黑暗是最好的掩護，也是最深的恐懼。陸擎和石敢在黎明前最濃重的夜色中離開了廢園，如同兩只受傷的孤獸，在滿是瓦礫、污穢和絕望的街巷間艱難穿行。遠處倉庫大火的余燼仍在天空涂抹著不祥的暗紅，空氣中彌漫的焦臭、血腥和甜腥疫氣混雜，令人作嘔。城內零星的哭喊、打砸和兵刃撞擊聲已漸次平息，取而代之的是一種更令人不安的死寂，仿佛整座城市都在屏息等待著下一輪未知的災難降臨。黑鴉衛的騎兵小隊像幽靈般在主要街道上游弋，馬蹄鐵敲擊青石板的聲音在寂靜中格外刺耳。
陸擎的身體狀態很糟糕。強行壓下咳血的欲望，但肺腑間火燒火燎的疼痛和那股熟悉的甜腥氣始終縈繞不去。沈墨筆記中揭露的駭人真相，像一塊沉重的巨石壓在他心頭，憤怒、悲慟、無力和一種近乎絕望的緊迫感交織在一起，不斷沖擊著他早已殘破不堪的身體。三種奇毒似乎感受到了他劇烈的情緒波動，變得異常活躍，一股陰寒，一股灼熱，還有一股難以喻的麻痹感，在他經脈中亂竄，帶來陣陣眩暈和虛脫。他幾乎是被石敢半拖半抱著前進，全憑一股不肯倒下的意志在支撐。
“不能……不能倒在這里……”陸擎咬緊牙關，指甲深深掐入石敢的手臂，借以保持清醒。懷中的《試藥錄》和錫盒，像烙鐵一樣燙著他的胸口，那是沈墨和無數冤魂沉甸甸的托付。
“公子，前面有處荒宅，看起來沒人，先去那里避一避，天快亮了。”石敢低聲道，他的聲音也帶著疲憊，但更多的是警惕。他架著陸擎，閃身鉆進一條堆滿垃圾的窄巷，巷子盡頭是一扇傾倒的破木門，門內隱約可見荒草叢生的院落和幾間歪斜的、沒有燈火的房舍。
這似乎是某個小戶人家逃難后遺棄的宅子。石敢先將陸擎安頓在門洞的陰影里，自己悄然潛入，仔細搜查了一番。片刻后回來，低聲道：“安全，沒人，里面還有些破家具，能暫時藏身。”
宅子很小，只有一進院落，三間正屋。院子里雜草叢生，一口井已經干涸。正屋門窗破損，家具東倒西歪，積著厚厚的灰塵，空氣中彌漫著霉味和淡淡的、屬于原主人的生活氣息殘留。石敢選了最里面一間相對完整、有后窗的屋子，將陸擎扶進去，讓他靠坐在一張積滿灰塵的破榻上，自己則迅速檢查了后窗――窗外是一條更窄的、堆滿雜物的小巷，可以作為緊急退路。他又從其他屋子找來一些破布爛絮，簡單清理了一下地面，掩上門窗，只留下一道縫隙觀察外面。
暫時安全了。陸擎靠在冰冷的墻壁上，劇烈地喘息，冷汗浸濕了內衣，眼前陣陣發黑。他從懷中掏出沈墨的筆記和錫盒，緊緊抱在懷里，仿佛那是他此刻唯一的溫暖和力量來源。
“石敢，”陸擎的聲音嘶啞得幾乎難以辨認，“沈先生筆記中提到，‘符液’殘樣或許有線索。你看看那錫盒，小心些。”
石敢點點頭，從陸擎手中接過錫盒，就著門縫透進的、極其微弱的晨曦，小心打開，取出那三支琉璃管。暗紅色的粘稠液體在管中微微晃動，那些詭異的微光在黎明前的昏暗里顯得更加妖異。石敢仔細端詳，又湊近聞了聞（極其小心地保持距離），眉頭緊鎖：“公子，這味道……除了那股甜腥，似乎還有一種……很淡的、類似硫磺和鐵銹混合的氣味。沈先生說‘符液’中有‘赤陽砂’提純物和其他礦粉，或許就是這些。”
“赤陽砂……”陸擎喃喃重復，腦中急速思索。沈墨筆記中提到，“赤陽砂”生于火山熔巖之畔，性極熱，是“瘟神散”三大主材之一，也是制作“符液”、促使瘟毒與符文結合的關鍵。海外“神國”掌握著“赤陽砂”的產地和提純技術。如果“符液”是制造“瘟兵”的核心媒介，那么“赤陽砂”的供應渠道，或許就是一條追查“神國”和“燭龍”的重要線索。
“還有，‘符液’必須由懂得邪術的‘符師’，用特制的骨針，配合咒語念力，才能刺入人體生效。”陸擎繼續道，回憶著筆記中的內容，“這‘符師’，還有那‘咒語’，必然也是‘神國’邪術體系的一部分。若能找到一個‘符師’，或者得到咒語的內容……”
