石敢低聲道，聲音帶著緊繃。
陸擎點點頭，強迫自己壓下咳嗽的欲望，撐起身子。他環(huán)顧四周，這座廢園占地不小，似乎曾是某個富戶的后花園，如今荒廢已久，假山傾頹，池塘干涸，亭臺破敗，在夜色中顯得格外陰森。“先找個能藏身的地方，看看沈先生留下了什么。”
石敢略一觀察，指了指廢園深處，一片更加茂密、幾乎與黑暗融為一體的竹林：“去那里，竹林深處或許有死角。”
兩人不再耽擱，石敢?guī)缀醢氡е懬妫杆俣鵁o聲地沒入竹林。竹葉沙沙，在夜風(fēng)中發(fā)出細微的嗚咽，掩蓋了他們的腳步聲。竹林深處，果然有一小塊相對平坦的空地，旁邊還有一座幾乎被野草和藤蔓完全吞噬的、低矮的假山石洞，入口狹窄，僅容一人彎腰進入，內(nèi)里卻似乎別有洞天。
石敢先探身進去，片刻后出來，低聲道：“里面不大，但干燥，能藏身。”
兩人鉆進石洞。洞內(nèi)果然比想象中寬敞一些，能容納兩三人蜷身而坐，洞口被藤蔓和雜草自然遮擋，頗為隱蔽。石敢用短刀清理了一下洞內(nèi)的碎石和蟲蟻，扶著陸擎靠坐在相對干凈的石壁上。
暫時安全了。陸擎緊繃的神經(jīng)稍微松弛，劇烈的疲憊和毒性帶來的虛弱感便如潮水般涌上，他眼前陣陣發(fā)黑，幾乎要暈厥過去。但他咬破舌尖，用疼痛刺激自己保持清醒。他必須看，必須知道沈墨用生命守護的，到底是什么。
借著從洞口藤蔓縫隙漏進的、極其微弱的、遠處火光映照下的天光，陸擎顫抖著手，解開了那個浸滿“鐵口張”體溫和汗?jié)n的破舊布包。
布包里，是兩樣?xùn)|西。
一本更厚、裝訂更整齊的冊子，封面是普通的藍布，沒有題字。還有一個扁平的、半個巴掌大小的錫盒，入手冰涼，密封得極好。
陸擎深吸一口氣，強忍著眩暈和惡心，首先拿起了那本藍布冊子。翻開扉頁，上面是沈墨熟悉的、但比之前手札更為工整清晰的筆跡，標題觸目驚心――《瘟神散試藥錄暨“燭龍”罪證輯要》。
“試藥錄”三個字，像燒紅的鐵釬，燙在陸擎心上。他定了定神，就著微弱的光線，迫不及待地閱讀下去。
開篇是沈墨的自述，簡要說明了他如何因察覺東南數(shù)地疫情異常、病患癥狀詭異而開始私下調(diào)查，如何順藤摸瓜發(fā)現(xiàn)“鬼面蕈”等罕見毒材的異常流通，如何鎖定杭州“永盛行”及海外“神國”線索，以及他如何意識到，這場瘟疫絕非天災(zāi)，而是精心策劃、規(guī)模浩大、泯滅人性的陰謀。
“……余初疑為政敵傾軋，投毒害民，以亂東南。然隨查日深，方知所圖者大，所謀者毒，非止于一城一地，一黨一派。彼等所謀，乃以瘟為兵，以毒制國，亂天下而奪之！”
“瘟神散，其方詭譎，非為殺人，實為‘制人’！其毒入體，隨血脈游走，初時潛伏，狀若風(fēng)寒，三五日紅斑現(xiàn)，咳血而亡，傳染甚烈。然此僅為‘散毒’之效，其真正可怖，在于‘控毒’！”
看到這里，陸擎的心跳驟然加速。果然，瘟疫的擴散只是表象，背后藏著更可怕的目的！
沈墨詳細記錄了他通過各種渠道（包括收買永盛行的低等仆役、觀察被丟棄的“失敗品”、以及那一次驚心動魄的潛入）獲得的信息：
“永盛行”后院，那些被擄來的孩童（多為流民孤兒、貧苦人家子女），是“試藥”的主要對象，被稱為“藥童”。他們被強行灌服或浸泡在含有“瘟神散”基礎(chǔ)毒性的藥液中，稱為“種毒”。大部分孩童會在數(shù)日內(nèi)因毒性劇烈發(fā)作而痛苦死去，尸體被秘密處理（焚燒或投入石灰池）。少數(shù)體質(zhì)特殊、能夠初步適應(yīng)毒性的，則進入下一階段――“飼毒”。
“飼毒”階段，便是陸擎在永盛行后院親眼所見的那恐怖一幕。幸存的“藥童”每日被強制喂食或浸泡加入了“赤陽砂”提純物及其他幾種刺激性礦粉、草藥的“符液”，同時，由懂得邪術(shù)的“符師”，用特制的、浸染了“符液”的骨針，在他們身上刺下那詭異扭曲的“瘟神符”。符咒并非隨意刺畫，而是嚴格按照特定的經(jīng)脈穴位走向，旨在引導(dǎo)和固化體內(nèi)的瘟毒，使其與受術(shù)者的精血、乃至神智產(chǎn)生某種邪惡的聯(lián)結(jié)。