“公子是想，從‘符液’和‘符師’入手，反向追查？”石敢眼睛一亮，但隨即又暗淡下去，“可‘永盛行’已被驚動，那里肯定戒備森嚴。黑鴉衛入城，或許也與‘符液’或‘符師’的轉移有關。我們現在勢單力薄，如何追查？”
陸擎沉默。石敢說得對，他們現在如同喪家之犬，自身難保，追查如此關鍵的線索，無異于癡人說夢。可難道就坐以待斃？
就在這時，外面街上忽然傳來一陣不同尋常的動靜。不是黑鴉衛騎兵那種整齊的馬蹄聲，也不是百姓逃難或暴徒搶劫的混亂喧囂，而是一種……沉悶的、整齊的、仿佛很多人拖著沉重步伐前進的聲音，中間還夾雜著金屬摩擦的輕微聲響，以及一種低沉的、仿佛野獸嗚咽般的、卻又毫無情緒起伏的嘶嘶聲。
陸擎和石敢同時警覺。石敢立刻湊到門縫邊，屏息向外望去。陸擎也強撐著挪到窗邊，透過破損的窗紙縫隙，看向外面的街道。
天光未明，街道上一片昏暗。只見一隊奇怪的人影，正從街道盡頭緩緩走來。
他們大約有二三十人，排成兩列，動作僵硬而整齊，每一步踏出都異常沉重，仿佛腿上綁著鉛塊。他們穿著統一的、粗糙的灰色麻布衣褲，樣式古怪，不似大周尋常服飾，倒像某種囚服或壽衣。衣服很單薄，在清晨的寒風中，這些人卻似乎毫無所覺。
最詭異的是他們的臉。每個人臉上都覆蓋著一個粗糙的、只露出雙眼和嘴巴的灰色布罩，布罩上用暗紅色的、已經發黑干涸的顏料，畫著扭曲的、與孩童身上那些符文相似的圖案。他們的眼睛，透過布罩的孔洞露出來，在昏暗的光線下，沒有任何神采，空洞、呆滯，仿佛兩口深不見底的枯井，倒映不出任何光亮。
他們的手臂裸露在外，皮膚呈現出一種不健康的青灰色，上面同樣布滿了暗紅色的、仿佛用烙鐵燙上去的詭異符文，從手腕一直蔓延到手肘，甚至肩膀。符文在昏暗的光線下，隱隱有微弱的、暗紅色的流光閃過，與琉璃管中“符液”的微光如出一轍！
這些人走路的姿勢極其怪異，關節仿佛不會彎曲，直挺挺地向前挪動。他們身上散發出一種濃烈的、混合了草藥、血腥和**氣息的怪味，隔著一段距離和門窗，陸擎都能隱約聞到，胃里一陣翻騰。
隊伍前后，各有四名身穿黑色勁裝、臉上蒙著黑巾、手臂上隱約可見黑龍紋身圖案的漢子押送。他們手持一種奇怪的、非刀非棍的短柄武器，警惕地掃視著四周，對街上偶爾出現的、被嚇得瑟瑟發抖縮在角落的百姓視若無睹。
陸擎的心猛地沉了下去，全身的血液仿佛瞬間凍結。
瘟兵！
沈墨筆記中描述的，那些被抹去神智、煉制成移動毒源和殺人兵器的人形怪物――“瘟兵”！他們竟然真的存在！而且，就在杭州城的街道上，堂而皇之地行走！
他們這是要去哪里？是轉移？還是……執行某種任務？
陸擎感到一股寒意從腳底直沖頭頂。如果“瘟兵”真的如沈墨推測，是移動的毒源，那么他們這樣在城中行走，本身就是一場災難！他們所過之處，空氣、地面，甚至目光所及，都可能散布瘟毒！押送他們的“黑龍”成員，難道不怕被傳染？還是說，他們有什么特殊的防護，或者……他們早已是“瘟神散”的攜帶者，甚至“接種”了某種不完整的“解藥”？
那支詭異的隊伍，邁著沉重而整齊的步伐，從荒宅前的街道緩緩經過。陸擎屏住呼吸，死死盯著他們。他看到，隊伍中間，有幾個“瘟兵”的腳步似乎有些踉蹌，身上的麻布衣褲在晨風中飄動，隱約可以看到衣褲下似乎捆綁著什么硬物，隨著走動發出輕微的“咔噠”聲。他還看到，一個“瘟兵”的布罩下，嘴角似乎不受控制地流下一絲粘稠的、暗黃色的涎水，滴落在青石板路上，發出輕微的“滋”聲，竟冒起一絲幾乎看不見的白煙！
那涎水有毒！而且腐蝕性極強！
陸擎的拳頭瞬間握緊，指甲幾乎掐進肉里。這就是“瘟兵”！這就是汪直和“神國”制造的怪物！他們不僅傳播瘟疫，其本身的存在就是一種劇毒武器！