沈墨在筆記中憤怒地寫道：“符成之初，童心智昏，漸失本性，如行尸走肉。飼毒愈久，符色愈深，由紅轉(zhuǎn)黑，毒性亦與之共生共長，深植骨髓臟腑。至此，童已非人，實為‘毒皿’，或稱‘瘟種’。”
“瘟種”并非終點。根據(jù)沈墨的推測和零碎信息的拼湊，“瘟種”的培養(yǎng)有兩個方向：
其一，是作為“毒引”。當“瘟神符”完全變成漆黑色，并能在特定咒語或藥物刺激下發(fā)出微光時，表示“瘟種”體內(nèi)的瘟毒已與符文完全融合，達到某種“成熟”狀態(tài)。此時，抽取“瘟種”的血液、骨髓或某些分泌物，經(jīng)過特殊煉制，便可制成效力更強、更易傳播、甚至可能具備某種“導(dǎo)向性”的“瘟神散”進階毒劑。這種毒劑，可能就是用來在更大范圍、更短時間內(nèi)引發(fā)大規(guī)模瘟疫的“武器”。沈墨懷疑，初期在杭州某些區(qū)域突然爆發(fā)的、烈度異常的疫情，就可能與使用了此類“毒引”有關(guān)。
其二，也是更讓沈墨感到不寒而栗的，是將“瘟種”進一步培育成“瘟兵”！筆記中提到，“神國”邪術(shù)中，有操控心神、驅(qū)策行尸的傳聞。若以邪法完全抹去“瘟種”殘存的神智，再以秘藥和符文強化其肉體，使其不知疼痛，不懼生死，只聽從特定指令（或許通過符文、聲音或藥物），那么這些“瘟種”就將變成最可怕的人形兵器――“瘟兵”！他們本身便是移動的毒源，所到之處，瘟毒隨其呼吸、汗液甚至目光（存疑）傳播，尋常兵卒觸之即病，軍隊不戰(zhàn)自潰！若再將“瘟兵”投放到敵國城池、軍營、水源……其造成的恐慌和殺傷，將遠超任何常規(guī)軍隊。
“此非戰(zhàn)，實乃屠戮！滅國絕種之毒計！”沈墨在筆記中留下了力透紙背的驚嘆號，墨跡幾乎暈染開來，顯示出他當時的極度驚怒。
然而，這慘無人道、駭人聽聞的“試藥”和“養(yǎng)蠱”，成功率卻極低。沈墨根據(jù)有限的觀察估算，百名“藥童”中，能挺過“種毒”階段的不足十一；而能從“飼毒”階段最終成長為穩(wěn)定“瘟種”的，又不足十一之一。絕大多數(shù)孩童，都在無盡的痛苦和神智迷失中悲慘死去，化為“永盛行”后院地下那層層疊疊的白骨。筆記中零散記載了一些孩童的編號、大致年齡、入“籠”時間、死亡或“轉(zhuǎn)化”時間，冰冷的數(shù)據(jù)背后，是一條條鮮活生命的戛然而止，是人性徹底淪喪的深淵。
陸擎握著書冊的手，因為極致的憤怒和悲慟而劇烈顫抖，指甲深深掐入掌心，滲出血跡。那些在永盛行后院看到的、如同傀儡般跪拜的孩童身影，與沈墨筆記中冰冷的描述重疊在一起，化作最尖銳的刀子，切割著他的心臟。這不是戰(zhàn)爭，這是屠殺；這不是政治，這是反人類！汪直、劉太后，還有那海外所謂的“神國”，為了權(quán)力，竟然可以墮落到如此地步！
筆記的后半部分，沈墨將調(diào)查方向轉(zhuǎn)向了“瘟神散”的解毒可能。他通過分析“藥童”的死亡案例和少數(shù)“瘟種”的表現(xiàn)，結(jié)合自己對毒理的了解，推斷“瘟神散”的毒性并非完全無解。其毒性核心在于三種異材的詭異平衡，以及“符液”和“符文”的邪術(shù)催動。若能破解其毒性相生相克的原理，或許能找到壓制或緩解之法。
他記錄了幾種自己推演出的、可能有效的解毒思路，但都因缺乏關(guān)鍵藥材（特別是對抗“赤陽砂”熱毒和“符力”的奇藥）和活體試驗條件而無法驗證。同時，他也提到，從“永盛行”偷聽到的零星對話顯示，“神國”方面似乎掌握著不完全的“解藥”或“緩解劑”，但被嚴格控制在“燭龍”等核心人物手中，很可能是用于控制那些為他們效力、但又擔心被反噬的內(nèi)部人員，或者作為更高層次交易的籌碼。
筆記的最后，是沈墨留下的、字跡略顯潦草的總結(jié)和警告：
“……‘瘟神’之禍，根在海外‘神國’，蔓在大周朝堂。汪直、劉氏，為一己之私，引狼入室，戕害子民，其罪滔天！然其黨羽遍布，黑鴉為其爪牙，東南官場多為所控，尋常揭發(fā)，無異以卵擊石。”